— Мой отец погиб там, во втором эшелоне, — глухо, безэмоционально произнёс парень.

Крис медленно повернул голову, всматриваясь в его профиль. Парень монотонно продолжил:

— Я узнал об этом только сегодня утром, из официальной депеши штаба. — Он попытался фальшиво, криво усмехнуться. — Знаешь… Странно всё это. Очень странно.

— Что именно странно? — тихо спросил Крис.

— Ещё вчера, сидя на лекции по тактике, я был абсолютно уверен, что мой отец бессмертен. Он ведь Высший Маг земли, прошёл три разлома A-ранга. Я думал, его ничего не способно убить.

Крис ничего не ответил, лишь крепче сжал каменные перила. Парень опустил потухший взгляд на свои ладони.

— Он всегда, отправляясь во Врата, трепал меня по плечу и говорил, что обязательно вернётся с победой. Всегда возвращался. — Короткая пауза, заставившая воздух замереть. — В этот раз… в этот раз не вернулся.

Крис сделал шаг вперёд и молча положил свою тяжёлую ладонь на его дрожащее плечо.

— Мне искренне жаль, друг.

— Мне тоже, Крис. Мне тоже…

Парень круто развернулся и ушёл в глубь коридора. Через несколько секунд из темноты перехода донёсся его тихий, полный сдерживаемой ярости шёпот:

— Я искренне, всей душой ненавижу эту проклятую войну с разломами.

Крис проводил его взглядом, а затем снова повернулся лицом к площади.

— Это… это была не война, — едва слышно проронил он.

— А что тогда, если не война?! — спросил оставшийся рядом маг поддержки.

Крис не ответил. Потому что сам, со всем своим редким Классом, не знал правильного ответа.

В противоположном, затенённом конце двора в одиночестве стояла молодая девушка-первокурсница. Она судорожно, до белизны в костяшках сжимала в крошечных ладонях старый, покрытый царапинами военный жетон регулярной гвардии. Его передали ей офицеры связи этим утром.

Её отец был одним из тех гвардейцев тяжёлого авангарда, кого первыми отправили на перехват к Вратам № 32. Он погиб в самую первую секунду Высшей атаки монстра SS+ ранга. Девушка сквозь пелену слёз смотрела на холодный кусок металла. На нём было выбито всего несколько безликих цифр. Для генералов армии — обычный инвентарный номер боевой единицы в отчётах. Для неё — последнее, что вообще осталось от отца на этой земле.

Она едва слышно, захлёбываясь слезами, прошептала в пустоту:

— Папа… Ну как же так? Ты ведь… ты ведь обещал мне, что обязательно придёшь на мой выпускной в Академии… Лично повяжешь мне ленту мага.

По её бледным щекам непрерывным потоком катились крупные слёзы, падая на гранит.

— Ты ведь обещал мне, папа… Зачем ты соврал?..

Девушка бессильно закрыла лицо руками, оседая на камни. И никто из проходящих мимо студентов не подошёл к ней, чтобы утешить. Не потому, что людям в Академии Олимпа было всё равно на чужую беду. Просто все они уже отчётливо понимали: иногда наступает такая бездонная чужая боль, которую физически невозможно исправить никакими красивыми человеческими словами.

ДЕЛЕГАЦИЯ СОСЕДНЕЙ ИМПЕРИИ

Ближе к полудню на мощёной площади заставы появились новые лица. Их монументальное появление было мгновенно замечено абсолютно всеми присутствующими.

Они торжественно прибыли через Главные Восточные ворота столицы — слаженный отряд из нескольких десятков человек. Закалённые Высшие военные в диковинных доспехах, статные маги с тяжёлыми рунными артефактами, гордые имперские дворяне и официальные дипломатические послы. На их дорогих одеждах и плащах красовался вышитый серебряной нитью герб соседней Священной Империи.

В самомпереди этой процессии медленно шёл высокий мужчина в длинной, безупречно белой мантии. Тот самый Маг Света. Человек, который вчера в одиночку стоял напротив чудовищного титана ранга SS+. Тот, кто остановил Высшее Бедствие своим «Солнечным приговором». Тот, благодаря чьей невероятной силе тысячи выживших людей в столице сегодня вообще остались дышать.

Но сегодня этот триумфатор вовсе не выглядел как счастливый победитель. Он шёл медленным, размеренным шагом, заложив руки за спину. Его холодный взгляд золотых глаз плавно скользил по бесконечным рядам закрытых гробов. По застывшим гвардейцам. По плачущим семьям беженцев. По маленьким осиротевшим детям. И он молчал.

Когда Маг Света остановился у подножия возвышения перед королём Олимпа, правитель несколько долгих секунд просто молча всматривался в его лицо. Затем король сделал тяжёлый вздох и произнёс:

— От лица всего моего королевства и от себя лично… — Он резко замолчал, его голос дрогнул. Король обвёл взглядом укрытую пеплом площадь. — Спасибо вам, маг.

Высший Маг Света лишь плавно, с достоинством склонил голову, но в его глазах вспыхнул ледяной огонёк.

— Не стоит благодарить меня за то, что я совершил слишком поздно, ваше величество. В этих словах нет смысла.

Король опасно нахмурился, вскинув подбородок:

— Если бы ваш Высший Орден не вмешался в тот критический миг… Столица Олимпа была бы стёрта с лица земли.

— Я знаю это, государь, — ровным, отрешённым тоном отозвался белоснежный маг. Он повернулся лицом к рядам гробов. — Именно поэтому я и не желаю слышать никаких человеческих благодарностей. Моя скорость была недостаточной.

Король ничего не ответил на это заявление. Они оба — правитель гибнущей страны и Высший маг могущественной империи — молча смотрели на сотни погибших воинов. И оба они на глубинном уровне понимали одну простую, жестокую истину. Победа над монстром разлома далеко не всегда означает, что ты выиграл эту войну. Иногда системная победа означает лишь то, что в этот раз погибло чуть меньше людей, чем могло бы при худшем раскладе.

Среди прибывшей имперской делегации находились и несколько молодых людей. Юные одарённые ученики Имперской Высшей Академии, прибывшие вместе со своими взрослыми наставниками для ознакомления с боевой обстановкой.

Один из них — высокий, статный парень по имени Адриан, обладатель сильного боевого Класса — неподвижно застыл у края оцепления. Он с диким недоумением всматривался в бескрайнее обсидиановое поле.

— Я не понимаю… Почему здесь столько закрытых гробов? — негромко спросил он, оборачиваясь к сопровождающему офицеру. — Целое море.

Шрамированный имперский офицер тяжело вздохнул, поправляя портупею.

— Это погибшие солдаты регулярных полков Олимпа, парень. Те, кто принял первый удар.

Адриан нахмурился, в его глазах проступило юношеское непонимание:

— Но ведь наш Высший Маг Света вчера всухую уничтожил этого монстра SS+ ранга! Разнёс его шкуру на куски! Мы ведь победили!