— Всё в порядке, я понимаю, — спокойно ответил я.

Я оглядел площадь. Все адепты уже кучковались слаженными боевыми звеньями. Маги проверяли свитки и посохи, держась обособленно. Рыцари с металлическим звяканьем подгоняли ремни тяжёлой брони. Лучники и Следопыты в стороне негромко обсуждали возможные маршруты движения.

Я стоял в стороне от всех. Абсолютно один.

И, что самое странное, это одиночество меня больше не злило и не задевало за живое. Наоборот, внутри вопреки всему воцарилось ледяное, абсолютное спокойствие. Пусть эти гении полагаются на свои шаблоны мира и выданные Системой Классы. У меня за пазухой скрывалось нечто совершенно иное. Система Древнего Бога. И я пока даже близко не представлял, в какие бездны могущества она способна меня завести.

Спустя час колонна крытых карет покинула территорию Академии. Дорога до военного полигона, где располагались Врата № 17, заняла около двух часов. За окнами экипажа постепенно растаяли ухоженные столичные улицы, сменившись бескрайними пашнями, которые затем переросли в глухой, вековой лес.

Наконец кареты остановились перед колоссальными каменными стенами тридцатиметровой толщины, ощетинившимися баллистами. За этим укрепрайоном и находилась цель нашего путешествия.

Я впервые в жизни видел пространственный разлом так близко. Выйдя на мощёную площадь, я невольно замер. Прямо посреди плаца высилась исполинская чёрная арка из неизвестного монолитного камня высотой с хорошую башню. Внутри неё не было прохода — там пульсировала, медленно переливаясь, густая тёмно-синяя субстанция, напоминающая вертикальное жидкое стекло.

От этих Врат явственно исходил ощутимый холод. Не обычный зимний мороз, а чуждый, мертвенный холод иной реальности. По спине мгновенно пробежало стадо мурашек.

— Зараза… Красиво, правда? — негромко выдохнул Крис, встав рядом.

— Если забыть о том, что из этой хреновины в любой момент могут полезть монстры, то да, вполне, — отозвался я.

К нашему строю быстрым, чеканным шагом подошёл куратор курса — суровый шрамированный инструктор.

— Слушайте сюда, салаги выкормыши, и слушайте внимательно! — рявкнул он, и разговоры мгновенно оборвались.

Он указал закованной в латы рукой на колышущееся синее марево арки.

— Это учебные Врата № 17. Уровень опасности внутри классифицирован как низший. Но зарубите себе на носах! Низкий ранг разлома не гарантирует вам безнаказанность! Провал равен смерти!

Инструктор медленно пошёл вдоль неровного строя первокурсников, заглядывая каждому в глаза.

— По ту сторону вы столкнётесь с бродячими отрядами гоблинов, агрессивной фауной и болотными тварями F- и E-рангов. Никакой самодеятельности. Держитесь своих звеньев. Не лезьте в одиночку на то, чего ваша куцая магия не способна переварить.

На долю секунды его тяжёлый взгляд задерживается на мне, одиноко стоящем в стороне от групп. Я демонстративно проигнорировал этот намёк, смотря строго перед собой.

— В случае критического ранения — немедленно активируйте сигнальный амулет для вызова гвардии поддержки. А теперь… Группы, приготовиться к переходу! Пошли!

Толпа адептов пришла в движение, отряды один за другим начали исчезать в сияющем мареве. Крис повернулся ко мне, крепче перехватив лук.

— Удачи, Маркус.

— И тебе, Крис.

— Пожалуйста, не лезь на рожон, — серьёзно попросил он.

Я лишь усмехнулся уголком губ.

— Ты говоришь это парню, которого вчера официально признали пустышкой? — пошутил я.

— Именно поэтому и говорю, — Крис вымученно улыбнулся, развернулся и вместе со своим отрядом шагнул прямиком в синее стекло Врат.

Я остался один перед колышущейся бездной. Сделав глубокий, размеренный вдох и покрепче перехватив рукоять, я сделал шаг вперёд, погружаясь в ледяную синеву.

Первое, что меня встретило по ту сторону — обжигающий, потусторонний холод. Мир вокруг на долю секунды словно вывернулся наизнанку, в ушах раздался противный, тонкий звон, а в следующее мгновение я по колено провалился в прелую листву.

Я оказался в лесу. Но это был не тот привычный зелёный бор, что рос вокруг Академии. Исполинские деревья здесь уходили кронами в вышину, а их толстые стволы покрывала уродливая, шевелящаяся мохнатая кора тёмного цвета. Вместо солнца над головой раскинулось тяжёлое, багрово-красное небо, посреди которого тускло поблёскивало колоссальное светило, больше похожее на сочащийся кровью глаз.

Я быстро огляделся. Синее марево Врат колыхалось в тридцати метрах позади, но вокруг меня не было ни души. Система перехода раскидала участников по разным точкам локации.

— Прекрасно, — тихо выдохнул я. — Значит, рассчитывать не на кого.

С тихим сухим шелестом я обнажил клинок. Деревянного оружия здесь, разумеется, никто не выдавал — Академия снабдила каждого адепта настоящим стальным мечом. Он был тренировочным, со слегка скруглённым остриём и затупленными кромками, но его веса и прочности вполне хватало, чтобы при должной силе проломить череп мелкому монстру.

Я осторожно, ступая след в след, двинулся вглубь багровой чащи. Минут десять вокруг царила гнетущая, неестественная тишина. Ни пения птиц, ни шелеста ветра.

Внезапно я замер, резко развернув корпус. Что-то было не так. Справа, в густых зарослях колючего кустарника, раздался отчётливый, сухой шорох.

Пальцы мёртвой хваткой сжали оплётку рукояти. Из колеблющихся ветвей медленно высунулась уродливая грязно-зелёная голова. Маленькие, налитые яростью красные глазки, острые гнилые зубы, торчащие из пасти, и зажатый в цепкой лапе ржавый, зазубренный тесак.

Я впервые в этой жизни видел живое порождение разлома. Гоблин.

Тварь замерла, уставившись на меня, и в следующую секунду чащу огласил её истошный, режущий уши визг:

— КРРР-ААА!

Зелёный коротышка, смешно перебирая кривыми ногами, на удивление шустро прыгнул вперёд, целясь ржавым железом мне в незащищённый живот. В то же мгновение перед моими глазами привычно рассыпался сноп чёрных искр интерфейса.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ 👁️ АНАЛИЗ ЦЕЛИ │

│ │

│ 🧬 Вид: Гоблин │

│ ⚔️ Ранг: F │

│ 📈 Уровень: 2 │

│ ❤️ Угроза: НИЗКАЯ │

└─────────────────────────────┘

«`

Времени на удивление Система мне не оставила. Из-за урезанной наполовину ловкости мои движения казались мне самому мучительно медленными. Гоблин уже был в метре от меня. На одних только рефлексах и заученной до автоматизма технике я резко подал корпус назад, пропуская свистнувший тесак в паре сантиметров от ткани камзола.

Левой рукой я намертво перехватил запястье твари, блокируя повторный замах, резко довернул бёдра и с силой вогнал затупленный тренировочный меч снизу вверх — точно в мягкие ткани под подбородок монстра.