Дома приблизились, и я приник к окну. Знакомые по прошлым посещениям ржавые коробки уличных киосков снесли, некоторые дома обрушили взрывами, на других красовались свежие надписи "Мины!".

Постепенно автоколонна втянулась в город, и дома выросли с обеих сторон. Я перехватил "сайгу", но палец в спусковую скобу, разумеется, не совал. Пусть "соболь" и ехал размеренно и неторопливо, трясло нас от этого ничуть не меньше.

— Остановка! — скомандовала рация. — Держать дистанцию!

Водитель немедленно ударил по тормозам, немногим позже замер на месте кативший перед нами "лендровер". Я оглянулся и увидел, как возницы берут оружие на изготовку.

Яна изменила угол обзора "глаза", и стало видно, как от головного бронетранспортера вперед выдвинулся патрульный в бронежилете, шлеме с забралом из бронестекла и с ростовым щитом. В свободной руке он держал странного вида чародейский жезл. Внимание бойца привлек непонятный предмет на дороге, но это оказалась невесть откуда принесенная ветром газета.

— Продолжаем движение! — объявил начальник колонны и добавил: — Не гадить! Мусор не выкидывать! Стекла не опускать!

На одной из боковых улочек мелькнуло смазанное движение, я пригляделся и заметил одинокого крысюка. Серая тварь метнулась через дорогу и юркнула в окно цокольного этажа.

Начало давить присутствие чего-то потустороннего, но солнце было высоко и вскоре неприятное ощущение отпустило. Колонна выехала на площадь к главпочтамту — в отличие от соседних строений здание сталинской постройки от непогоды особо не пострадало. Немного дальше громоздились корпуса пары десятков автомобилей; закопченный металл пестрел пулевыми отверстиями и рваными дырами от прошивших его осколков. С проезжей части машины оттащили, дабы те не перегораживали проезд.

— Половина пути, — предупредил начальник колонны. — Не расслабляемся!

Мы выехали с площади и покатили дальше. На глаза попалась россыпь гильз от крупнокалиберного пулемета, уже потемневших. Стены домов были испещрены выбоинами, словно здесь разыгралось самое настоящее сражение. Возможно, так оно и было. И даже не один раз…

Когда заброшенный город остался позади, у всех вырвался вздох облегчения. У меня тоже, но карабин я разряжать не стал, сделал это уже перед блокпостом Патруля. Начальник колонны пожелал всем счастливого пути, и бронетранспортер развернулся, готовясь провести через Рудный обоз, следующий в обратном направлении.

Колонна как-то незаметно рассосалась, грузовики укатили вперед, а телеги отстали. "Соболь" пристроился позади "шестьдесят шестого", но очень скоро водитель пошел на обгон. И правильно сделал: не знаю, чем заправляли "шишигу", но выхлоп от нее шел просто термоядерный. Думаю, без масла северной пальмы дело точно не обошлось.

Всю дорогу вдоль обочины тянулись поля, перемежавшиеся редкими подлесками, а когда понемногу начало вечереть, наконец показался Песчаный.

Село как село, ничего особенного. Не слишком высокие стены оплетала колючая проволока, ров местами обсыпался и заметно заплыл грязью. Ржавые створки ворот были гостеприимно распахнуты, но на сторожевых вышках стояли караульные, да и заехать получилось лишь в глухой ангар. Противоположные ворота были заперты, и у меня просто нос зачесался от переполнявшей это место магии.

Чихать побоялся. Так чихнешь — и сработают охранные чары.

То-то весело будет.

Грузовик и "соболь" остановились; водители заглушили двигатели.

— Че стоим, кого ждем? — потянулся Напалм, которому с его ростом в стандартном кресле было не слишком-то удобно.

— Сейчас с проверкой придут, — пояснил наш водитель. — Оружие приготовьте пока. "Дыроколы", чарометы, жезлы "свинцовых ос", все выкладывайте.

— На фига? — удивился я.

— Сдать придется.

— Серьезно?

— Ага, — подтвердил Напалм. — Не ссы, запрут в ящик и опломбируют. Никуда не денется.

— Был уже здесь, что ли?

— Доводилось. Нормальный поселок, спокойный. — Пиромант поскреб щеку и вполголоса добавил: — Надеюсь, меня не запомнили. А то слегка… пошалили.

Через служебный вход в ангар прошли три автоматчика, колдун и священник. Пока святой отец обходил с дымящимся кадилом ангар, колдун переговорил с ведьмами и выдал им по какому-то жетону. Затем он быстро осмотрел "соболь" и полез в кузов "шестьдесят шестого" проверять груз.

Караульные притащили длинный железный ящик, и охранники ведьм принялись избавляться от оружия. Ящика оказалось мало, местным пришлось нести еще один.

Когда пришел наш черед, Вера показала какое-то удостоверение, колдун проверил его подлинность и разрешил девушке оставить револьвер. Я последовал ее примеру и достал "корочки" СЭС.

— Далеко от Форта занесло, — покривился колдун.

— Выездная проверка, — ответил я, укладывая в железный ящик рюкзаки. Сверху кинул фуфайку, решив не брать с собой в село, а на нее уложил разгрузку и "сайгу".

— Револьвер табельный? — уточнил начальник караула, к которому отошел посоветоваться колдун.

Я врать не стал и покачал головой.

— Револьвер нет.

— Тогда ничем не могу помочь.

— "Сайга" табельная. Ее брать?

Начальник караула с колдуном обменялись кислыми взглядами. У них точно было какое-то соглашение с Фортом по этому поводу, и я предложил компромисс:

— Могу "дырокол" оставить.

— Да у нас спокойно в селе…

— Или "щелчок".

— Позвольте, — попросил колдун, проверил "щелчок" и разрешил: — Оставляйте.

Мы вновь погрузились в фургон, и створки ворот разошлись в стороны, выпуская нас из ангара.

— Ну и на фига козе баян? — спросил Напалм, когда "соболь" запрыгал на узенькой улочке, петлявшей меж безликих двухэтажных домов.

— Дело принципа, — ответил я, пряча амулет в карман. — Где остановиться лучше?

— О! Знаю одно место, — оживился пиромант и перебрался в начало салона. — Вы уже забронировали что-нибудь?

— Нет, — ответила Яна. — Но сейчас не сезон, проблемой не станет.

— Я знаю, куда ехать…

Напалм принялся объяснять водителю дорогу, а я обратил внимание, что грузовик свернул куда-то в сторону, и спросил:

— А ГАЗ куда поехал?

— Груз сдадут, чтобы завтра этим не заниматься, — пояснила ведьма.

Фургон заехал в частный сектор, и очень скоро над крышами замаячило трехэтажное кирпичное здание бывшей школы. Водитель высадил нас у гостиницы, а сам оставаться не стал.

— С утра пораньше обратно рвану, заночую у знакомых, ближе к воротам, — пояснил он Яне, наверняка желая поискать попутчиков на обратную дорогу в Форт.

Ведьма возражать не стала.

Мы поднялись на крыльцо, прошли в разгороженный на подсобные помещения вестибюль, большинство окон которого было заложено кирпичом полностью или частично, и я окончательно уверился, что раньше здесь располагалась школа.

— Спать в классах будем? — усмехнулся я, осматриваясь по сторонам.

— Можем не спать, а диктант устроить, — пошутил Напалм. — Вдруг у кого правописание хромает.

Из подсобки вышла тетенька-администратор, оглядела нас и спросила:

— Два номера?

Яна покачала головой.

— Пять. — Но сразу повернулась к Вере и уточнила: — Вам ведь один на двоих?

— Да.

— Один большой на четверых, один двухместный и три отдельных, — перечислила Яна. — Лучше все рядом и не на первом этаже.

— Рядом не получится, — отрезала администратор, снимая с вбитых в доску гвоздей ключи. — Четырехместный и двухместный с большой кроватью на втором этаже. Остальные на третьем. Удобства на этаже. Завтрак и ужин входит в стоимость проживания. Столовая внизу.

Я получил ключ с биркой под номером "тридцать три", оставил Яну расплачиваться за проживание и направился к лестнице. Поднялся в холл на третьем этаже и сразу увидел оба нужных мне помещения: туалет и номер.