Отряд преодолел последний пролет, и все рухнули на монолитный бетон широченной крыши. Ветер разгонял пыль, и она выглядела почти новой, несмотря на древность.
Брунна аккуратно опустила Элару на правый бок и тяжело осела рядом.
Мойра упала на колени, пытаясь расстегнуть воротник брони капитана.
Но Эларе не нужна была помощь медиков. Ее тело переживало последствия прямого слияния с чуждым механизмом. Ей казалось, что бетон ритмично вздымается и опадает.
Чужие, цифровые импульсы продолжали бежать по ее нервам, заставляя мышцы непроизвольно сокращаться. В голове стоял гул затухающих систем охраны. Цитадель умирала, и Элара чувствовала это физически, словно у нее без наркоза вырезали один орган за другим.
Гасли генераторы, рушились хранилища, слепли сенсоры. Каждая смерть древних машин отзывалась вспышкой фантомной боли.
— Эл… Эл, дыши, — шептала Мойра, с ужасом глядя на бледное лицо подруги и черные нити пульсирующих вен.
Элара сглотнула кровь, скопившуюся во рту, и сфокусировала взгляд.
— Я… еще не умерла, — хрипло прошептала, глядя в небо, и ее сестры поняли, что она говорит не о себе. — Просто… больше не могу говорить.
Много лет назад, в сырых подвалах сектора Гамма, Элара услышала тихий всхлип заблудившегося искина и не смогла его уничтожить. Не поднялась рука. Теперь, лежа на крыше разрушающегося мира, она слышала предсмертный хрип колоссальной системы, тысячелетиями хранившей множество тайн.
Личная история сделала полный круг. Но что это в сравнении с историей галактики? Или хотя бы с историей Федерации?
Это надо обдумать как следует. Но потом. Всё потом.
Справа раздался надсадный кашель Арни. Холстер возился с его аптечкой.
Нужно было зафиксировать реальность. Вернуться к фактам реальной жизни.
— Статус… — прохрипела Элара, не поднимая головы.
Ответы посыпались коротко, как удары молотка. Никто не тратил время на долгие прощания.
— Док, Роми, Нора, — Холстер вытер визор грязной перчаткой. — Погибли в хранилище. Инквизиторы достали их.
— Кассий и основные силы роты, — добавила Мойра, глядя на экран своего сканера. — Сигналов нет. Зона отвлечения полностью обрушена.
— Барри? — спросила Брунна.
— Неизвестно. Метки нет.
Эгида на спине Элары слабо завибрировала, выдавая последние крупицы информации из гаснущей сети:
«АРХИВ 15: ДОСТУП НЕ ПОДТВЕРЖДЕН»
«ИДЕНТИФИКАТОР: НИКО БАРРИ»
«ДАННЫЕ ПЕРЕДАНЫ: ЧАСТИЧНО»
Это означало, что предатель, возможно, все еще жив. Он не смог вскрыть пятнадцатый архив полностью, но часть данных успел переправить своим хозяевам.
Сейчас у Элары не было ни сил, ни желания разбираться с этим. Это вообще-то не ее задача. Пусть Костригин разбирается.
— Нико жив, — тихо произнесла она, глядя в фиолетовые тучи.
— Или кто-то очень хочет, чтобы мы так думали, — сказала Сабрина.
Мойра с тревогой посмотрела на приближающуюся серебристую тень «Анодоса».
— А мы? Что будет с нами, Эл?
Элара оперлась на локоть, превозмогая ломоту в костях, и посмотрела на свой израненный отряд.
— Сначала, — жестко сказала она, — мы выберемся с этой мертвой планеты.
В небе над ними разрастался огненный цветок. Крейсер Консорциума получил прямое попадание от главного калибра «Икара». Плазменные разрывы окрасили фиолетовые облака белым и багровым светом.
* * *
— Ритмейстер Шоу. Подтвердите, что Эгида под вашим контролем.
Голос Костригина в мини-наушнике Сабрины звучал искаженно.
Она медленно повернула голову и посмотрела на Элару. На ее изувеченную броню, на вросшие в плоть черные щупальца, на глаза, в которых сейчас было больше от древней машинной логики, чем от человеческого тепла. Снайпер положила руку на плечо капитана Дэйн.
— Эгида не под контролем, полковник, — ответила Сабрина в открытый канал, четко артикулируя каждое слово. — Она выбрала носителя.
Это был первый шаг Сабрины на новую территорию. Она защищала Элару не как ценный объект секретного задания, а как своего нового соратника.
* * *
«Анодос» зависал над крышей. Спуск стометрового перехватчика был устрашающе бесшумным.
Элара почувствовала это кожей. Или интерфейсом.
«ВНЕШНИЙ ОБЪЕКТ: ПОВТОРНОЕ ОБНАРУЖЕНИЕ»
«СОВМЕСТИМОСТЬ: 22 %»
«ОТКРЫТ КАНАЛ ОГРАНИЧЕННОЙ ЕМКОСТИ: 7 %»
Элара поняла не сразу.
Этот корабль не был построен Древними. Но его ядро, двигательные установки и системы маскировки базировались на технологиях Темных Эпох. Инженеры Федерации сознательно встроили ксенотех в современные схемы.
Черное брюхо корабля раздалось в стороны. Гидравлика мягко выдохнула, опуская широкую аппарель.
Первыми на крышу ступили четверо тяжело вооруженных бойцов спецназа КосмоРекона в экзоскелетной броне восьмого класса защиты. При этом их движения были текучими, выверенными до миллиметра. Стволы компактных излучателей смотрели в пол, но за несколько секунд бойцы разошлись так, что отряд Элары оказался в полукольце. Любое резкое движение — и их накроют перекрестным огнем.
Следом по аппарели спустился полковник Костригин.
Он был без тяжелой брони, в строгом темном кителе без знаков отличий. На фоне покрытых сажей, кровью и кислотными ожогами штурмовиков он выглядел пришельцем из другого, невероятно далекого и чистого мира.
Костригин не спешил говорить. Заложив руки за спину, он остановился в пяти шагах от группы и внимательно оглядел каждого.
Элара, опираясь на плечо Брунны, с трудом поднялась на ноги, готовясь к главной битве этого бесконечного дня. Битве, в которой не будет плазменных выстрелов, но ставки в которой будут гораздо выше.
В небесах продолжался орбитальный бой.
Вокруг рушилась Цитадель.
Внутри Элары древний симбионт ждал, когда она позволит ему вмешаться.
Она не позволила.
Пока не позволила.
Глава 26
* * *
Костригин еще раз скользнул взглядом по изможденному лицу сержанта Арни и чуть задержался на оплавленном пулемете в руках ритмейстера Холстера.
Не сразу заметил «Каратель», который, как и пулемет, сменил хозяина. Молодая девушка держала гибридную винтовку за рукоятку, пряча за правой ногой дулом вниз. Оба ствола тайный агент передал валькириям по приказу СПАТ, и теперь надо было забрать это оружие.
Агент с позывным «Черный», до этого расслабленно опиравшаяся на снайперскую винтовку, встала чуть ровнее, почти по стойке смирно, когда полковник перевел взгляд на нее.
— Ритмейстер Шоу.
— Задание выполнено, — ответила она, глядя прямо перед собой. Ее подбородок чуть дрогнул. — Не полностью. Капитан Элара Дэйн доставлена в точку эвакуации вместе с объектом ЭР-39. Лейтенант Нико Барри пропал без вести.
Полковник никак не прокомментировал ее короткий доклад, но едва заметно прищурился. Он догадывался, что Шо и Дэйн могут найти общий язык за время этой миссии, и заранее прикидывал, как это использовать. Сейчас он уловил смещение лояльности своего лучшего агента.
Это его не удивило. Костригин хорошо понимал, что перед ним стояла не горстка разрозненных солдат, случайно переживших бойню. Из подземелья Архива Темных Эпох вышел сплоченный отряд. Пусть потрепанный и слабо вооруженный, но очень опасный своим единством.
Ядром отряда была женщина, которую Министерство обороны Федерации собиралось превратить в научный материал для углубленных исследований. Похоже, это будет непростой задачей.
Он повернулся к Дэйн, оценивая ее бледное лицо, и вдруг ощутил пульсирующий нерв Эгиды Рассвета. Он не видел спину Элары, но черный хребет с серебристыми позвонками смотрел на него сквозь нее и броню.
Костригин почувствовал себя очень неуютно, но старался не показывать этого.
— Капитан Дэйн. Космическая разведка Федерации Земли высоко оценивает ваши действия. Мы предоставим вам и вашим людям немедленную медицинскую помощь. Вы получите политическое убежище, новые документы и полную защиту от любых претензий со стороны руководства Ордена Валькирий и Высшего Совета Священного Синода. Вам предоставят возможность вступить в ряды Службы по спасению и поиску артефактов Темных Эпох. И соответствующий доступ к необходимым ресурсам КосмоРекона.
