— Не похоже на наши руны связи. Фон слишком грязный.

— Может… новые Врата открылись у внешнего обвода?

— Прямо здесь? В границах столицы Империи?! Да быть того не может! Защита же монолитна!

На тракте стремительно начался панический шум. Но прежде чем кто-либо из магов или торговцев успел договорить свою мысль до конца…

ДОНГ!

На этот раз по ушам ударил не один одинокий колокол заставы. Сразу все. Абсолютно все медные колокола на всех соборах, башнях, ратушах и крепостных стенах столицы начали яростно и надрывно бить одновременно, сливаясь в один сплошной гул катастрофы.

ДОНГ!

ДОНГ!

ДОНГ!

Этот тяжёлый, непрекращающийся звук плотной лавиной прокатился между каменными зданиями, заставив витражные окна в домах жалобно задрожать, готовые вот-вот лопнуть от вибрации.

Я перестал есть. Пакет с лепёшкой так и остался зажат в моей онемевшей ладони.

— Чёрт… Начинается, — процедил я сквозь зубы.

На центральной многополосной улице из боковых пазов начали стремительно появляться регулярные отряды солдат Столичной Стражи. Сначала на перекрёстки вылетели десятки, затем — сотни экипированных воинов. Они не атаковали толпу, не кричали приказов и не обнажали мечей. Они просто слаженно, монолитной стеной щитов занимали ключевые перекрёстки, полностью перекрывая дальнейшее движение по дорогам. Офицеры зычными голосами требовали от испуганных людей не поддаваться панике, сохранять порядок и оставаться строго на своих местах до особого распоряжения Императорского совета.

А затем по разделительной полосе главной улицы на полной скорости, взметая пыль плащами, пронеслись всадники экстренной связи. На их груди тускло поблёскивал вышитый золотом герб Империи. Один из вестников резко осадил коня прямо посреди центральной площади, вскидывая руку с рунным рупором.

— ГРАЖДАНЕ ИМПЕРИИ! СЛУШАЙТЕ ВНИМАТЕЛЬНО! — его усиленный магией голос громыхнул над притихшими кварталами.

Плотная многотысячная толпа простолюдинов и купцов постепенно затихла, затаив дыхание.

— По прямому приказу Высшего Императорского совета на всей территории государства с этой секунды вводится чрезвычайный военный режим чрезвычайного положения! — объявил офицер.

По площади мгновенно пронёсся тяжёлый, панический гул сотен голосов.

— Точная причина масштабного пространственного происшествия на заставах пока до конца не установлена! Всем гражданам предписывается строго сохранять спокойствие, прекратить движение и следовать указаниям стражи кварталов!

Кто-то из тяжело экипированных Охотников в первом ряду оцепления громко, срывая голос, выкрикнул в ответ:

— Да что конкретно произошло на границе, командир?! Какой ранг угрозы?! К чему нам готовиться?!

Имперский вестник на коне внезапно осёкся на полуслове, и его суровое лицо заметно потеряло все краски. Он быстрым движением принял небольшой светящийся магический кристалл депеши от подбежавшего пешего солдата связи. Опустил взгляд на рунную доску. И на несколько долгих, невыносимых секунд просто застыл на месте, словно деревянное изваяние.

Я, сфокусировав своё Восприятие, отчётливо заметил эту перемену в его позе. Этот закалённый в боях офицер явно не ожидал увидеть в отчёте то, что сейчас считывали его глаза с экрана кристалла. Его пальцы заметно подрагивали.

— Что там в депеше, сэр?! Не молчите, говорите толком! — крикнул кто-то из толпы купцов.

Вестник с трудом заставил себя поднять бледное лицо к замершей площади.

— Согласно передовым сводкам артефакторов… в границах столичного округа зафиксировано спонтанное… одновременное открытие нескольких новых Врат.

По рядам людей пронёсся шум облегчения. Несколько разломов разом? Ну, в этом не было ничего принципиально необычного для столичного гарнизона, готового к обороне. Врата появлялись в пограничных землях постоянно. Это было опасно, требовало мобилизации, но точно не являлось концом света.

Однако вестник, сглотнув ком, безжалостно продолжил читать лог изменений:

— Двенадцать активных точек…

Люди удивлённо переглянулись, шепчась. Это уже было много.

— Восемнадцать подтверждённых прорывов контура… — его голос начал заметно сипеть, а сам он снова уткнулся в кристалл. — Двадцать семь…

Гул толпы на площади стал в разы сильнее, превращаясь в нарастающий ропот паники.

— Тридцать четыре пространственных разлома фиксируют радары, — выдохнул офицер.

Кто-то из магов позади меня грязно, яростно выругался, сжимая посох. Моя лёгкая улыбка мгновенно сползла с лица, сменившись ледяной маской. Ситуация выходила за рамки всякой логики.

Вестник, не поднимая головы, продолжал зачитывать бесконечные цифры прибывающих отчётов:

— Сорок два…

Его кожа стала неестественно белой, похожей на мел.

— Сорок девять активных порталов в центральном секторе…

Теперь на колоссальной площади воцарилась почти полная, звенящая, мёртвая тишина. Люди замерли, боясь сделать даже вдох.

— Новые Врата… они упрямо продолжают спонтанно появляться по всему периметру каждую минуту, — едва слышно закончил он в рупор.

У меня глубоко внутри, под рёбрами, что-то неприятно, судорожно сжалось от этого сообщения. Я аккуратно, без лишних движений положил остатки недоеденной горячей лепёшки на край ближайшего торгового прилавка, освобождая руки. Настало время возвращаться.

— А где именно они открываются, командир?! Каковы координаты основных очагов?! — выкрикнул мужчина из толпы Охотников.

Вестник медленно поднял свои полные суеверного ужаса глаза на замерших граждан.

— По всей… по всей суверенной территории Священной Империи. Без исключения. На всех заставах разом.

Тишина. На этот раз настоящая, монолитная тишина обрушилась на площадь. Больше не было ни панических криков, ни бурных разговоров, ни шёпота советников. Люди просто онемели от масштаба катастрофы. Потому что абсолютно каждый присутствующий здесь маг или солдат прекрасно понимал одну вещь: такого в истории человечества ещё никогда не происходило. Не одновременно. Не в таком чудовищном, неконтролируемом количестве во всех провинциях сразу. Это был тотальный коллапс Системы.

— Каков ранг угрозы этих разломов, офицер?! Отвечай чётко! — потребовал старый мечник из оцепления.

Вестник мёртвой хваткой сжал пульсирующий кристалл связи в руке.

— Большинство прибывающих точек… они пока вообще не классифицированы нашими системами.