— А мне в представительстве Торгового совета отметиться желательно и на склад до двенадцати успеть.

— Где встретимся? — уточнил Напалм и вытер губы салфеткой.

— Может, в "Полярной звезде"? — предложил я.

— Только давайте эту "Звезду" найдем сначала. — Марина махнула рукой и попросила: — Счет, пожалуйста!

Я не стал дожидаться, пока она рассчитается, сунул папку с рекламными материалами под мышку и, на ходу застегивая дубленку, вышел на улицу. Немедленно присоединившийся ко мне Напалм закурил и безмятежно огляделся по сторонам:

— Хорошо здесь! Спокойно…

— Будем надеяться.

Северореченск в сравнении с Фортом и в самом деле казался заштатным провинциальным городишком. Ни машин на улицах, ни панельных пятиэтажек. Тишь да гладь. Единственное — печной дым по улицам стелется, но, как только ветерок подует, воздух сразу очищается.

Ничего, жить можно…

— Стоите, бездельники? — присоединилась к нам Марина и накинула на голову капюшон.

— Стоим. — Напалм выкинул окурок в урну и натянул кожаные перчатки. — Ну что, пошли?

— Пошли, чего время терять…

— А где мост? — спросила девушка. — Нам куда сейчас?

— Туда, — указал я вдоль улицы. — Сказали же — направо.

Мы зашагали по расчищенному от снега тротуару под звон срывавшихся с обледенелых карнизов капель. Солнце поднялось над крышами и нахально светило прямо в глаза, но неожиданно задувший студеный ветер не дал позабыть о том, что полноценное потепление наступит не сегодня и не завтра. И пусть на сковавшем узенькую речушку льду уже темнели промоины, ночная стужа наверняка еще залатает образовавшиеся прорехи.

— Красота! — оперлась Марина о чугунное ограждение, любуясь открывавшимся с моста видом.

Сразу за рекой начиналась историческая часть города, и засыпанные снегом двухэтажки уступили место островерхим крышам прекрасно сохранившихся каменных особняков. Немного дальше в дымной пелене маячили какие-то административные здания, но привычных хрущевок не было видно и там.

Я встал рядом с рыжей и кивнул:

— Да уж, в Форте такого не увидишь.

— Пойдемте, — поторопил нас Напалм.

— Не мешай получать нам эстетическое наслаждение, — отмахнулась от пироманта Марина.

— Наслаждение? — переспросил парень и ухмыльнулся: — "На мосту стояли трое: он, она и у него!"

— Пошляк! — поморщилась рыжая и вздохнула: — Ладно, идемте.

Найти нужную площадь и в самом деле труда не составило. Сошли с моста, повернули за угол и оказались на месте. Двухэтажное здание автовокзала теперь, разумеется, занимали какие-то частные конторы, но по старой памяти в соседнем переулке дожидались клиентов сразу полдюжины саней. Бородатые извозчики подкидывали в небольшой костерок обрывки картонных коробок и разломанные фанерные ящики, курили и травили друг другу анекдоты. Неподалеку от них расхаживал унылый сотрудник местной милиции, а перед крыльцом "Полярной звезды" толпились несколько господ, успевших, несмотря на столь раннее время, уже изрядно наклюкаться. Эти явно из приезжих.

— А вон и банк, — обрадовалась Марина, заметив вывеску "Комзембанк" на стене одного из выходивших на площадь фасадами особняков.

— Тебе он зачем? — поинтересовался Напалм.

— Ячейку арендую.

— Не советую, — покачал я головой.

— Думаешь, могут в сейфе покопаться?

— Просто считаю, такие вещи, — я выразительно посмотрел на рыжую, — лучше не светить. Тебе их не сегодня завтра забирать придется, и, если об этом местное жулье проведает, будут проблемы.

— Учту.

— Похоже, обед в ресторане много дороже обойдется, — почесал затылок Напалм. — Может, лучше на постоялом дворе встретимся?

— Не обеднеешь. — Я оглядел площадь и спросил: — Вы пешком или на извозчике?

— На извозчике, — решила Марина. — А ты?

— Сейчас узнаю.

Я направился к отрешенно постукивавшему резиновой дубинкой по голенищу сапога стражу порядка, а когда тот оторвал взгляд от подвыпившей компании у ресторана и соизволил обратить на меня внимание, спросил:

— Не подскажете, как до представительства Торгового союза добраться?

— Квартал пройдете, на перекрестке налево, — махнул милиционер дубинкой вдоль уходившей от реки улицы, — минут через пять зеленый особняк увидите.

— Благодарю, — обрадовался я тому, что не надо тащиться на другой конец города, и крикнул Напалму и Марине: — Езжайте, мне пешком проще!

Крикнул — и сообразил, что горячиться не стоило. Еще не хватало с такой кучей денег на кармане приключений на свою пятую точку отыскать.

Ну да ладно, городок спокойный, идти недалеко. Если кто и привяжется, револьвер всегда под рукой. Шпану какую-нибудь шугануть проблемой не станет. А профессионалы и из саней вытряхнут.

Подняв воротник дубленки, я зашагал с площади, с интересом поглядывая по сторонам. Не могу сказать, что Северореченск какими-то особыми архитектурными красотами поражал, но дома были на редкость ухоженными, тротуары расчищенными, а выброшенный местными жителями мусор не усеивал снег. Машин на улицах не было, вместо них звенели бубенцами сани. Несколько раз меня обгоняли извозчики, чаще навстречу попадались груженные какими-то коробами и ящиками розвальни.

И — ни одного бездельника. Даже если кто-то и курит, то он заодно еще и за магазинчиком присматривает. Лавок на первых этажах жилых домов и офисных особняков предостаточно, и, в отличие от Форта, это не подозрительные закутки или элитные бутики, а сверкавшие свежевымытыми витринами булочные, аптеки или столовые. Здесь ремонт обуви, там — пошив одежды. А на углу и вовсе телефонная будка стоит.

И вот это уже поразило меня до глубины души. Мало того что стекла не выбиты, так еще и трубка не отчекрыжена, а на специальной полочке тоненькая книжечка телефонного справочника лежит.

Блин, да я такое только в кино видел!

Нет, понимаю, это центр города, и за порядком тут присматривают и днем и ночью, но в Форте подобное невозможно даже теоретически. Мигом все раскурочат, пожгут и загадят.

И тут я понял, что удивляло меня все это время.

Спокойствие.

Северореченск был буквально наполнен спокойствием.

Тут было комфортно, тут не надо было ежечасно и ежеминутно ждать удара в спину. Здесь не выживали, здесь жили.

И неожиданно мне захотелось остаться и стать для этого места своим.

Да, я тоже хотел здесь жить.

Тепло ли здесь?

Именно — тепло!

Из Северореченска Форт начал казаться провалившейся в ледяную бездну клоакой, и при одной мысли о возможном туда возвращении меня пробила нервная дрожь.

Не хочу! И не вернусь.

Заставив себя успокоиться, я сунул руки в карманы и зашагал к окруженному чугунным забором зеленому особняку, идеально подходившему под описание местного представительства Торгового союза.

Комфорт — это хорошо, но и о делах забывать не стоит. И самое главное, нельзя расслабляться. Ни в коем случае нельзя расслабляться. Если в Форте жизнь в принципе размякать не дает, то здесь придется самому себя в тонусе держать. А то не успел приехать и уже растаял.

Хрена! Люди везде одинаковые. Смогут обмануть — обманут, решат сожрать — непременно сожрать попробуют. Каким бы спокойным городок ни казался со стороны, бизнес есть бизнес. Не будешь начеку — прогоришь. А этого допускать никак нельзя. Второго шанса никто не подарит…

Я кивнул, соглашаясь со своими невеселыми раздумьями битого жизнью циника, и невольно улыбнулся. Как бы то ни было — здесь хорошо. А вот про Форт такого сказать не могу. Ну да, к худу или добру, мне туда вернуться в ближайшее время точно не светит.

Беспрепятственно пройдя за ограду особняка, я поднялся на облицованное мраморной плиткой крыльцо и потянул на себя массивную дверь. Как ни странно, она оказалась не заперта, а в холле вместо традиционных для Форта охранников дежурила миловидная женщина-администратор.

— Здравствуйте! Вы к кому? — вышла она из-за конторки при моем появлении.