— Ну так что? — принцесса оторвалась от зеркала. — Найдётся среди вас желающий для поездки во дворец?

Услышав это, близнецы наперегонки скатились с лестницы и с горящими глазами принялись умолять Абелию взять их с собой. Даже полоски лисьего окраса на их щеках, обычно незаметные, порыжели от возбуждения.

— Я поеду! Я! — восклицал Никас.

— Нет, я! Нет, я! — перебивала Айрис.

— А ну-ка!

Одного сурового возгласа Дэйзи оказалось достаточно, чтобы угомонить их.

— Как же таких не взять, — принцесса наклонилась, потрепав близнецов за их мягкие ушки.

— Ваше высочество, прошу меня извинить, но я не могу отпустить их без присмотра…

— Я бы могла сопроводить их, — предложила Рикса.

— Ты тоже ещё мала, — отрезала Дэйзи.

Близнецы тихо захныкали, понимая, что дворца им не видать. От их расстроенных мосек у Рэйны защемило сердце, но она застыла в нерешительности. Никакого желания ехать во дворец с незнакомой принцессой у неё не было. Дэйзи тоже не хотела тратить свой редкий выходной. Агнесс и вовсе опустила глаза, будто это могло сработать как невидимость.

Принцесса досадливо поджала блестящие, карамельные губы.

— Неужели не найдётся среди вас кого-то более охотливого?

Молчание продолжилось.

— Может быть, тогда ты согласишься?

Абелия вдруг повернулась в сторону зеркала и сдула с пудреницы слой фарфоровой пыльцы. В белёсом облаке раздался кашель.

— Кха! Вимзи… ну ты и…

Перед принцессой из ниоткуда возникли сразу двое.

Тод поспешно поклонился и попятился к остальным. Абелия лишь мельком зацепила его жест, приковав всё внимание ко второму «невидимке», что никак не мог откашляться.

— Давно не виделись, Оин. Великое Цветение… Надо же, как тебя потрепало за этот год. Это что у тебя… щетина?

Оглядывая его с ног до головы, Абелия прищурилась, будто её что-то смущало. При этом пустой рукав она оставила без комментариев, только скользнула по нему взглядом так же равнодушно, как по мятой рубашке.

Оин выпрямился и посмотрел на неё без приветствия и поклона.

— Гляжу, манеры ты тоже растерял.

— Не хотел мозолить тебе глаза, — сухо ответил он.

— Мило с твоей стороны. Если поедешь со мной добровольно, сочту за извинение.

— Простите великодушно, Ваша Наглость, — процедил он, — но в отличие от некоторых у меня есть работа и прямо сейчас я…

— Даже не пытайся, — она шагнула к нему, не давая пройти, став ближе, чем полагается принцессе. — Сегодня я лично связалась с господином Морталумом и попросила его освободить тебя на вечерок от копошения в человеческих внутренностях. Так что, на остаток дня ты полностью в моём распоряжении.

— Ты что совсем?..

— А! — она приложила палец к его губам. — Пока ты не наговорил грубостей, должна предупредить: у тебя нет выбора. И чтобы тебе было легче сдаться, я обещаю щедрую оплату. Если, конечно, мне всё понравится. — Она игриво ткнула его пудреницей в грудь: — Я же знаю — ты на мели.

Оин замер.

— Ты что, следила за мной?

— Тут много усилий не требуется. Достаточно читать газетные заголовки.

Он развёл рукой.

— Мой тюремный долг уже уплачен, если ты об этом. Так что я не нуждаюсь в подачках.

— Ну да, конечно, ты же не в курсе, — Абелия фыркнула и отошла от него на центр комнаты. — Я ведь запретила господину Сприту разглашать.

— Разглашать — что? — в его голосе послышалось раздражение.

— Кто, по-твоему, одолжил ему деньги на погашение твоего кошмарного долга?

Оин покачал головой, не сразу сообразив.

— Нет… Не может быть. Ты?!

Она кивнула, едва заметно усмехнувшись уголком губ.

— Мы с твоим дядей обо всём договорились. Так что, Оин, не заставляй меня приказывать тебе. — Она убрала пудреницу и сложила ладони в нетерпении. — Иди же — приведи себя в подобающий вид, да побыстрее. А то у нас время поджимает.

— Дерьмо…

Слово сорвалось само и привело близнецов в восторг. Они принялись прыгать и повторять его.

— Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!

Оин оглянулся на остальных, ища поддержку для своего противостояния. Несс с Тодом старательно изучали ковёр. Рикса дулась. Только Дэйзи проявила инициативу — взяла за руки Никаса и Айрис и подвела к нему:

— Сегодня вечером они на тебе, — напомнила она.

Когда королевская карета въехала на территорию дворцового парка, Айрис с Никасом засуетились возле окна, толкая друг дружку локтями, мотая хвостами. Они наотрез отказались переодеваться из формы пансиона, опасаясь, как бы во дворец не отбыли без них. Теперь, проезжая по гравийной дорожке между аккуратно стриженных кустов, Никас восторженно объявлял о каждом замеченном им фонтане. Айрис считала вслух все палисандровые деревья.

В отличие от этих двоих Оин восторга от поездки не испытывал и смотрел в противоположное окно, пока взгляд сидящей напротив Абелии скользил по нему, словно уж: от пустого рукава серой рубашки по груди и к шее, где ещё слабо виднелись пятна от конфет.

— Глаза не сотри, — фыркнул он, поправив ворот.

В ответ она чуть нахмурилась.

— Сделай уже что-нибудь со своей кислой моськой, Оин. Я же печалюсь оттого, что приходится лицезреть твой новый образ. Могу помочь тебе с настроением…

Он дёрнулся, когда Абелия коснулась его ноги остроконечной атласной туфелькой, которая вдруг застыла в воздухе, зацепившись каблуком за ножны меча, молча подставленные сбоку.

Взгляд принцессы неохотно сполз с Оина на сидящую подле него девушку.

— Тут дети, — спокойно заметила Рэйна.

Абелия покривила губки и оценивающе поглядела на неё, не упуская каждую диковинную деталь: асимметричные косички, перекроенную тунику цвета полыни от Ин’Зеля, простенькие штаны да башмаки с обмотками. Шёлковые бутоны на верхней юбке принцессы, медленно распахнулись, как любопытные глаза, и тоже уставились на Рэйну не мигающими сердцевинками.

— А ты у нас, значит, напарница, — задумчиво протянула она. — Как интересно. Что ж, расскажи, чем ты полезна?

Рэйна распрямила плечи и приподняла подбородок, стараясь не ёрзать под её пристальным взглядом.

— Я помогаю по дому.

— Впечатляет. Но я имела в виду твой дар. Ты же мару, верно?

Оин ощутил смятение Рэйны, будто собственное, и тоже напрягся.

— Она из Тригорья, — вмешался он.

— Ах, вот как, — Абелия вскинула брови, теперь заинтригованно. — Грозы или Бури? — снова спросила она.

— Грозы, — ответила Рэйна.

— Ясно, ясно. То-то я ещё в доме почувствовала твою нестабильную энергию.

Говоря, Абелия потревожила пальцами воздух перед ней, будто ощупывая ауру. Рэйна отстранилась, насколько позволяла теснота кареты, и вжалась в бархатную спинку сидения.

— Прекрати, Вимзи, — сказал Оин.

— Я же просила не называть меня так, — Абелия напустила на себя сердитый вид и с этой строгостью во взгляде снова повернула голову к его напарнице. — Вопрос остался открытым: каков твой талант?

Рэйна молча сжала пальцами рукоять меча, будто раздумывая, достойна ли принцесса её секретов. Оин выждал паузу, и понимая, что она не собирается отвечать, сказал:

— При желании она может за минуту вырезать весь твой двор.

Абелия насторожилась, глянув на меч, запертый в ножнах морой безопасности. И вдруг хохотнула, тряхнув жемчужинами в беспечных локонах.

— Всегда любила твой дерзкий юморок, Оин.

Рэйна закатила глаза и отвернулась к окну, предпочитая наблюдать за отцветающими палисандрами, чем за их любезностями.

Вскоре карета остановилась перед мраморной дорожкой, выложенной широкими плитами. Абелия при поддержке одного из стражей грациозно выпорхнула наружу и, не дожидаясь остальных, направилась навстречу целому выводку напудренных собачонок, спущенных с поводков служанками, ожидающими её возле лестницы.

Выбравшись на волю, Оин подал Рэйне руку, но та не заметила его жест, витая в своих мыслях.