— Хорошо, — Андриэль сделал пометку в своём блокноте. — Перейдём к повестке.

Повестка была длинной и, по большей части, утомительной. Отчёты о состоянии границ. Споры о финансировании гильдий. Обсуждение нового закона о контроле за магическими артефактами. Я слушала вполуха, время от времени вставляя комментарии, когда речь заходила о моей компетенции.

Но ближе к концу заседания произошло нечто, что заставило меня резко проснуться.

— И последнее, — лорд-канцлер Таллис отложил свои бумаги и обвёл собравшихся взглядом. — Я получил... тревожное донесение из наших разведывательных источников. Похоже, что в Империи Золотого Дракона появился человек, утверждающий, что он — Ткач.

В зале повисла тишина. Я почувствовала, как сердце пропустило удар.

— Что значит «Ткач»? — резко спросил Рион. — Это невозможно. Алесса — единственная.

— Я передаю лишь то, что мне доложили, — Таллис пожал плечами, но в его глазах читалась плохо скрытая неприязнь. — Этот человек уже собрал вокруг себя группу последователей. Он демонстрирует способности, схожие с теми, что демонстрирует леди Блекфор. И он заявляет, что именно он — истинный наследник древних Ткачей.

— Это бред, — сказала я прежде, чем успела подумать. — Пряжа не обманывает. Если бы существовал другой Ткач, я бы почувствовала его в Полотне.

— Однако вы не почувствовали, — Таллис посмотрел на меня с лёгкой усмешкой, которая мне совершенно не понравилась. — Что, возможно, говорит о том, что ваши способности... не столь уникальны, как мы привыкли считать.

Рион напрягся. Я видела, как побелели костяшки его пальцев, сжатых в кулак. Но прежде чем он успел что-то сказать, вмешался король.

— Довольно, лорд Таллис. Мы здесь не для того, чтобы подвергать сомнению компетентность моего придворного артефактора. — Он повернулся ко мне. — Леди Блекфор, я хотел бы услышать ваше мнение. Возможно ли существование другого Ткача?

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить мысли, которые заплясали в голове, как вспугнутые воробьи.

— Теоретически... да, Ваше Величество, — признала я. — Я изучила записи, которые вы мне предоставили. Записи вашей прапрабабушки. Она упоминает, что в древности было несколько Ткачей. Их сила передавалась по наследству, но со временем родословные были утрачены. Я считалась последней, потому что мой кулон — Сердцевина Хаоса — единственный сохранившийся артефакт такого рода. Но...

— Но? — подтолкнул король.

— Но это не значит, что других артефактов не существует. И не значит, что не может быть носителей силы, которые просто не подозревали о ней, пока что-то их не пробудило. Возможно, этот человек из Империи — именно такой случай.

— Или он самозванец, — резко бросил Рион.

— Или так, — согласилась я. — Нужно больше информации.

Андриэль кивнул.

— Я уже отправил запрос ко двору Империи Золотого Дракона. Мы пригласили этого... «Ткача» на Турнир. В качестве наблюдателя. Если он согласится приехать, у нас будет возможность оценить его лично.

Эта новость взорвала зал обсуждениями. Члены Совета заговорили одновременно, перебивая друг друга. Кто-то требовал ужесточить охрану на Турнире, кто-то предлагал отменить приглашение, кто-то настаивал на немедленной проверке личности этого человека. Я не слушала. Я смотрела на короля и видела в его глазах тот же вопрос, который мучил меня саму.

Кто он? Друг или враг? Возможный союзник или новая угроза?

И почему, святой Арейн, я не почувствовала его в Пряже?

После заседания я вышла в дворцовый сад, пытаясь переварить услышанное. Солнце стояло уже высоко, заливая клумбы ярким осенним золотом. Я медленно шла по аллее, не замечая ни красоты вокруг, ни любопытных взглядов придворных.

Другой Ткач. Эта мысль не укладывалась в голове. Всю свою жизнь — ту недолгую жизнь, в которой я осознавала себя Ткачихой, — я несла это бремя одна. Да, у меня были союзники. Рион, Сандр, Элрик, даже король. Но никто из них не мог по-настоящему понять, что значит видеть Пряжу каждый день. Что значит чувствовать, как рвутся нити где-то вдалеке, и знать, что ты можешь их спасти — или не успеть. Что значит прясть нить из собственной сущности, зная, что каждый стежок отнимает частицу твоей жизни.

А теперь где-то на другом конце континента существовал человек, который утверждал, что он такой же.

Я не знала, радоваться или бояться.

— Алесса!

Я обернулась. По аллее ко мне торопливо шёл Сандр. Его лицо было взволнованным, волосы растрёпаны ветром. За ним, чуть поодаль, семенил запыхавшийся слуга — видимо, он искал меня по всему дворцу.

— Ты слышала? — выдохнул он, приблизившись. — О другом...

— Да, — перебила я. — Мне только что сообщили на Совете. Как ты узнал?

— Слухи распространяются быстро, — он взял меня за руки, вглядываясь в моё лицо. — Ты в порядке?

Я молчала несколько секунд, потом покачала головой.

— Я не знаю. Я ничего не знаю, Сандр. В Пряже нет его следа. Я бы почувствовала другого Ткача. Но я ничего не вижу. Как будто его не существует. А Таллис утверждает, что он демонстрирует способности, похожие на мои.

— Может быть, это обман? Иллюзия? — предположил Сандр. — Или какой-то новый вид магии, о котором мы не знаем?

— Может быть, — согласилась я. — Но король уже пригласил его на Турнир. Если он приедет, я смогу увидеть его лично. Прочитать его нить. Понять, кто он на самом деле.

Сандр кивнул, но его лицо осталось серьёзным.

— Это не всё, — тихо сказал он.

Я напряглась.

— Что ещё?

— Утром, после того как я оставил тебе записку... я пошёл в лавку к Элрику. Ты просила забрать новые артефакты для Турнира. И там... — он запнулся. — Там был человек. Я раньше его не видел. Высокий, седой, в тёмном плаще. Он разговаривал с Элриком. Я не слышал, о чём, но когда я вошёл, он сразу замолчал и ушёл. И Лесс...

Сандр посмотрел на меня, и в его глазах я увидела страх. Настоящий, глубокий страх.

— У него была нить, — прошептал он. — Я не должен был её видеть, я же не Ткач. Но я увидел. Чёрная нить. Абсолютно чёрная. Как та, что я видел в нашем общем сне о «Разрывателях». Но только... сильнее. Гуще. Опаснее.

У меня перехватило дыхание. Сандр не был Ткачом, но он был Проводником. Его связь со мной позволяла ему иногда видеть то, что не видели другие. И если он увидел чёрную нить...

— Это был «Разрыватель»? — тихо спросила я.

— Нет, — он покачал головой. — Я не знаю, кто это. Но я уверен — он знает о тебе. И он здесь не просто так.

Я посмотрела в сторону лавки Элрика, скрытой за кронами деревьев. Ещё одна угроза. Ещё одна тень, сгущающаяся на горизонте. Другой Ткач в Империи. Чёрная нить в лавке моего наставника. Аномалия на севере, которую я не могла объяснить.

И всё это за один день.

Ткачиха, которая ещё утром думала, что самый сложный выбор в её жизни — это выбор между двумя мужчинами, теперь стояла на пороге событий, масштаба которых она даже не могла вообразить.

Я взяла Сандра за руку.

— Пойдём, — сказала я. — Нужно поговорить с Элриком. И с Рионом. Если что-то надвигается, мы должны быть готовы.

Он кивнул, и мы вместе направились к выходу из сада.

Год мира закончился.

Начинался новый виток Пряжи Судьбы. И на этот раз нити вели не только через Риванию, но и далеко за её пределы — туда, где другие силы, другие народы и другие, более древние тайны ждали своего часа.

Глава 2: Тени прошлого

Лавка Элрика встретила нас привычным полумраком и запахом старой бумаги, но что-то в воздухе было иным. Неуловимое напряжение, как электричество перед грозой, висело между стеллажами, заставленными артефактами. Я чувствовала его кожей, ощущала в Пряже — лёгкое, почти незаметное дрожание нитей, словно кто-то совсем недавно прикасался к ним грубой, неумелой рукой.

Элрик сидел за своим верстаком, но не работал. Он просто смотрел на механическую птицу, которую чинил последние несколько недель, и лицо его было мрачнее тучи. Услышав наши шаги, он поднял голову, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на облегчение.