— ...они попытаются освободить её, — закончил Элрик. — И использовать против тебя. Или, что ещё хуже, попытаются объединить её силу с силой того Ткача из Империи.

В этот момент я почувствовала что-то странное. Лёгкую, едва заметную вибрацию в Пряже. Кто-то приближался к лавке. Кто-то с мощной, но искажённой нитью, которую я не узнавала.

— Кто-то идёт, — резко сказала я, вставая. — Сандр, будь наготове.

Он мгновенно принял боевую стойку, и в его ладонях заклубилась знакомая водная дымка. Элрик выхватил из-под верстака небольшой, но явно опасный артефакт в виде металлического диска, пульсировавшего оранжевым светом.

Дверь лавки распахнулась.

На пороге стоял Рион. Он был бледен, его мундир был разорван на плече и покрыт пылью, а в глазах горел тот самый огонь, который я так хорошо знала — смесь ярости и тревоги.

— Тебе нужно уходить, — сказал он без предисловий, глядя прямо на меня. — Сейчас же.

— Что случилось? — спросила я, делая шаг к нему.

— Заговор, — он перевёл дыхание, явно пытаясь успокоиться. — Я только что узнал от своего информатора во дворце. Сегодня ночью, во время открытия Турнира, на тебя планируется покушение. Они хотят инсценировать несчастный случай. Магическая аномалия, которая выйдет из-под контроля и убьёт Ткачиху на глазах у всех.

— Кто? — голос Сандра прозвучал жёстко, почти угрожающе. — «Разрыватели»?

— Хуже, — Рион покачал головой. — Это ЛОК. Точнее, их отколовшаяся фракция внутри ордена. Они называют себя «Истинными Стражами». Но в теневых кругах их знают как «Старые Руки».

Мы с Сандром и Элриком переглянулись. Информация, которую мы только что обсуждали, стала реальной угрозой быстрее, чем мы ожидали.

— Они знают, что мне известно, — продолжил Рион. — Поэтому действовать будут быстро, возможно, уже сегодня вечером. Я пытался арестовать одного из них, но он сбежал. Алесса, ты должна покинуть академию на время. Спрятаться там, где они тебя не найдут.

— Нет, — сказала я, и мой голос прозвучал твёрже, чем я себя чувствовала.

— Что значит «нет»? — Рион шагнул ко мне, и в его голосе зазвучали стальные нотки. — Речь идёт о твоей жизни!

— Я знаю, — я посмотрела сначала на него, потом на Сандра, потом на Элрика. — И поэтому я не буду прятаться. Если я убегу сейчас, они поймут, что я боюсь. А страх — это то, что питает их. Вместо этого я сделаю то, чему научилась за этот год.

— Что именно? — скептически спросил Элрик.

Я сжала кулон в руке и закрыла глаза, погружаясь в Пряжу. Перед моим внутренним взором развернулось бесконечное, переливающееся полотно. Я видела нити всех, кто был в этой комнате: яркую, стальную нить Риона; спокойную, ровную нить Сандра; сложную, многолетнюю нить Элрика. И, протянув своё сознание дальше, я начала искать.

Нити тех, кто желал мне зла.

Это было трудно. «Старые Руки» явно использовали какую-то маскировку, заклинания, скрывающие их следы в Пряже. Но после Лабиринта я стала чувствительнее. Я видела не только нити, но и их отсутствие. Там, где в Полотне должна была быть нить, но вместо неё зияла пустота, — там были они.

Я открыла глаза.

— Их пятеро, — сказала я. — Они сейчас в восточном крыле академии, в заброшенной оранжерее. Готовят какое-то заклинание. Большое. Они хотят не просто убить меня — они хотят обрушить часть Пряжи, чтобы создать хаос, в котором будет легко замести следы убийства.

Рион выругался сквозь зубы.

— Это самоубийство! Если они обрушат Пряжу, пострадают сотни людей!

— Им всё равно, — тихо сказал Элрик. — Для «Старых Рук» главное — сохранить свой контроль над ЛОК и устранить угрозу в лице Алессы. Всё остальное — приемлемый сопутствующий ущерб.

Сандр взял меня за руку.

— Что ты хочешь делать, Лесс? — спросил он, и в его голосе не было страха. Только готовность. Готовность идти за мной куда угодно.

Я посмотрела на трёх мужчин, стоявших передо мной. Мой наставник. Мой брат. Моя любовь. Все они были готовы рискнуть собой ради меня. Но на этот раз я не могла позволить им этого. Это была моя битва. Битва Ткача.

— Я не буду прятаться, — повторила я. — Но и не буду ждать, пока они нанесут удар. Я знаю, где они сейчас. Я пойду туда и встречу их лицом к лицу.

— Это опасно, — предупредил Рион. — Очень опасно.

— Знаю, — я сжала кулон, и он отозвался знакомым бирюзовым сиянием. — Но у меня есть преимущество. Они не знают, что я могу видеть их. И они не знают, чему я научилась у Элрика за этот год. Они ждут Ткачиху из Лабиринта — ту, что умеет только зашивать раны. Они не ждут ту, которая умеет ткать с нуля.

Я выпустила в воздух тонкую бирюзовую нить — ту самую, что пряла когда-то в сердце Лабиринта. С тех пор я тренировалась, и теперь эта нить была прочнее стали и тоньше паутины одновременно. Она мерцала в воздухе, послушная моей воле.

— Сандр, — я повернулась к нему. — Ты говорил, что у тебя есть важные новости. Что это?

Он замялся, потом выдохнул.

— Я получил приглашение, — сказал он. — От Академии Водных Мистерий в Империи Золотого Дракона. Они предлагают мне стажировку. Полгода обучения у лучших магов воды на континенте.

Я замерла. Стажировка в Империи. За полмира от Ривании. От меня.

— И ты... хочешь поехать? — спросила я осторожно.

— Я хочу быть достоин тебя, — ответил Сандр, и в его глазах была та самая искренность, которая всегда обезоруживала меня. — Сейчас я не могу защитить тебя от таких угроз, как «Старые Руки» или Морвейн. Я — слабое звено. Но если я пройду это обучение, я стану сильнее. И тогда смогу стоять рядом с тобой не как Проводник, а как равный.

Я смотрела на него, чувствуя, как сердце разрывается между гордостью за него и страхом его потерять.

— Ты не слабое звено, Сандр, — тихо сказала я. — Ты — мой якорь. Ты тот, кто напоминает мне, что я — человек, а не просто инструмент Пряжи. Но если ты чувствуешь, что должен поехать... я не буду тебя держать.

— Я вернусь, — твёрдо сказал он. — Через полгода. И когда я вернусь, я смогу стоять с тобой плечом к плечу против любой угрозы. Обещаю.

Я обняла его, чувствуя, как его руки смыкаются вокруг меня. Рион тактично отвёл взгляд. Элрик что-то пробормотал себе под нос и уткнулся в свой верстак.

— Но сначала, — я отстранилась и снова посмотрела на карту, разложенную на столе, — мы разберёмся с теми, кто угрожает нам здесь и сейчас. Рион, ты сказал, что один из «Старых Рук» сбежал. Ты знаешь, куда он направился?

— К заброшенной оранжерее, — ответил он. — Там их убежище. Я выследил его до входа, но внутрь не заходил — решил сначала предупредить тебя.

— Отлично, — я кивнула. — Значит, идём туда все вместе. Но действуем по моему плану.

Я рассказала им, что задумала. Сандр и Рион выслушали молча, и по их лицам я видела, что план им не нравится. Но они не спорили. Они доверяли мне. И это доверие стоило больше, чем все титулы и звания, что у меня были.

Через полчаса мы вышли из лавки и направились к академии. На город опускались сумерки, и в воздухе пахло приближающейся грозой. Где-то вдалеке гремел гром, и первые капли дождя начинали падать на мостовую.

Я шла впереди, чувствуя, как кулон пульсирует в такт моему сердцу. Пять «Старых Рук» в оранжерее ждали своего часа, чтобы нанести удар. Они не знали, что я уже иду к ним. Они не знали, что Ткачиха, которую они собирались убить, научилась за этот год не только зашивать раны.

Иногда, чтобы исцелить Пряжу, нужно сначала вырвать гнилую нить.

Заброшенная оранжерея находилась в самой старой части академического парка, там, куда даже самые любопытные студенты боялись соваться после заката. Когда-то, задолго до моего поступления, здесь выращивали редкие магические растения для факультета травологии. Но после трагического инцидента с ядовитыми спорами, о котором до сих пор ходили зловещие слухи среди старшекурсников, оранжерею закрыли, а растения вывезли. С тех пор стеклянный купол медленно зарастал плющом, а железные конструкции ржавели под дождями.