Мы дошли до центральной винтовой лестницы, ведущей к жилым корпусам. Крис остановился у перил.

— Кстати, у меня есть новости.

— Какая?

На его лице снова появилась привычная тёплая улыбка:

— Списки уже вывесили. Нас распределили по начальным тренировочным группам.

— И куда тебя?

— Я попал в первый отряд к Следопытам. Инструктор сказал, у меня отличный потенциал контроля ветра.

— Неудивительно, — искренне улыбнулся я за друга. — А со мной что?

Крис мгновенно замялся, пряча взгляд.

— Тебя… тебя пока никуда не определили, Маркус. Оставили в общем списке вольных слушателей.

Я лишь глухо усмехнулся.

— Ну разумеется. Кто захочет брать в отряд парня без класса?

— Маркус… — Крис виновато переступил с ноги на ногу. — Слушай, я попробую завтра поговорить с нашим инструктором. Может, он разрешит взять тебя в нашу группу в качестве исключения? Дополнительный мечник никому не помешает.

Я посмотрел на его честные, полные решимости глаза и мягко хлопнул его по плечу.

— Спасибо, Крис. Я ценю это.

— Не сдавайся, друг. Класс обязательно проявится позже, — подмигнул он.

Я ничего не ответил, лишь молча кивнул. Потому что теперь я знал то, о чём Крис даже не догадывался. Мне было совершенно не обязательно ждать милости от этого мира или сферы Пробуждения. У меня уже была своя собственная Система. Вопрос был лишь в том, насколько она сильна… и насколько смертоносна.

Поздним вечером я наконец вернулся в свою уединённую комнату в крыле для аристократов. Огромная Академия за окнами постепенно затихала, погружаясь во тьму. Я запер тяжёлую дубовую дверь на засов и без сил опустился на край жёсткой кровати.

В углу обзора по-прежнему навязчиво пульсировало окно наказания. До окончания дебаффа оставалось ещё чуть больше двадцати трёх часов. Каждое движение давалось с трудом, тело казалось налитым свинцом.

Я открыл характеристики, решив проверить одну сугубо практическую мысль. Если наказание действительно режет мои показатели ровно вполовину, то цифры должны оставаться статичными до секунды окончания таймера. Я закрыл окно, подождал немного, вглядываясь в темноту, и вызвал статус снова. Всё было без изменений: Сила — 3, Ловкость — 3. Система не давала сбоев.

— Отлично.

Я устало откинулся на подушку и прикрыл глаза, но сон не шёл. Стоило мне расслабиться, как перед внутренним взором снова возникали зловещие образы: огромная сфера Пробуждения, иссиня-чёрная трещина, расползающаяся по обсидиану, и этот замогильный, вибрирующий голос в черепной коробке: «С возвращением в строй, Создатель».

Я резко сел на кровати, тяжело дыша.

— Создатель… — прошептал я в пустоту. — Почему именно я?

Пытаясь найти хоть какую-то зацепку, я вновь вызвал окно восстановления памяти.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ 🧠 ВОССТАНОВЛЕНИЕ ПАМЯТИ: │

│ Пробуждение: 0.02 % │

│ │

│ ⚠️ Доступ заблокирован. │

│ Для открытия памяти │

│ требуется сила: 100 % │

└─────────────────────────────┘

«`

Я долго вглядывался в эти ничтожные 0.02 %. Я не понимал, что это за Сила и где её искать, но вывод напрашивался сам собой: чтобы вернуть свои настоящие воспоминания, мне нужно стать сильнее. Намного сильнее всех, кто находится в этих стенах.

Я уже собирался свернуть интерфейс, когда антрацитовое пламя букв внезапно дико, неестественно исказилось. Пространство в комнате на секунду сжалось, по полу пронёсся ледяной, потусторонний сквозняк, а горевшая на столе свеча мгновенно погасла, погрузив комнату в абсолютную тьму. Текст перед моими глазами с шипением переписался.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ ⚠️ СИСТЕМНАЯ ПРОВЕРКА │

│ │

│ Обнаружено несоответствие. │

│ │

│ Пользователь: Создатель │

│ Статус: подтверждён │

│ │

│ ❌ Ограничения: работают │

│ ❌ Доступ: отсутствует │

└─────────────────────────────┘

«`

Я нахмурился, чувствуя, как на затылке зашевелились волосы.

— Что за чертовщина?..

Последняя багровая рамка проявилась медленно, словно Система продиралась сквозь колоссальное внутреннее сопротивление.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ ⚠️ ОШИБКА │

│ │

│ Невозможно определить │

│ текущий уровень доступа. │

│ │

│ Повторная диагностика… │

└─────────────────────────────┘

«`

Я сидел абсолютно неподвижно, боясь сделать даже вдох. Впервые за весь день мне стало по-настоящему, до жути не по себе. Эта Система должна была знать обо мне абсолютно всё. Она сама назвала меня Создателем, оцифровала моё тело и с лёгкостью считывала параметры окружающих. Но теперь… она сбоила, будучи не в силах определить собственный уровень доступа к моей же душе.

Через несколько томительных секунд окно бесшумно растаяло в темноте. Я остался сидеть один в глухой ночной тишине.

— Что же ты от меня скрываешь?.. — тихо спросил я пустоту.

Ответа не последовало. Лишь за плотно закрытым окном с тоскливым воем пронёсся резкий ночной ветер.

В это же самое время, в противоположном крыле Академии Олимпа, Главный Магистр вновь стоял в подземном святилище перед сферой Пробуждения. На этот раз его окружали трое старших магов-артефакторов в ритуальных облачениях.

— Мы провели полную структурную диагностику уже семь раз подряд, Магистр, — устало произнёс один из магов, опуская истощённые руки. — Магический контур стабилен, накопители полны. Артефакт абсолютно исправен.

— Тогда откуда взялась эта трещина?! — Магистр указал сухим пальцем на зловещую чёрную полосу. — Сферы Пробуждения не трескаются без причины!

— Мы… мы не знаем, сэр. Это за рамками нашей магии.

Магистр медленно поднял свои тяжёлые, полные древней мудрости глаза.

— А что насчёт мальчика?

— Маркус де Валуа? — переспросил старший маг. — Его проверили трижды. Никаких скрытых аномалий или магических паразитов в ауре. Обычный человек, показатели выносливости и каналов маны даже чуть ниже нормы для его возраста. Класс не определён.

Магистр на несколько секунд погрузился в глубокое, гнетущее молчание. Затем он медленно перевёл взгляд на расколотый обсидиан сферы.

— Обычный человек… — повторил он, и в его голосе прозвучало искреннее неверие.

И именно в это мгновение глубоко внутри прозрачного ядра сферы снова беззвучно вспыхнула крошечная, антрацитово-чёрная искра. Всего на долю секунды.