— Именно поэтому Империя держала его в секрете, — кивнул Рион. — Они хотели представить его миру на Турнире, когда все увидят его силу и поймут, что бросать вызов Империи теперь — самоубийство.

— А хорошая новость? — тихо спросила я.

— Хорошая новость в том, что он согласился приехать не как участник, а как наблюдатель. По крайней мере, официально. Это значит, что на Турнире он не будет применять свою силу. И у нас будет возможность... изучить его.

— Или поговорить с ним, — добавила Рикки.

Все посмотрели на неё.

— Что? — она пожала плечами. — Если он настоящий Ткач, он может и не знать всей правды. Так же, как Алесса не знала, пока не прошла Лабиринт. Может быть, им манипулируют так же, как «Разрыватели» манипулировали мной? Может быть, он думает, что служит благой цели, а на самом деле его используют?

— Рикки права, — я встала и подошла к окну. За стеклом темнело ночное небо, и где-то там, за горизонтом, ко мне приближался человек, который мог стать как моим опаснейшим врагом, так и единственным союзником, способным понять, что значит быть Ткачом. А возможно, и тем, и другим одновременно.

— Мы не знаем, кто он и чего хочет, — продолжила я. — Но мы знаем две вещи. Первая: Корвус и его хозяин хотят, чтобы мы встретились. Вторая: в книге написано, что «две крови — две судьбы, одна нить — один исход». Что бы это ни значило, ясно одно: наша встреча — часть какого-то большего плана.

Я повернулась к собравшимся. Они смотрели на меня — Рион, Сандр, Рикки. Моя команда. Мои люди. Те, с кем я прошла через всё это и продолжала идти дальше.

— Я не знаю, что случится, когда мы встретимся, — сказала я. — Но я знаю, что больше не хочу быть пешкой в чужой игре. Я Ткачиха не для того, чтобы служить орудием «Старых Рук», или Корвуса, или даже короны. Я Ткачиха для того, чтобы защищать Пряжу. И если для этого мне придётся встретиться лицом к лицу с другим Ткачом и понять, друг он или враг, — я сделаю это.

— Мы будем рядом, — тихо сказал Сандр.

— Всегда, — добавил Рион.

Рикки просто кивнула.

В этот момент я почувствовала лёгкую вибрацию в Пряже. Знакомое ощущение, похожее на прикосновение чужого взгляда. Кто-то наблюдал за мной через Полотно. Кто-то смотрел прямо на мою нить.

Другой Ткач. Он был уже близко. И он знал, что я здесь.

На следующее утро Академия пяти стихий преобразилась до неузнаваемости. Главная аллея была украшена флагами трёх государств: тёмно-синими с серебряной звездой Ривании, золотыми с алым драконом Империи и песочными с чёрным скорпионом Султаната. Студенты и преподаватели, одетые в парадные мантии, выстроились вдоль главной дороги, ведущей от ворот к центральному корпусу. Оркестр академии репетировал приветственные марши. И только сотрудники безопасности, которых было втрое больше обычного, нервно проверяли защитные барьеры и сканировали толпу на предмет запрещённых артефактов.

Я стояла на балконе третьего этажа, откуда открывался вид на всю церемониальную площадь. Рядом со мной был Сандр, чуть поодаль — Рион в полной парадной форме ЛОК, сжимающий эфес своего знаменитого клинка. Король Андриэль II уже занял своё место на центральной трибуне в окружении членов Совета. Всё было готово.

— Волнуешься? — спросил Сандр.

— Немного, — призналась я. — Не из-за Турнира. Из-за него.

Он не уточнял, о ком речь. Ему и не нужно было.

Первой прибыла делегация Султаната Пылающих Песков — яркая, шумная процессия, сопровождаемая иллюзорными миражами и ароматами восточных пряностей. Их маги славились искусством магии воздуха и огня, и на Турнире они всегда были опасными соперниками. Принц Рашид, возглавлявший делегацию, был высоким, смуглым мужчиной с пронзительными глазами и чарующей улыбкой. Он приветствовал короля с подчёркнутым уважением, но в его взгляде читался острый, оценивающий ум.

Затем настала очередь Империи Золотого Дракона.

Их процессия была полной противоположностью восточной пышности. Никаких иллюзий, никакой показной роскоши. Всего лишь двадцать всадников в тёмно-золотых плащах, едущих в строгом, почти военном порядке. Во главе — молодой человек с лицом, которое показалось мне смутно знакомым по портретам из архива. Принц Кайрен, младший сын императора. Высокий, светловолосый, с холодными голубыми глазами и безупречной осанкой. Он был красив той холодной, аристократической красотой, которая выдавала столетия чистокровного наследия.

Но я смотрела не на него. Я смотрела на всадника, ехавшего справа от принца. Он был одет так же, как остальные, но его плащ был не золотым, а серебряным. Его лицо скрывал глубокий капюшон, и даже с моего места я не могла разглядеть черты. Но я видела его нить в Пряже. И то, что я увидела, заставило меня судорожно вцепиться в перила балкона.

Это была нить Ткача. Яркая, пульсирующая, невероятно мощная. Но при этом — искажённая. Словно кто-то грубо связал её в узел, заставив сиять не своим, естественным светом, а искусственным, навязанным извне. Это не было похоже на чёрные нити «Разрывателей». Скорее, на золотую нить, которая была покрыта слоем грязи. Что-то подавляло его истинную природу. Что-то, что он носил с собой или что было внедрено в него.

— Лесс? — Сандр заметил мою реакцию. — Что ты видишь?

— Он настоящий, — прошептала я. — Но он... он не свободен. Его сила чем-то скована. Каким-то артефактом. Или заклинанием. Или...

Я замолчала, пытаясь точнее разобрать структуру его нити. И тогда я увидела это. Тонкую, почти незаметную серебряную цепь, которая обвивала его основную нить, сжимая её, не давая раскрыться в полную силу. Цепь вела от него к... принцу Кайрену.

— Принц, — выдохнула я. — Он контролирует Ткача. Держит его на поводке. Это не союзник. Это пленник.

Рион мгновенно напрягся.

— Ты уверена?

— Посмотри сам, — я указала на процессию. — Он едет рядом с принцем, но его положение в строю ниже, чем у капитана гвардии. Ему оказали честь ехать в первых рядах, но он не участвует в приветствиях. Он не смотрит по сторонам. Он вообще не двигается, пока принц не подаст знак.

Сандр прищурился.

— Ты права. Посмотри на его руки. Они скованы.

Я присмотрелась внимательнее и заметила то, что ускользнуло от моего внимания раньше. Руки всадника в серебряном плаще были скрыты длинными рукавами, но когда он слегка шевельнулся, поправляя поводья, на мгновение блеснул металл. Тонкие, изящные браслеты, пульсировавшие едва заметным светом. Артефакты, похожие на те кандалы, что были на Торвальде, но гораздо более совершенные.

— Он в цепях, — прошептал Рион. — Империя привезла Ткача в цепях, как дрессированного зверя.

Я почувствовала, как внутри закипает холодная ярость. Я знала, что значит быть оружием в чужих руках. Знала, что значит, когда тебя используют, не спрашивая согласия. Но у меня был выбор. У меня были друзья, которые помогли мне освободиться. А этот человек — кем бы он ни был — был лишён даже этого.

— Я должна поговорить с ним, — сказала я.

— Это невозможно, — возразил Рион. — Он всегда будет под охраной. Принц не допустит, чтобы кто-то приблизился к его «оружию», особенно другой Ткач.

— Тогда я найду способ, — я отвернулась от балкона и направилась к лестнице. — Во время Турнира будет момент, когда все отвлекутся. Церемония открытия, первый поединок, что угодно. Я найду его и поговорю с ним. Один на один.

Рион хотел что-то сказать, но Сандр остановил его лёгким прикосновением.

— Не пытайся её остановить, — тихо сказал он. — Ты же знаешь, это бесполезно.

— Я не пытаюсь её остановить, — ответил Рион, глядя мне вслед. — Я просто думаю, как обеспечить ей прикрытие.

Церемония открытия Турнира должна была начаться через два часа. Я использовала это время, чтобы подготовиться — и не к празднику, а к разговору, который мог изменить всё. Я сидела в своём кабинете с картой академии и окрестностей, разрабатывая маршруты подхода к имперской резиденции, когда дверь без стука распахнулась и на пороге возник Элрик.