Огромный город жил своей привычной, размеренной жизнью. На широких проспектах плотными потоками толпились люди. Кто-то торопливо спешил на службу в ведомства, кто-то тащил тяжёлые плетёные корзины с утренними продуктами из лавок. Где-то на углу азартно спорили о цене двое торговцев, у резного каменного фонтана весело бегали дети простолюдинов. Мимо меня, гремя колёсами по брусчатке, прошёл пожилой мужчина с груженой тележкой, доверху забитой какими-то блёклыми светящимися кристаллами для домашних накопителей.

Я остановился возле небольшой, скромной сувенирной лавки. На её деревянной витрине под стеклом лежали самые обычные, повседневные вещи. Медные браслеты, походные ножи, простейшие защитные амулеты от сглаза, какие-то дешёвые женские украшения. Ничего особенного или магического.

Я сам до конца не понял, почему вдруг задержался у этого прилавка. Наверное, причина крылась в том, что вся моя сознательная жизнь за последние недели состояла исключительно из явлений, которые упрямо пытались меня убить. Монстры разломов, багровые Врата, боевая магия, смертоносные сражения, древние скрытые системы, статус Создателя, Высшие Древние Боги и Семеро.

Я даже мысленно коротко усмехнулся абсурдности ситуации. А теперь я спокойно стоял перед мирной витриной и с искренним интересом выбирал между двумя совершенно бесполезными металлическими брелоками. Один был отлит в форме маленького крылатого дракона, второй — в форме простого меча.

— Долго выбирать-то будете, молодой человек? — раздался сухой голос.

Я поднял взгляд от стекла. За деревянным прилавком стоял худой, слегка сгорбленный мужчина лет пятидесяти в потёртом жилете.

— А вы всегда так бесцеремонно торопите своих покупателей? — ровно спросил я.

— Только тех редких умников, кто уже десять минут кряду неподвижно смотрит на один и тот же копеечный товар и перегораживает проход к лавке, — хмыкнул торговец.

Я снова перевёл взгляд на металлический брелок. Потом на продавца.

— Десять минут? Неужели прошло так много времени?

— Примерно так. Плюс-минус полминуты.

— Значит, у вас в этом квартале столицы очень скучная и размеренная жизнь, раз вы фиксируете такие мелочи.

Мужчина сухо, понимающе хмыкнул, оправив усы.

— А у вас, судя по вашему взгляду, парень, жизнь складывается слишком весёлая. Аж лёд в глазах стоит.

На моих бледных губах проступила едва заметная улыбка.

— Это вы ещё даже близко не знаете, господин, насколько она весёлая на самом деле.

В итоге этого короткого спора я вытащил из кармана мелкую монету и купил маленький металлический меч. Сам не знаю, зачем совершил этот поступок. Просто понравился баланс вещицы. Я небрежно положил его в карман куртки и пошёл дальше вдоль торговых рядов.

Через несколько минут я остановился возле уличной передвижной кухни. Терпкий, сочный запах жареного на углях мяса ударил в нос гораздо раньше, чем я успел рассмотреть фигуру самого продавца за клубами пара.

— Один, — коротко бросил я, протягивая деньги.

Повар в грязном фартуке недоумённо вскинул брови.

— Один чего, парень? У меня тут шесть видов начинки.

— Всё равно. Любой на твой выбор.

Продавец посмотрел на меня с таким выражением лица, будто я только что попросил его продать мне как минимум половину его заведения вместе с углями.

— Очень конкретный и содержательный заказ, нечего сказать.

— Я сегодня просто экспериментирую с обычной жизнью, — пожал я плечами.

Он громко рассмеялся, оценив шутку, и шустро протянул мне горячую пышную лепёшку, доверху набитую дымящимся мясом со специями. Я откусил кусок, тщательно прожёвывая. И в ту же секунду понял одну простую, кристально чистую вещь. Это было чертовски вкусно. Очень.

Я даже поймал себя на внезапной, ровной мысли: может, именно вот такой и должна быть настоящая человеческая жизнь? Просто жить в моменте. Спокойно ходить по чистым улицам городов, есть вкусную еду, покупать всякую копеечную ерунду на рынках, спорить с ворчливыми продавцами у витрин, тренироваться на плацу, учиться теории… Иногда получать дружеские письма в конвертах. Иногда…

Я резко замер на полушаге, и кусок лепёшки замер в руке. В сознании на секунду яркой вспышкой проступило бледное лицо той самой незнакомой девушки. Той самой, которую я безжалостно, хладнокровно убил в своём прошлом цикле воспоминаний. Я до боли, до скрипа сжал челюсть, подавляя внутреннее оцепенение.

Нет. Хватит. Не сегодня. Категорически не сегодня. Сегодня я имею полное право быть просто Маркусом. Не Создателем из легенд, не Аксиомой без границ, не человеком из кошмаров Первой Эпохи. Просто Маркусом, курсантом по обмену.

Я заставил себя отмереть и продолжил размеренный шаг по мостовой.

И именно в этот самый момент где-то очень далеко, со стороны центральной цитадели, раздался тяжёлый удар главного колокола.

ДОНГ.

Я мгновенно остановился, выравнивая дыхание. Люди вокруг меня на тракте почти никак не отреагировали на этот звук, продолжая двигаться. Один одиночный удар медного колокола. Ничего примечательного или опасного. Возможно, обычный штатный городской сигнал для смены караула стражи на воротах.

Я сделал ещё несколько неторопливых шагов вперёд по брусчатке.

ДОНГ.

Прогремел второй удар, и его эхо глухо покатилось между гранитными фасадами зданий. Я опасно нахмурился, фиксируя интервал. А затем, заставив воздух замереть, со стороны башни заставы прозвучал третий.

ДОНГ.

И сразу после этого над всей огромной имперской столицей внезапно воцарилась тишина. Странная, неестественная, мёртвая тишина, от которой заложило уши.

Я быстро огляделся по сторонам. Прохожие на улице тоже начали испуганно останавливаться и озираться по сторонам, ловя изменения фона. Кто-то посреди слова прервал разговор с приятелем, кто-то в тревоге вышел на порог магазина, вглядываясь в небо. Пожилой продавец мяса, который минуту назад весело шутил со мной у прилавка, медленно поднял свою голову вверх, и его фартук задрожал.

— Что это за сигнал, парень?.. Три удара бьют только при прорыве границы, — тихо произнёс он пересохшими губами.

Я ничего не ответил ему. Потому что сам не имел ни малейшего понятия о происходящем.

А затем высоко над крышами домов, прорезая облака, вспыхнула тонкая, бритвенно-острая красная линия магического разлома. Она продержалась в воздухе всего пару секунд, пульсируя энергией, после чего бесшумно растаяла.

— Что это? Магический сигнальный контур гвардии? — испуганно спросил кто-то из толпы.