— Позволишь?

Он замер, когда она взялась за его рукав и аккуратно закатала его, завернув покрепче. От одного её мимолётного прикосновения к его коже — от локтя к плечу промчалась колкая волна искр, угаснув где-то под лопатками. Оин вдруг увидел её в другом доме. Среди гор. Где пахнет иначе, где за окнами не городской двор, а каменные склоны. Где нет его.

— Слушай, Нефритовая, у меня тут есть кое-что для…

— Если мой вестник издаст ещё хоть звук — просто убейте меня.

Оин тихо выругался сквозь зубы, когда в кухню ввалилась Дэйзи. Обычно он был только рад её компании, но сейчас это было… совершенно не вовремя.

Она появилась в дверях в чёрном форменном кителе миродела, запылённом с дороги. Спутанные волосы в отяжелевшем хвосте выбились из стяжек. Под глазами залегли заметные тени.

— Бессонная ночка? — буднично поинтересовался он, отодвигаясь от Рэйны.

— Хуже не придумаешь.

Дэйзи на ходу стянула с себя кожаный кушак с пристёгнутой к нему сумочкой для эликсиров, кинула его на стол и уселась, протянув ноги в сапогах на соседний стул. С её губ сорвался тихий стон облегчения. После чего она продолжила возиться с тугими ремешками формы, раздражённо высвобождая себя из её оков.

Оин поставил перед ней чашку раньше, чем она попросила. Горячий кофейный аромат сплетался с плотным запахом кипящего на плите бульона, который помешивала Рэйна, аккуратно добавляя соль. Нож Оина продолжил ритмично стучать по доске.

— Тебя всю ночь не было, — заметил он, обращаясь к Дэйзи. — Так много вызовов?

— Король спустил требование к Корпусу, чтобы мы латали каждую маломальскую брешь, — проворчала она, продолжая возиться с ремнями. — Никого не волнует, что людей не хватает. А разломов всё больше и больше.

— С чем это связано?

— Да кто ж его знает, — Дэйзи отправила на стол к кушаку свои наручи и растёрла запястья. — Может, год такой, а может, близость Двулуния так влияет — поди разбери. Ясно только, что академии медленно готовят миротворцев. В провинциях устали ждать поддержки и уже вовсю формируют свои народные ополчения. Против агмару, конечно. Но Совету что-то не по душе такое самоуправство, — она невесело усмехнулась. — И всем до Цветения, что на горизонте проблема похуже вездесущих тварей.

— Что за проблема? — спросил Оин, перенимая у Рэйны пучок зелени.

Дэйзи поднесла чашку ко рту, скользнув взглядом по ним двоим.

— Аномалии, — ответила она, глотнув кофе.

Оин перестал строгать и обернулся. Рэйна тоже отвлеклась от бульона.

— Город прям-таки наводнён ими, — пояснила им Дэйзи. — У вскрывателей, я вам скажу, работёнки прибавилось. И всё оттого, что теперь любой дурак может достать теневую.

— Насколько всё плохо?

— Настолько, что ПОРЧА созвала экстренный совет. Думают открывать подразделение по борьбе с Теневыми. И давно пора, я считаю. Надо было ещё раньше придушить этих…

Дэйзи притормозила, пока с языка не сорвалось лишнего. Оин не принял её замечание на свой счёт, понимая, что за неё говорит усталость. Лишь качнул головой и произнёс ровным тоном:

— Много ли от этого будет толку? Особенно сейчас, когда везде беда с люксаром. Спрос на теневую будет только расти. И раз брешей становится больше, то и дураков, что готовы сунуть нос в Пекло, прибавится. Всех на виселицу, что ли, гнать?

— Ну и что делать?

Он задумался, подбирая слова.

— Посвящать людей. Объяснять, как работает теневая.

— Предлагаешь открыть школу Сквернознания? Прекрасная идея, Оин! — Дэйзи резко откинулась на спинку стула так, так, что тот скрипнул, и скрестила руки на груди. — Тоже мне просветитель.

Он отложил нож и глянул на неё внимательно. Она выглядела не злой, а измотанной. Злость её была лишь тонкой коркой, не дающей прорваться усталости.

Рэйна тихо вздохнула и отвернулась к плите, но продолжила слушать.

— Я не говорю, что контроль за теневой не нужен, — продолжил Оин, сохраняя ровный тон. — Но подходить к этому надо как-то здраво. С умом. А не делать вид, будто одни запреты что-то там решат. Надо предупреждать людей об истинных последствиях подобной магии, а не скармливать страшилки, которые потом перерастают в глупые суеверия.

— Страшилки? — усмехнулась Дэйзи. — Например, что теневая искажает душу. Это, по-твоему, глупость?

Оин на мгновение замолчал. Ему всегда было сложно спорить с ней, как и с Дэшем, слишком уж напористо она доносила свою правоту. Но в этом случае он знал, о чём говорит.

— Теневая не меняет душу, — сказал он. — Скорее усиливает то, что уже было заложено. Если в человеке есть страх, он становится острее. Гнев — ярче. А если в душе засела пустота… она сожрёт его чуть быстрее. — Он умолк и посторонился, давая Рэйне возможность подступиться к доске с нашинкованной зеленью. — Все забывают, что основная проблема теневой магии не в том, что она сводит с ума, а в её крайней нестабильности. Вот что нужно растолковывать людям. Ну и просвещать их о причинах возникновения аномалий, чтобы не бросали теневую, где ни попадя.

Дэйзи отвела взгляд, уткнув его в стену, где подрагивали неровные солнечные пятна. Ей были не по душе рассуждения о скверне, как о чём-то приемлемом. Но в глубине души она должна была понимать, что альтернативная магия таила в себе возможности. Особенно сейчас, когда мир снова заговорил о противостоянии Аирской Империи и Ардагара. Когда их конфликт обострится — Оин считал это вопросом времени — Ивея, как союзник, не сможет остаться в стороне. Но с чем ей выступать против Аира, если тот заранее лишит Восток люксара?

Рэйна поставила перед Дэйзи тарелку с наваристым бульоном. Та тихо поблагодарила, но только взяла ложку, как вестник её настойчиво щёлкнул.

— Проклятье.

— Разлом? — спросила Рэйна.

— Клятый болотник, чтоб его, засел в трущобах. Будто без этих тварей проблем не хватает.

Дэйзи кинула послание на стол, поднялась, поправила хвост резким движением и стала быстро облачаться обратно в экипировку, с трудом справляясь с ремешками. От усталости её пальцы не желали слушаться.

— Поела бы хоть.

— Некогда.

Оин подошёл к столу, чтобы убрать её чашку. Взгляд его скользнул к развёрнутому посланию, уловив приписку в углу: «Отряд: 117-1/4…»

— Ты что, работаешь без напарников?

— Азра в лазарете, — отозвалась она, не поднимая глаз, — ещё двоих временно перенаправили в восточные поселения. Получается — без.

— А что ардагарцы?

— На заседании Совета. Им сейчас не до «экскурсий».

Оин наблюдал, как она застёгивает нагрудные ремни, перепутав один из карабинов и прицепив к другому пустому креплению, заметив не сразу. Потом взялась за вестник. Он вдруг выхватил у неё устройство, не давая прицепить к плечу.

— Ты что творишь? — возмутилась Дэйзи.

— Не спала толком, не ела. Уже соображаешь с трудом. Проси себе замену.

— Кого просить? — она дёрнула подбородком. — Говорю же — некому работать.

Оин выругался.

— Тогда я еду вместо тебя.

— А ты у нас вооружён и особо опасен!

— Уж с болотником-то справлюсь! — ответил он в тон её восклицанию и сразу смягчился: — Ну же, Дэйзи, передай мне дело.

— Как я передам, если у тебя нет ни полномочий, ни номера…

— Перекинь на меня, — вмешалась Рэйна. — Номер моего ловца ты знаешь.

Они оба обернулись к ней.

— Меч против болотника бесполезен, — напомнил Оин, но осёкся под её взглядом.

— Будто я без своего меча ничего не стою, — сказала Рэйна. — Я в деле! Вдвоём мы точно управимся.

Она встала рядом с Оином. Дэйзи вскинула брови, переводя взгляд с одного на другую, и устало потёрла глаза.

— Ладно, — сдалась она.

— Я только Тода позову, — спохватилась Рэйна. — Чтобы присмотрел тут за всем.

Она стянула фартук и отложила ложку, но та вдруг зависла в воздухе перед ней, перехваченная рукой Тода. Он появился внезапно, но Рэйна не испугалась.

— Я займусь всем, — сказал он.

— Прекрати так делать, — вмешался Оин.