— Мы должны найти его первыми, — сказала я. — Если тот, кто стоит за этими аномалиями, получит Третий Ключ, он сможет открыть Врата — все Врата, по всему континенту. И тогда катастрофа, которую мы предотвратили в Руинах, покажется детской шалостью.

— Но где искать? — спросил Кай. — Если все упоминания о Третьем Ключе стёрты...

— Не все, — я вдруг вспомнила. — В алтаре Забытых Руин хранятся свитки древних Ткачей. Мы изучили только малую их часть. Возможно, там есть информация о Третьем Ключе.

— Значит, нам нужно вернуться в Руины, — сказал Сандр.

— Да, — я посмотрела на своих друзей. — И на этот раз мы возьмём больше людей. Наших лучших студентов. Тех, кто готов применить свои знания на практике. Это будет не просто исследовательская экспедиция. Это будет тренировочный поход. Испытание для нашего факультета.

— Ты уверена? — спросила Рикки, которая тоже присутствовала при разговоре. — Это может быть опасно. Если тот таинственный враг узнает, что мы ищем Ключ...

— Поэтому мы будем действовать тихо, — ответила я. — Никаких официальных объявлений. Никаких донесений Совету. Только мы и те, кому мы полностью доверяем.

Вечером я собрала всех преподавателей и старших студентов в главной аудитории факультета. Я не стала раскрывать всех деталей — только сказала, что предстоит экспедиция в Забытые Руины для изучения древних свитков. Это была полуправда, но достаточная, чтобы не вызвать паники и в то же время не раскрыть наших настоящих целей.

— Это будет опасно? — спросила Линара, и в её глазах я увидела тот же страх, который когда-то видела в собственных глазах перед Лабиринтом.

— Возможно, — честно ответила я. — Но вы будете не одни. С вами будут опытные маги и воины. И вы сами уже многое умеете. Я верю в вас.

Вызвались почти все. Близнецы Кирэн и Мирэн заявили, что давно хотели увидеть Руины своими глазами. Захра сказала, что её дар чувствовать «болезни» растений может пригодиться в древнем городе. Олаф, который всё ещё помнил, как Пелена едва не лишила его рассудка, захотел доказать себе, что он сильнее своих страхов. Линара... она просто подошла ко мне и сказала: «Я хочу быть такой же храброй, как вы, декан Блекфор. Возьмите меня».

И только Рикки отказалась. Когда я спросила почему, она отвела меня в сторону и прошептала:

— Я боюсь. Не за себя — за вас. Если во время экспедиции что-то случится, я хочу быть здесь, в Ританнии, чтобы поднять тревогу и привести подкрепление. Я хочу быть вашей страховкой.

Я обняла её и ничего не сказала. Потому что слова были не нужны.

Сборы заняли три дня. За это время мы с Каем, Эларой и Элриком разработали детальный план экспедиции: маршрут через южный тракт и шахтёрскую тропу, меры безопасности на случай нападения тварей Хаоса, график дежурств, списки необходимых артефактов и припасов. Рион, узнав о наших планах, настоял на том, чтобы усилить отряд ЛОК, охраняющий Руины, и лично отобрал людей, которые будут сопровождать нас. Сандр тренировал студентов основам выживания в дикой местности — тому, чему его самого научила жизнь в приюте и путешествие через полмира перед тем, как он попал в академию.

И вот на четвёртый день мы стояли у южных ворот Ританнии, готовые отправиться в путь. Нас было пятнадцать человек: я, Кай, Сандр, Элара, Линара, близнецы, Захра, Олаф и ещё четверо студентов из второго набора, которые показали лучшие результаты на практических занятиях. Плюс Рион и трое его лучших бойцов из ЛОК.

— Все готовы? — спросила я, окидывая взглядом наш отряд.

— Так точно, декан Блекфор, — ответила Линара, и в её голосе прозвучала такая решимость, что я невольно улыбнулась.

— Тогда вперёд, — сказала я. — В Забытые Руины.

Солнце поднималось над горизонтом, заливая золотом поля и перелески. Мы тронулись в путь — длинная вереница всадников и пеших, вооружённых и нагруженных припасами. Южный тракт был всё так же пустынен, как и год назад, но теперь я не чувствовала того давящего напряжения, которое испытывала во время нашего первого путешествия. Тогда мы шли в неизвестность, преследуемые врагами и сомнениями. Теперь мы шли с уверенностью. С силой. С семьёй.

Мы возвращались туда, где всё началось. В Забытые Руины, где были запечатаны Врата и где, возможно, хранился ответ на вопрос, который преследовал меня уже год: что такое Третий Ключ? И кто тот таинственный враг, который хочет его заполучить?

Путь до Забытых Руин на этот раз занял у нас четыре дня вместо трёх — сказывалось то, что мы вели за собой группу студентов, многие из которых никогда не покидали стен академии и не привыкли к долгим переходам по пересечённой местности. Но, к моему удивлению, никто не жаловался. Даже Линара, самая младшая из нас, шагала с упрямой решимостью, и только иногда, когда она думала, что никто не видит, опускалась на придорожный камень и растирала затёкшие ноги.

Мы миновали шахтёрский посёлок, где год назад сражались с маткой тварей Хаоса. Сейчас там было тихо и пусто. Подвал, где мы обнаружили гнездо, обвалился — то ли от времени, то ли от того заклинания, которым я уничтожила матку. Я заглянула в провал, и меня пробрала дрожь при воспоминании о том дне. Тогда мы были на волосок от гибели. Но теперь мы стали сильнее. И наших врагов это не спасёт.

Перевал встретил нас привычным ледяным ветром и ослепительным солнцем, отражавшимся от снежных вершин. Но когда мы поднялись на вершину и увидели внизу долину Забытых Руин, я услышала, как мои студенты дружно ахнули. Да, это зрелище стоило всех трудностей пути. Огромная котловина, окружённая горами, словно чаша, вырезанная в камне рукой великана. Разрушенные башни, соединённые обрушившимися мостами. Площади, заросшие диким кустарником. И в центре — гигантский полупрозрачный купол, который даже сейчас, спустя столетия, слабо светился в лучах заходящего солнца.

— Это... невероятно, — прошептала Захра, и её глаза, обычно спокойные и отстранённые, сейчас горели, как у ребёнка, увидевшего чудо. — Здесь чувствуется древняя магия. Очень сильная. Очень... живая.

— Она и есть живая, — ответила я. — Пряжа здесь особенно плотная. Вы все это почувствуете, когда мы войдём.

У входа в долину нас встретил отряд ЛОК — те самые люди, которых Рион лично отобрал для охраны Руин. Я узнала среди них начальника караула, того самого седовласого офицера, который когда-то провожал меня в камеру Торвальда. Он вытянулся по стойке смирно и доложил, что за год не произошло никаких инцидентов. Никто не пытался проникнуть в Руины, и даже твари Хаоса обходили это место стороной. Хорошая новость. Но она же и настораживала: если твари обходили Руины, значит, здесь было что-то, чего они боялись. Или что-то, что было сильнее их.

Мы разбили лагерь у подножия купола, в том самом месте, где год назад стояли мы с Каем, Рионом, Сандром и Рикки перед решающей битвой с Корвусом. Я показала студентам, где что находится, объяснила меры безопасности и раздала задания на завтра. Сегодня, после долгого перехода, всем нужен был отдых.

Но сама я уснуть не могла. Я сидела у костра, глядя на купол, и думала о том, что мы ищем. Третий Ключ. Артефакт, все упоминания о котором были стёрты из истории. Почему? Что такого опасного было в нём, что древние Ткачи решили уничтожить даже память о его существовании? И почему тот таинственный незнакомец из лавки Элрика был так уверен, что я найду его?

— Не спится? — тихий голос Кая вывел меня из задумчивости.

Он сел рядом и протянул мне кружку с горячим отваром из трав, которые Захра собрала по дороге. Отвар был горьковатым, но согревал.

— Не спится, — призналась я. — Слишком много вопросов.

— Ты чувствуешь это? — он кивнул в сторону купола. — То же, что и я?

— Да. Что-то изменилось. С тех пор как мы были здесь в последний раз. Купол... он как будто ждёт. Как будто знает, что мы вернулись.

— Может быть, знает, — задумчиво произнёс Кай. — Ты говорила, что Пряжа разумна. Не в том смысле, в каком разумны люди, но... у неё есть своя воля. Свои цели. Может быть, она хочет, чтобы мы нашли Третий Ключ.