Яна уселась рядом и" передала термос.

— Выпей.

Я свинтил стальную крышку, налил в нее травяного чая и едва не ошпарился, когда "шестьдесят шестой" рывком тронулся с места. На крутой обочине грузовик задергался и поехал неровными рывками, затем вырвался на дорогу и начал понемногу набирать скорость.

Какое-то время я дул на горячий настой, потом вернул термос ведьме и предупредил:

— Сегодня пойдем все вместе. Возвращаться за вами слишком долго будет.

— Как скажешь, дорогой, — улыбнулась Яна. — Мы же одна команда, правда?

Лично у меня были в этом большие сомнения, но вслух высказывать их не стал. Лишь улыбнулся в ответ и тоже кивнул.

Аж скулы от лицемерия свело.

И сразу захрипела рация Серого.

— Движение сзади! — сообщил нам из кабины Гусь.

Старший охранник откинул брезентовый полог тента, и мы увидели нагонявшие нас машины. Белая "витара" и черный "лендкрузер" шли быстро, водители подвесок не жалели, но на преследование это нисколько не походило. Скорее уж, люди просто хотели поскорее проскочить пустынный участок дороги.

— Приготовиться, на! — тем не менее скомандовал Серый.

Я дослал патрон и расстегнул ремешки окошка. Сунуть наружу ствол и пальнуть — секундное дело.

Нагонявшие нас лихачи понимали это не хуже меня, поэтому на обгон пошли поодиночке. Сначала по встречке нас обошел "лендкрузер" и лишь после этого утопил педаль газа водитель "витары". Гусь сбросил скорость, пропуская машины, и очень скоро те умчались вдаль.

Тогда мы немного расслабились, но именно — лишь немного. Могут ведь и засаду устроить.

К счастью, вскоре показался заросший травой съезд с дороги, и "шестьдесят шестой" свернул к лесу. Грузовик заходил на кочках ходуном, а из-под колес полетели куски размокшего дерна, но нам удалось пересечь поле, ни разу не забуксовав.

Гусь остановил машину у густых зарослей орешника и сообщил по рации:

— Завал!

Не теряя времени, мы выбрались из кузова и разошлись вокруг машины, настороженно поглядывая по сторонам. Въезд на просеку перекрывали поваленные крест-накрест сосны, и случайным их падение точно не было — срубленные стволы притащили сюда и уложили намеренно.

— Рядом никого, — сообщила Лика.

Серый кивнул и оставил в покое автомат.

— Да, деревья с зимы лежат, — решил он и крикнул: — Дуб, неси трос, на!

Наемники обмотали тросом верхний ствол, прицепили свободный конец к крюку "шестьдесят шестого", и Гусь, сдав назад, оттащил дерево от просеки.

Все это время мы внимательно смотрели по сторонам, но кругом было спокойно.

— Лед, а что там дальше? — спросила вдруг Яна. — Опять болото?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Карта не такая подробная. Дурные места, сюда не ходят.

Наемники начали обматывать тросом вторую сосну, а когда с дороги оттащили и ее, Дуб встрепенулся и сдвинул панаму на затылок.

— Кто-то едет, — сообщил он нам.

Я прислушался и тоже уловил шум автомобильных двигателей.

— Зачастили! — фыркнул Клоп и сплюнул под ноги.

Гусь загнал "шишигу" за кусты, мы тоже отошли с открытого пространства.

Чужое внимание сейчас ни к чему.

Как ни удивительно, но вскоре на дороге показались уже знакомые нам "витара" и "лендкрузер". Они промчались в обратном направлении и скрылись за поворотом.

— Не по нашу ли душу? — забеспокоился Клоп.

— Не важно, — отмахнулся Серый. — Поехали, на!

Мы вновь погрузились в кузов, грузовик медленно въехал на просеку, и по бортам тента немедленно заскребли ветви кустов. Но хоть узкая прореха меж деревьев и заросла высокой травой, молодая поросль жалась к ее краям и посередине ничего не росло, словно кто-то все эти годы занимался расчисткой проезда.

Кондукторы? Должно быть, они.

Грузовик ехал медленно, иногда встречались промоины ручьев, тогда нас мотало на лавках, а колеса начинали пробуксовывать в грязи. Вскоре на глаза стали попадаться засохшие сосны, подлесок поредел, тут и там замелькали рыжевато-желтые сухие еловые лапы. Меж деревьев заблестели болотца, поднявшиеся грунтовые воды подтопили лес, и двигатель всякий раз надсадно рычал, когда "шестьдесят шестой" выбирался из очередной лужи.

— Забуксуем — без посторонней помощи не выбраться, — озабоченно произнес Серый.

И грузовик сразу остановился, но, к счастью, совсем по другой причине.

— Завал, — сообщил нам по рации Гусь.

На этот раз никто намеренно дорогу не перегораживал, просто ветром повалило сухую сосну. Дуб выдвинулся на разведку и прошелся по кустам, потом вернулся на просеку и махнул рукой.

Грузовик подъехал ближе, но цеплять дерево тросом не пришлось; охранники сдвинули его сами. Мы уже собрались ехать дальше, когда Вера вдруг насторожилась.

— Там кто-то есть! — указала она в лес по ходу движения.

Я присмотрелся, никого не заметил и уточнил:

— Ты уверена?

— Линзы с определителем ауры, — пояснила девушка. — Но среди деревьев много помех, не могу разобрать, кто там.

— Нечисть?

— Скорее животное.

Я поинтересовался мнением ведьм, те ничем помочь не смогли. Другая специализация.

Клоп нахмурился.

— Так, может, и черт с ним? — выдал чернявый коротышка. — Нам-то что?

Серый выжидающе посмотрел на меня:

— Что скажешь?

— Надо проверить, — решил я. — Напалм, идем.

Пиромант горестно вздохнул и двинулся вслед за мной.

— Дуб, прикрой, на! — распорядился старший охранник.

Наемник поправил панаму, перехватил АКМ и кивнул.

— Готов!

Вера дослала патрон и устроила карабин на капоте грузовика, но деревья перекрывали обзор, и особой надежды на девушку не было.

Я первым продрался через густой подлесок у края просеки и выбрался из кустов под сосны. Там оказалось просторно, кроны деревьев смыкались высоко-высоко над головами, а на земле еще лежал снег.

Под легкое поскрипывание раскачиваемых ветром стволов, я двинулся в указанном девушкой направлении, и тотчас подтаявший на солнце сугроб встрепенулся и рванул в глубь леса.

Сугробник скрылся за деревьями, только его и видели!

— Вот дерьмо! — выругался я.

— Это что за тварь? — спросил Дуб.

— Сугробник.

— Они к лету разве на Север не уходят? — удивился пиромант.

Я вздохнул и покачал головой.

Нормальные сугробники действительно откочевывали в мае на Север, а раз этот остался, то либо больной, либо подранок, но в любом случае он голодный и злой. И это сулило нам сплошные неприятности. Теперь не отвяжется, слишком уж мы лакомая добыча. Пока едем — ничего страшного, а вот на пешем маршруте такой попутчик до добра не доведет. Даже если просто покусает, придется везти раненого в ближайший поселок. А может и загрызть или руку оттяпать; клыки у него что бритвы.

Мы вернулись к грузовику, и, когда я поделился своими соображениями, Серый особо даже не колебался.

— Надо валить, на! — решил он.

— Вернулся на прежнее место, — сообщила нам Вера.

— Шуметь не будем, — объявил старший охранник. — Гусь, исполни его из чаромета.

— Сделаю, — кивнул грузный мужичок. — Только дайте время на позицию выйти.

— Я с тобой, — сказал Серый. — Клоп, ты с нами, на. Дуб, охраняй машину. Лед, Напалм — по команде гоните его на нас.

Я кивнул. Меня роль загонщика всецело устраивала.

Трое наемников отошли по просеке метров на сто, свернули в лес и справились по рации насчет зверя.

— На месте, — ответила им Вера.

— Выдвигайтесь, на! — скомандовал тогда Серый.

Мы с Напалмом вновь направились к лежбищу сугробника, и, как и в прошлый раз, зверюга сорвалась с места и рванула в лес. Тотчас меж деревьев сверкнул ослепительный росчерк молнии, и Гусь сообщил:

— Готов!

— Осторожней! Близко не подходите! — предупредил я наемников, но, как оказалось, сугробника и в самом деле уложили наповал с первого же выстрела.