— Кто мог её наложить? — резко спросил Рион. — У нас на факультете нет посторонних. Только студенты и преподаватели.

— И все преподаватели — свои, — добавил Сандр. — Лесс, Кай, Элрик, я, Рион. И Рикки, которая тоже студентка. Мы все проверены.

— Кроме одного человека, — тихо сказала Рикки.

Все взгляды обратились к ней.

— Леди Элансис, — продолжила она. — Она — вольнослушательница. Она приходит на лекции, но она не студентка. И она... она та, кто была здесь до нас. До всего этого.

— Элансис? — я покачала головой. — Нет, невозможно. Она преподаёт сопромагию уже двадцать лет. Ректор знает её лично. Она не могла...

— Она могла, — перебил меня Элрик. — Потому что Пелена Безмолвия накладывается не мгновенно. Она требует времени. И физического контакта. Тот, кто её накладывает, должен регулярно прикасаться к жертвам — пожимать руки, похлопывать по плечу, поправлять одежду. Кто из вас постоянно контактирует со студентами?

Я задумалась. Я — да, но я бы заметила, если бы мои прикосновения вызывали такой эффект. Кай — тоже. Сандр, Рион, Рикки — все они прикасались к студентам, но не постоянно. А вот леди Элансис... она была вольнослушательницей. Она сидела среди студентов. Она могла подходить к ним после лекций, спрашивать о чём-то, касаться их рук. И никто бы не заподозрил — она же старая преподавательница, все её знают.

— Завтра я проверю её нить, — сказала я. — Но действовать нужно осторожно. Если это действительно она, то она работает не одна. Пелена Безмолвия — слишком сложная техника для обычного мага сопромагии. За ней кто-то стоит.

— «Старые Руки»? — предположил Рион.

— Или кто-то ещё, — я вспомнила странную нить, тянущуюся от Рикки. — Кто-то, кого мы ещё не знаем.

На следующий день я пришла на факультет раньше обычного. Занятия ещё не начались, и в коридорах было пусто. Я ждала в преподавательской, делая вид, что проверяю учебные планы, а сама сканировала Пряжу в поисках подозрительной активности.

Леди Элансис пришла ровно за десять минут до начала лекции, как и всегда. Она была одета в свою обычную строгую мантию, волосы убраны в тугой пучок, на лице — выражение вежливого интереса. Ничего подозрительного. Но когда я взглянула на её нить в Пряже, у меня перехватило дыхание.

Её нить была покрыта той же пепельной пеленой, что и нити студентов.

Я замерла, не в силах поверить своим глазам. Леди Элансис была не источником Пелены — она была её жертвой. Такой же, как Линара, Олаф, Захра и близнецы. И её нить, так же как и нить Рикки, была обвита дополнительной, почти прозрачной нитью, уходящей куда-то за пределы академии.

— Леди Блекфор? — Элансис заметила мой взгляд и слегка нахмурилась. — С вами всё в порядке? Вы сегодня какая-то бледная.

— Да, всё хорошо, — я заставила себя улыбнуться. — Просто не выспалась. Идите в аудиторию, лекция скоро начнётся.

Она кивнула и вышла, а я осталась в преподавательской, пытаясь осмыслить увиденное. Элансис — не враг. Она — жертва. Значит, настоящий враг — кто-то другой. И он воздействует на студентов не напрямую, а через Элансис и Рикки. Через тонкие, почти незаметные нити, которые связывают их с кем-то за пределами академии.

Я позвала Кая и всё ему рассказала.

— Значит, источник — не здесь, — задумчиво произнёс он. — Нужно проследить за нитями.

Мы дождались конца лекции и, когда студенты разошлись, подошли к Рикки.

— Рикки, — тихо сказала я, — мне нужно, чтобы ты кое-что сделала. Это важно.

Она посмотрела на меня с тревогой, но кивнула.

— Всё, что угодно, Лесс.

— Мне нужно, чтобы ты позволила мне проследить за нитью, которая к тебе привязана. Той самой, которую я видела вчера. Она связывает тебя с кем-то за пределами академии. Возможно, с тем, кто накладывает Пелену Безмолвия на наших студентов.

Рикки побледнела.

— Нить... привязана ко мне? — прошептала она. — Я... я не знала. Я ничего не чувствую.

— Это не твоя вина, — поспешила я её успокоить. — Нить очень тонкая. Даже я её едва заметила. Но если мы проследим за ней, мы сможем найти источник. Ты готова?

Она глубоко вздохнула и кивнула. Я взяла её за руку, и Кай взял меня за другую. Вместе мы погрузились в Пряжу.

Нить, привязанная к Рикки, была похожа на паутину — тонкая, почти невидимая, но невероятно прочная. Она тянулась от сердца Рикки куда-то далеко, за пределы академии, за городские стены. Мы шли по этому следу в Пряже, минуя знакомые улицы и здания, пока не оказались в старом районе, у заброшенного склада на окраине Ританнии.

— Я знаю это место, — прошептала я. — Это тот самый склад, который использовали «Разрыватели» до того, как перебрались в храм.

Мы открыли глаза в реальном мире.

— Мы нашли его, — сказала я. — Источник Пелены находится на старом складе «Разрывателей». И тот, кто там прячется, использует Рикки и Элансис как проводников, чтобы воздействовать на студентов.

— Значит, мы идём туда, — Рион, который всё это время стоял у двери, скрестив руки на груди, выпрямился. — Я соберу отряд ЛОК.

— Нет, — остановила я его. — Если мы пойдём туда целым отрядом, они почувствуют это и сбегут. Или, что хуже, активируют какой-нибудь защитный механизм. Рикки и Элансис могут пострадать. Мы должны действовать тихо.

— Как тогда, в Забытых Руинах, — кивнул Кай.

— Именно. Мы идём вчетвером — ты, я, Сандр и Рион. Рикки остаётся здесь с Элриком. Ты слишком сильно привязана к ним через нить, — пояснила я, увидев её протестующий взгляд. — Если мы обрежем эту связь, тебе может стать плохо. Лучше, чтобы ты была под присмотром.

Рикки неохотно кивнула. Я видела, что ей хочется пойти с нами, но она понимала — я права.

Через час мы стояли перед входом в заброшенный склад. Когда-то здесь был оживлённый торговый квартал, но после разгрома «Разрывателей» эти места опустели. Склад выглядел заброшенным — выбитые окна, покосившаяся дверь, кучи мусора у входа. Но я чувствовала внутри присутствие. Много присутствий. И все они были окутаны той же пепельной пеленой, что и наши студенты.

— Готовы? — спросила я.

— Готовы, — ответили мои друзья.

И мы вошли внутрь.

Внутри склад оказался гораздо больше, чем можно было предположить снаружи. То ли здесь поработали магией расширения пространства, то ли само здание было построено с расчётом на то, чтобы вмещать нечто большее, чем просто товары. Высокие сводчатые потолки терялись в темноте, а ряды массивных колонн, поддерживавших кровлю, уходили вглубь, создавая иллюзию бесконечного лабиринта. Воздух был спёртым, тяжёлым, пропитанным пылью и запахом старой магии — той самой, что я чувствовала в оранжерее и в подвале шахтёрского посёлка. Магии Хаоса. Но здесь к ней примешивалось что-то ещё. Что-то более тонкое, более изощрённое. Пелена Безмолвия была повсюду — она висела в воздухе, как невидимый туман, оседала на стенах, пульсировала в тенях, которые, казалось, жили своей собственной жизнью.

— Здесь слишком темно, — прошептал Сандр, вглядываясь в чернильный мрак между колоннами. — Я ничего не вижу дальше десяти шагов.

— Это не обычная темнота, — ответила я, переключаясь на зрение Пряжи. — Это часть Пелены. Она не просто приглушает магию — она приглушает всё. Свет, звук, даже мысли. Будьте осторожны. Если мы потеряем друг друга из виду, можем больше не найтись.

Рион вытащил свой клинок, и лезвие из инея и огня засветилось, разгоняя тьму на несколько метров вокруг. Но даже его свет, обычно яркий и пронзительный, здесь казался тусклым, приглушённым, словно смотрел сквозь грязное стекло.

— Держимся вместе, — скомандовал он. — Никаких резких движений. Если что-то увидите — сначала докладывайте, потом действуйте.

Мы двинулись вглубь склада. Под ногами хрустел какой-то мусор — битое стекло, обломки ящиков, ржавые цепи. Звук наших шагов эхом разносился под сводами, искажаясь и множась, и в какой-то момент мне начало казаться, что вокруг нас идёт целая армия. Я тряхнула головой, отгоняя наваждение. Пелена действовала на восприятие, искажала его, запутывала. Нужно было держать разум ясным.