Я замерла. Забытые Руины упоминались в записях жены Андриэля Первого, которые дал мне король. Там, согласно этим записям, древние Ткачи создавали свои величайшие артефакты. И там же была заточена Морвейн.

— Когда он спрашивал об этом? — резко спросила я.

— Три дня назад, — ответил Торвальд. — Он сказал, что скоро отправится туда. Что в Руинах есть что-то, что нужно его хозяину. Что-то, без чего план не сработает.

Я встала. Разговор был окончен. Я получила больше, чем рассчитывала.

— Ещё один вопрос, — сказала я уже у двери. — Ты знаешь что-нибудь о Ткаче в Империи?

Торвальд покачал головой.

— Только слухи. Говорят, он появился внезапно, около двух месяцев назад. Никто не знает, откуда он взялся. Но говорят, его сила... она пугающая. Даже для Империи.

Я кивнула и вышла. В коридоре меня ждал офицер.

— Усильте охрану, — сказала я ему. — И доложите лорду Алвору, что Торвальд согласился сотрудничать. Пусть с ним поработают профессиональные дознаватели.

— Будет сделано, леди Блекфор.

Я поднялась на поверхность и вышла во внутренний двор дворца. Солнце уже стояло высоко, и во дворе кипела жизнь: слуги сновали туда-сюда, офицеры ЛОК что-то обсуждали у входа в казармы, где-то вдалеке слышался звон мечей с тренировочного полигона. Обычный день. Обычная жизнь. И только я знала, что всё это — хрупкая иллюзия, которая может рухнуть в любой момент.

Забытые Руины. Корвус, хранящий память пятисот лет. Морвейн, заточённая в моём кулоне. Неизвестный Ткач в Империи. И тёмная аномалия на севере, которая продолжала расползаться.

Пазл начинал складываться. Но в нём всё ещё не хватало слишком многих деталей.

— Алесса!

Я обернулась. Через двор ко мне быстрым шагом шёл Сандр. В руках у него был небольшой свёрток, перевязанный бечёвкой.

— Я искал тебя по всему дворцу, — выдохнул он, приближаясь. — Элрик передал. Сказал, что ты забыла это в лавке.

Он протянул мне свёрток. Я развернула его и замерла. Внутри была книга. Старая, в потёртом кожаном переплёте, с выцветшим тиснением, которое я не могла разобрать. Но я узнала её. Это была та самая книга, которую Рикки принесла в кабинет Риона год назад. Книга, с которой всё началось.

— Элрик сказал, что там есть пометки на полях, — тихо проговорил Сандр. — Свежие. Сделанные рукой Корвуса.

Я открыла книгу. На полях, рядом с описанием Сердцевины Хаоса, было написано аккуратным, почти каллиграфическим почерком:

«Ключ не в кулоне. Ключ — в крови. Кровь Ткача откроет Врата. Кровь Ткача запечатает их. Две крови — две судьбы. Одна нить — один исход».

Я прочитала эти строки трижды, прежде чем их смысл начал доходить до меня.

— Две крови, — прошептала я. — Два Ткача.

— Ты и тот, другой, — закончил Сандр. — Вот что им нужно. Не просто убить тебя. Им нужно, чтобы вы встретились.

Я захлопнула книгу и посмотрела на Сандра.

— Это значит, что Турнир — не просто соревнование, — сказала я. — Это спектакль. Грандиозный международный спектакль, на котором Империя Золотого Дракона представит своего Ткача. И тот, кто стоит за Корвусом, хочет, чтобы это случилось.

— Но зачем? — спросил Сандр.

— Я не знаю, — честно ответила я. — Но я собираюсь это выяснить.

Я спрятала книгу в сумку и оглядела двор, залитый солнечным светом. Где-то там, за границами Ривании, в Империи Золотого Дракона другой Ткач готовился к путешествию. Он тоже, вероятно, знал обо мне. И он тоже задавал себе вопросы, на которые у него не было ответов.

Три дня до Турнира пролетели как одно мгновение. Академия гудела, словно растревоженный улей, готовясь к самому престижному событию в магическом сообществе за последние несколько лет. Турнир Трёх Башен проводился раз в пять лет, и каждый раз это было не просто соревнование, а демонстрация силы, влияния и политических амбиций трёх величайших магических государств континента. Ривания, Империя Золотого Дракона и Султанат Пылающих Песков — три державы, три школы магии, три совершенно разных подхода к тому, что значит владеть силой.

В обычные годы я бы, наверное, была в числе зрителей, сидящих на трибунах и с замиранием сердца наблюдающих за поединками лучших магов континента. Но этот год не был обычным. Ни для меня, ни для кого-либо ещё.

Вместо того чтобы наслаждаться предвкушением праздника, я проводила дни в лихорадочной подготовке. Заседания Совета следовали одно за другим, и каждое было напряжённее предыдущего. Прибытие имперской делегации ожидалось завтра утром, и вместе с ней — тот самый загадочный Ткач, о котором ходили противоречивые слухи. Король настаивал на усиленных мерах безопасности. Лорд-канцлер Таллис, напротив, предлагал встретить гостей с показательным радушием, чтобы не создавать дипломатической напряжённости. Рион балансировал между ними, пытаясь разработать план, который удовлетворял бы и военных, и политиков. А я пыталась найти хоть какую-то информацию о том, что на самом деле происходило в Империи.

И вот сейчас, поздним вечером накануне прибытия делегации, я сидела в своей гостиной, склонившись над грудой документов, которые мне удалось добыть через королевский архив и личные связи Риона. Сандр сидел напротив меня с кружкой чая, время от времени бросая взгляды на мои бумаги, но не вмешиваясь. Рикки устроилась в углу с толстой книгой по истории магических родов Империи, которую притащил Элрик.

— Вот, — я ткнула пальцем в один из документов. — Официальный протокол имперского посольства. Делегацию возглавляет лично принц Кайрен, младший сын императора. С ним едут двадцать магов сопровождения, пять дипломатов и... один особый гость, имя которого не указывается.

— Ткач, — констатировал Сандр.

— Очевидно. Но почему такая секретность? Если они хотят похвастаться своим Ткачом, почему не объявить о нём во всеуслышание?

— Может быть, они не уверены в нём, — предположила Рикки, не отрываясь от книги. — Может быть, он ещё не полностью овладел своей силой, и они боятся конфуза.

— Или, — я откинулась на спинку кресла, — они не хотят спугнуть нас раньше времени. Если их Ткач настоящий, его появление изменит баланс сил на всём континенте. Империя не будет афишировать такой козырь, пока не убедится, что он готов.

Сандр задумчиво помешал чай.

— А что, если он не настоящий? Что, если это какой-то фокус, иллюзия, созданная имперскими магами для того, чтобы запугать нас?

— Тогда я пойму это, как только увижу его нить в Пряже, — ответила я. — Иллюзию можно создать. Но нельзя подделать нить судьбы. Она либо есть, либо её нет.

В дверь постучали — три коротких, решительных удара. Мы переглянулись. Кто мог прийти так поздно? Я кивнула Сандру, и он открыл дверь. На пороге стоял Рион. Он выглядел измотанным — за последние дни он почти не спал, координируя работу ЛОК по обеспечению безопасности Турнира. Но в его глазах горел знакомый огонь, означавший, что у него новости.

— Я только что от короля, — сказал он, входя и закрывая за собой дверь. — Есть две новости. Одна хорошая, одна плохая. С какой начинать?

— Давай с плохой, — сказала я. — К хорошим я уже привыкла, а плохие лучше переваривать сразу.

Рион прошёл к столу, взял себе чистую кружку и налил чаю из заварника. Только после этого, сделав глоток, он заговорил.

— Плохая новость: мы получили подтверждение от нашей разведки в Империи. Их Ткач — настоящий. Он прошёл какое-то испытание, аналог нашего Лабиринта. Имперские источники называют его «Пробуждённым». Его способности... впечатляют. Он может не только видеть Пряжу и влиять на неё, но и, по слухам, способен временно разрывать связи между людьми, лишая магов их силы.

В гостиной повисла тишина. Сандр побледнел. Рикки, наконец, оторвалась от книги и уставилась на Риона с ужасом.

— Разрывать связи между людьми? — переспросил Сандр. — Это же... это может разрушить любые отношения. Армии рассыплются, если командиры перестанут доверять друг другу. Государства рухнут, если дипломаты не смогут договориться. Это оружие массового поражения.