— Занять оборону, — скомандовал Кассий. — Шо, докладывай, что видишь?

Голос невидимой за верхушками скал Сабрины прозвучал в эфире спокойно, словно она наблюдала за погодой:

— Волна проходит. Они полностью съели первый челнок. Следом идет вторая волна. Больше. И что-то еще приближается… крупное, в сотне метров в глубине джунглей. Я пока не вижу, но ветки шевелятся, точнее, колышутся все сильнее.

— Крупное? — Кассий подошел к Эларе и Нико. Имплант командира зажужжал, наводя фокус на стену джунглей. — Что значит «крупное»?

— Похоже, здесь есть огромные хищники, про которых нам ничего не сказали, — ответила снайпер. — Оно там остановилось в чаще и то ли смотрит на нас, то ли нюхает нас.

— Здоровая тень, — подтвердила Мойра. — Оно метров пятнадцать высотой.

— Мне кажется, нам нужно быстрее уходить с этого плато, — сказала Сабрина. — Пока этот хищник не позвал свою стаю.

Элара посмотрела на то, что было первым «Хароном». Остов катера дымился, полностью покрытый движущейся массой. Она излучала слабый биолюминесцентный свет. Скоро от челнока вообще ничего не останется.

— План, возможно, был неплохим, — сказал Кассий. — Пять километров до Цитадели. Через вон те джунгли.

— Но другого же пути нет, — вздохнул Нико.

— Есть. Пойдем в обход, — сказала Элара. — Просто это получится дольше. Идти надо медленно и осторожно. Сейчас уточним маршрут. Мойра, покажи-ка…

Тут подошел Маркус. Его тон был грубым:

— Я вас перебью, сестра. У нас раненые. Двое бойцов получили сильные ожоги кислотой. Я считаю, идти пешком — самоубийство.

— Остаться — тоже, а транспорта у нас больше нет, если вы вдруг этого не заметили, лейтенант, — ответила Элара и продолжила то, что хотела сказать до того, как ее перебил Гетц: — Мойра, покажи-ка мне еще раз в твоем терминале карту местности. Ты сказала, что есть старая разведывательная съемка.

— Трехсотлетней давности, — кивнула Мойра. — Я тут немного покопалась в коде. Съемка показывает русло высохшей реки, которое ведет к Цитадели с севера. Обходит джунгли через вон ту каменистую равнину.

— На сколько длиннее этот путь? — спросил Нико.

— На двадцать три километра, — ответила Мойра. — Но зато там большая часть пути без растительности.

— Значит, меньше шансов встретить злобную фауну, — Элара оглядела свой отряд.

Лия тяжело дышала, автомат в ее руках чуть заметно подрагивал. Но она стояла ровно. Брунна молча оглядывала край щита. Мойра уже сверяла новый маршрут по незнакомым звездам, которые появились в разрывах облаков.

— Скоро станет совсем темно, — заметил Нико. — Что делаем, командир?

— Кассий, — Элара посмотрела капитану в глаз. — Твои люди, твой выбор. Но я собираюсь повести своих через русло.

— Идем через русло, — согласился Кассий. — Маркус, подготовь раненых. Идешь в арьергарде. Нико, ты поведешь авангард. Саби тоже вперед. Двигаем через пять минут.

Элара отошла к краю скалы и осмотрелась в холодном свете заходящей звезды. Мортис-7 раскинулся перед ней. Мертвый, враждебный, по-своему прекрасный в своем равнодушии. Она вдохнула ядовитый воздух через фильтры и почувствовала, как что-то старое, дремлющее три года в бетонных подвалах, наконец просыпается.

Цель. Маневры. Война.

Она снова была солдатом.

Каменистое извилистое ложе высохшей реки пролегало между холмами, уходя в сердце континента. Стены русла, в некоторых местах высотой больше десяти метров, были выточены из черного базальта, отполированного почти до зеркального блеска какой-то древней, нечеловеческой силой. Отражения последних лучей заходящей звезды на этих стенах искажались в причудливые мерцающие спирали. Разноцветная пыль, как примагниченная, оседала толстым слоем на дне этого ущелья, не задерживаясь в воздухе. Запах был такой же тяжелый, металлический, как и на плато.

Элара шла в двух метрах за Нико с тремя его штурмовиками-разведчиками. Лия и Брунна следовали сразу за ней. Дальше шла Мойра, на ходу сканируя пространство над руслом.

Сабрина поначалу держалась рядом, но потом вдруг молча растворилась в темноте. Ее способность вот так исчезать нервировала. Было что-то в этой девушке подозрительное. В другой ситуации и в прошлые времена Элара непременно приставила бы кого-то наблюдать за снайпером. Но лейтенант Барри и капитан Фёллер явно доверяли ей целиком и полностью.

Также немного нервировало, что все попытки восстановить связь с корветом не увенчались успехом. Ионосфера планеты глушила всё, кроме узкополосных локальных каналов.

На пятом часу быстрой ходьбы в полной тишине Мойра сообщила по внутреннему каналу:

— Я только что поймала орбитальный всплеск.

Элара подняла правый кулак, левой рукой придержав за плечо ближнего бойца впереди. Штурмовики остановились, двое разведчиков присели на одно колено, оружие наизготовку. Третий, сержант по имени Арни, вместе с Нико подошли к Мойре и Эларе.

— Такой же мощный, как наверху? — спросила она.

— Нет, слабее, но довольно четкий. Кто-то только что вышел из гиперпространства.

— Тот неопознанный объект? — спросил Барри.

— Нет. Похоже на тяжелый десантный корабль. Сигнатура знакомая, черный транспондер.

— Так и говори, что прибыла Инквизиция, — хмыкнула Брунна. — Рановато. Но не вопрос. Эта миссия нравится мне всё меньше и меньше.

— Это Валериан, — кивнула Элара. — В любом случае, они прилетели бы сюда вслед за нами. Где сейчас этот корабль?

— Он на низкой орбите, — ответила Мойра. — Траектория в перспективе уходит за горизонт к северу.

— Значит, пока далеко, — подошедший Кассий сместил фокус импланта в ту сторону, где стена русла сходилась с небом. — Мы знали, что у нас будут контролеры. Ничего не изменилось. Идем дальше.

— У нас будет не самый умный надсмотрщик, — поправила Элара, — который скоро начнет командовать.

— Ага, толком не зная, как выглядит фауна этой планеты, — добавила Мойра.

— Или она знает, — сказал Барри. — Но ей плевать.

Элара посмотрела в конец колонны. Двоих раненых штурмовиков после оказания первой медицинской помощи несли на носилках. Они были без сознания, ожоги кислотой содрали кожу, глубоко повредили мышечную ткань даже сквозь броню и вызвали сильный болевой шок.

Лия тоже оглянулась. Элара заметила, что та сжимала в руках свой автомат слишком сильно, как будто он мог ускользнуть.

— Из графика мы уже выбились, — сказал Кассий. — Ваша Валериан вряд ли собиралась сразу высаживаться на поверхность. Но теперь может пожаловать в любой момент. Для контроля. Нам нужно найти подходящее место для укрытия и перегруппироваться перед финальным броском к Цитадели. Вперед!

Они продолжили путь.

Базальт сменился другим материалом — темным, гладким, с едва заметными вкраплениями светящихся кристаллов. Мойра просканировала породу, определив как «органические сплавы» и «биоинженерию Темных Эпох». Элара слушала ее краем уха. Она смотрела поверх стен, за которыми, в нескольких шагах от колонны, начинались техно-джунгли. Жесткие стебли шевелились. Иногда на краю визора мелькали мелкие, быстрые силуэты. Местная фауна ждала удобный момент.

Уже почти в полной темноте они нашли широкое углубление в правом склоне русла, большую поперечную нишу, переходящую в извилистый овраг. Бывший приток или ручей. Кассий оценил это место, как наиболее подходящее, и приказал разбить лагерь. Тепловые плитки и разведение огня он запретил — слишком заметны в инфракрасном диапазоне. Штурмовики положили раненых. Решили, что при отсутствии нано-пыли можно обработать ожоги как следует и получше перевязать.

Лия, как штатная строевая медсестра Ордена, помогала двум ротным медикам, ее тонкие пальцы дрожали, но не ошибались.

Брунна и Мойра развернули три упаковки пайков для себя и для нее. Элара отказалась, есть ей пока не хотелось.

Она сидела на большом камне, разобрав винтовку. Пыль проникла в затвор, она чувствовала это по сухому трению металла. Достала калибратор и принялась чистить механизм, не глядя по сторонам. Вдруг она ощутила сильную вибрацию. Буквально секундный всплеск, возможно, сопровождавшийся статическим разрядом. По изгибам винтовки промелькнула синеватая молния. Элара была готова поклясться, что именно так и было, но в следующий миг и молния, и вибрация пропали. Никто этого не заметил.