— Как скажешь, — не стал оспаривать мое решение Доминик. — Хотя смотри — портал мы построим максимум через полгода. Не понравится — уйдешь через него.
— Нет! — заорал я и уже спокойней добавил: — Оставьте меня в покое, ладно?
— Как скажешь, как скажешь, — поспешил успокоить меня проповедник. — Ты уже решил, чем будешь там заниматься?
— Есть пара идей, — не стал я отвечать ничего конкретного.
— Опять устроишься на работу, через пару месяцев напьешься и кого-нибудь зарежешь, — предположил Доминик. — Только учти — обратной дороги уже не будет.
— Не возьмете? — недоверчиво прищурился я. — С чего бы это?
— Мы бы взяли, но вот тебе обратной дороги не пережить, — неприятно удивил меня сектант. — Ты и первый раз чуть от энергетического шока не умер, а теперь у тебя внутренняя энергетика и вовсе вразнос пошла. Туда без проблем уйдешь. А возвращаться будешь — неважно, через окно или через портал, — спечешься. Уж поверь мне на слово, знаю, о чем говорю.
Я посмотрел на Гадеса, и тот утвердительно кивнул:
— Ножи тоже обратно вернуть не получится.
— Почему?
— По сути — это иглы, которыми сшито Приграничье. Только тянутся за ними не нитки, а силовые линии. Туда протянулись, обратно — вот тебе и стежок. А на второй запаса прочности уже не хватит. Туда — еще худо-бедно дотянешь и все. — Старый маг задумчиво посмотрел на Доминика. — Оставил бы ты, Лед, их здесь, а?
— Пусть тащит, — неожиданно разрешил явно что-то задумавший проповедник. — Там хоть на них руку никто не наложит. А нам они здесь все равно без надобности.
— Темните вы чего-то, — не стал скрывать я своих сомнений в искренности Доминика. — Опять что-то нехорошее придумали?
— У нашей организации есть к тебе предложение, — спокойно заявил улыбнувшийся сектант. — Даже два.
— Излагайте, — немного напрягся я.
— И все же как насчет остаться? — уставился на меня своими черными глазами сектант. — Соответствующие условия работы обеспечим. Это я тебе от себя лично обещаю.
— Нет, — твердо заявил я.
— Как знаешь, — спокойно согласился с моей позицией явно заранее уверенный в ответе проповедник. — Решил судьбу испытать — твое право. Только как ты отсюда выбираться решил, если не секрет?
— С помощью вот этого самого инструмента. — Чувствуя какой-то подвох в вопросе, все же помахал я зажатым в руке ножом.
— А энергию для прокола где возьмешь? — откровенно потешаясь надо мной, заявил Доминик.
— Есть варианты, — решил до конца блефовать я.
— Да ну? И кто жертвенным агнцем будет? — сразу же раскусил меня проповедник. — Учти, первый попавшийся человек не подойдет. Тут к выбору жертвы тщательно подходить надо. Аарон Давидович вот сгодился бы, но он, думаю, не согласится.
— Не соглашусь, — покачал головой внимательно прислушивавшийся к нашему разговору старик.
— И что — вы мне подходящего человека подгоните? — покрутил я кистями рук, к которым потихоньку начала возвращаться чувствительность. Блин, лучше бы пока без нее обойтись…
— Да не станешь ты человека резать, — заявил видевший меня насквозь Доминик. — Мне другой вариант известен, могу поделиться.
— Валяйте, — кивнул я. — Или ответная услуга потребуется?
— Потребуется, как без этого, — не стал скрывать своего интереса медленно перебиравший четки сектант. — Пообещай, что одним из ножей портал зафиксируешь и по известному тебе номеру его координаты сообщишь.
— Надолго его не хватит, — предупредил проповедника Гадес. — Сутки, максимум двое, и портал схлопнется.
— Ничего страшного, успеют, — уверенно заявил поднявшийся с табурета Доминик. — Ну что скажешь? Тебе всего-то пообещать надо.
— Как фиксировать его? — нахмурился я.
— Ты согласен?
— А зачем мне тогда спрашивать? — попытался уйти от однозначного ответа я.
— Да или нет?
— Если портал будет построен с помощью вашей подсказки, я выполню эту просьбу.
— Просто воткни нож в землю где-нибудь поблизости. Если захочешь — тебе потом его вернут. Договорились?
— Да.
— Теперь второй момент. — Доминик вытащил из-под балахона блокнот и принялся в нем что-то писать. — Предлагаю тебе поработать инструктором по подготовке забрасываемых сюда групп.
— Я подумаю над этим, — не стал сразу соглашаться или отказываться я. Надо будет на досуге все взвесить. Есть в таком положении свои плюсы и минусы. Все равно ведь от конторы Доминика всю жизнь прятаться не смогу. — Для кого вербуете-то?
— Сами расскажут. — Проповедник протянул мне исписанный какой-то бессмыслицей листок, вырванный из блокнота. — Если надумаешь, передай моим коллегам.
— Ладно, — с неохотой взял я листок и сунул его в задний карман джинсов. — А с просьбой моей что?
— Из тюрьмы друга вытащить? — сразу догадался, о чем речь, сектант. — Там написано.
— Ваша щедрость не знает границ, — хмыкнул я. — Говорите, что делать надо.
— Второй нож достань, — распорядился сразу же посерьезневший Доминик. — Тот, который у тебя с самого начала был.
— Говорите сначала, — невольно поежился я от проскользнувших в тоне проповедника командирских ноток. — А там видно будет.
— Сам не догадался еще? — встрепенулся Гадес.
— Хотите сказать, что им столько людей убито, что энергии под завязку залито?
— Вопрос в том, сможешь ли ты ей воспользоваться, — кивнул Доминик. — Если нож окажется сильнее, это он тебя опустошит, а не наоборот.
— Здорово, — погладил рукоять ритуального клинка я. Смогу ли с ножом справиться? Да кто его знает? Раньше как-то ладили, но тогда мы людей резали, а теперь все с точностью до наоборот. И почему "правильные" пути всегда такие непростые? Проще простого ведь того же Напалма зарезать. Даже сейчас ведь еще не поздно. Но…
— Смотри — решишь остаться, мы будем рады…
С досадой отмахнувшись от проповедника, я развернулся и направился к Напалму и Вере. Пиромант все так же лежал на полу, и по его лицу сбегали крупные капли пота. Да уж, колбасит его не по-детски. Не иначе из-за повышенной интенсивности магических полей плющит. Если б я щитами от колдовского излучения не отгородился, глядишь, так же бы валялся. А с Верой, вон, полный порядок. Плачет только чего-то…
— Ну что, стукачок, отлились тебе мышкины слезки? — присел я рядом с ними на корточки.
— Да пошел ты, — отвернулся Напалм. — Ты на хрена сюда лез? Послушался бы умных людей…
— Тебя Лоцман подрядил не дать мне это место найти? — предположил я, когда закашлявшийся пиромант замолчал.
— Типа того, — подтвердил он. — У него свой интерес в этом деле есть…
— Был, — поправил Напалма я и, поднявшись на ноги, вышел почти на середину помещения.
Ну что, ключ на старт? Я переложил добытый у Хранителя нож в левую руку и потянул из чехла свой старый ритуальный клинок. Почти полностью восстановившаяся чувствительность рук сыграла злую шутку, и ладони моментально закололи острые иглы боли. Ледяные лезвия методично кромсали пальцы, дробили костяшки, выкручивали сухожилия, но подняться выше горевших огнем черных колдовских символов на предплечьях не могли. И то хлеб…
Закрыв глаза, я сосредоточился и начал карат за каратом выкачивать энергию из моментально остывшего ритуального клинка, вокруг синеватого лезвия которого заклубилась легкая дымка тумана. Вытянуть, перекинуть во второй нож, вытянуть…
Вскоре мир вокруг меня растворился в пелене затопившего сознание беспамятства, и значение стало иметь только одно — как бы не оборвалась тоненькая ниточка, соединившая между собой два ножа. Только бы она не оборвалась, только бы…
Она и не оборвалась. Просто в какой-то момент ниточка превратилась в налившуюся смертоносной энергией струну и петлей захлестнула шею. Обитавшая в клинке полуразумная — или полубезумная? — сущность попыталась поглотить мое сознание и навеки растворить его среди остальных несчастных, чьи души пожрал металл проклятого ножа.
Мне повезло — к чему-то подобному я был готов, и невероятно острая струна чужой воли соскользнула по заранее выставленным ментальным щитам. Соскользнула, чтобы с новой силой попробовать их на прочность. Защита и в этот раз выдержала, а мгновение спустя энергетическая удавка лопнула, и поток силы хлынул напрямик через мой измученный организм.
