Элара вскинула свой «Каратель» и выпустила короткую очередь. Она не была уверена, что одного выстрела хватит, чтобы пробить силовую броню такого класса, негде было проверить раньше.

Гибридные заряды темным пучком почти незаметных лучей ударили в бок наемника. Он дернулся, словно получил удар током. Оружие ушло в сторону. Плазма разнесла участок стены. На месте попадания в его боку разверзлась разноцветная дыра из смеси атомов брони, плоти и затхлого воздуха подземелья. Хлынула темная кровь. Боец рухнул навзничь, как железный шкаф. Его оружие лязгнуло стволом, упав на пол. Его тут же подхватил Арни.

В этот момент второй наемник спрыгнул с троса в середину коридора. Его броня была исправна и поглощала свет. На месте лица тоже едва различимая гладкая черная полоса сенсоров. Он направил на Элару ствол другого оружия.

Лия выстрелила в него из трофейного плазмомета. Багровый сгусток огня рассыпался яркими лепестками об силовое поле перед нагрудной пластиной. Плазменные рикошеты вспороли стену справа. Джаггернаут выдержал выстрел почти в упор из плазмомета! Наемник лишь пошатнулся и повернул оружие в сторону Лии.

Всё это произошло за пару секунд.

Третий наемник спрыгнул на пол и пошел на них. Брунна выставила щит, перекрывая коридор. Плазма ударила в защитное поле. Брунну оттеснило назад на метр.

— Мойра! — крикнула Элара, короткой очередью стреляя в того, кто целился в Лию. — Что там?!

Второго наемника темные заряды ксенотеха поразили по-другому. Как будто учились на опыте предыдущего выстрела на конкретной цели. Броня Джаггернаут разорвалась вместе с силовым полем на узком участке брюшной пластины. Последний луч проник в разрыв и испарил внутренности наемника. Тот повалился лицом вниз, согнулся в поясе и ударился головой в пол.

— Система читает тебя, Эл! — ответила Мойра. — Она отвечает!

На шлюзе засветились новые символы, дрожа в рваном ритме.

«ПЯТАЯ..ПЫТКА. Д.СТУП ИН.ЦИИРОВАН.»

И почти сразу погасли. Панель шлюза потемнела.

На секунду коридор погрузился в полную тьму. Включилось слабое синее свечение резервной подсветки.

Шлюз открылся.

Брунна ринулась в атаку. Она развернула силовое поле щита, вспыхнувшее оранжевым, и отбросила третьего наемника на несколько метров. Он с грохотом упал на двух мертвых штурмовиков из отделения Холстера и на носилки с телом Джейка.

Мойра закричала:

— Вперед! Все бегом!

Холстер рванулся от левой стены, поднимая с пола Роми и Нору. Док и Арни побежали за ними.

Чем-то фиолетовым ударило в стену позади них. Еще одна очередь сверху прошла поверх голов. Сабрина подбросила в сторону врагов термитную гранату.

— Бежим! — крикнула она Эларе.

Граната разорвалась в середине следующего уровня и оборвала пару тросов. Наемники с грохотом упали в коридоре.

Элара и Сабрина прошли через люк последними и сразу спрыгнули с верхней ступени каменной лестницы вниз. За ними из коридора раздались крики двух раненых штурмовиков:

— Закрывайте! Мы всё!

В том месте, где они лежа стреляли из плазмометов, появилась фиолетовая огненная вспышка.

Мойра, стоявшая на верхней ступени сбоку, стукнула по консоли на внутренней стене.

Шлюз захлопнулся. На этот раз система не издала ни звука. Просто люк с громким стуком закрылся.

Внутри помещения была вода. Или не вода, а что-то вроде. Голубое, светящееся, густое. Элара восстановила дыхание, стоя по пояс в этой жидкости. Визор запотел. Но через броню чувствовался холод.

— Что это такое? — хрипло спросил Холстер.

Мойра, глядя на приборы, спустилась в воду.

— Что-то вроде физраствора, — ответила она. — Чужое. Оно анализирует нас.

Помещение был вертикальным. Они стояли на дне длинной, узкой камеры, у подножия лестницы из белого камня, которая простиралась вверх на сотню метров. На черных стенах светились нити. Какие-то органические структуры, пульсирующие мягким зеленым светом.

И в самом верху, по центру, подвешенное в невесомости, висело что-то.

Приглядевшись, Элара решила, что это совсем не похоже на меч.

Черный продолговатый предмет с серебристыми вставками. Так казалось издали. Пространство сильно преломлялось в зеленоватом свете.

От серебристых вставок отходили длинные, тонкие отростки, которые вплетались в потолок верхней площадки, в стены, выходили из них ниже и опускались в жидкость, стекающую вниз по ступеням.

— Оно живое, — сказала Брунна.

Элара чувствовала дыхание этой штуки через жидкость, через броню, оно проникало прямо в кости.

Ее «Медуза-Зет» всхлипнула.

Из коридора позади них раздалась серия плазменных и каких-то еще выстрелов. Они ударили в стену и в люк шлюза.

— Вверх! — приказала Элара. — Все вверх!

Брунна пошла впереди. Холстер и Роми помогали раненым Норе и Доку держаться на ногах в этой странной среде, которая сопротивлялась движению, как будто жидкость была живой и неохотно их отпускала.

Мойра шла рядом с Эларой, читая данные с одного из захваченных сержантом Арни датчиков.

— Система остается стабильной. Они стреляют по нам, но… — Мойра повернула головку датчика вверх, — но система отвечает на огонь. Этот чудной предмет наверху ожил. Он и есть Эгида Рассвета?

— Знаю не больше тебя, Момо. Но что еще это может быть?

— Я думала, это меч, — произнесла Лия.

— Так нам сказали, — кивнула Элара.

Длинные отростки начали двигаться быстрее. Они вихрем завертелись, сбрасывая какую-то светящуюся пыль. Жидкость закипела, хотя по-прежнему была холодной.

Плазменные выстрелы наемников прекратились.

Элара услышала далекий приглушенный крик — долгий, отчаянный. Потом еще один. Но она уже не смотрела назад.

Все поднимались вверх по светящейся воде, то ли стекающей по ступеням, то ли текущей странным образом вверх. Они шли между пульсирующих стен к помещению с реликвией Древних, которая медленно вращалась над ними, как стрелка компаса, ищущая север.

Верхняя площадка была отгорожена прозрачным люком шлюза. Он открылся без команды. Они по очереди вывалились на твердую поверхность, все вымотались после крутого подъема по скользкой лестнице. Лужи воды на полу быстро испарялись. Шлюз захлопнулся.

Элара лежала на спине, глядя в высокий потолок. На Эгиду Рассвета смотреть почему-то не хотелось.

На экране визора появился оранжевый огонек. Система жизнеобеспечения находилась в режиме тревоги.

Рядом кашляла Лия. Брунна осматривала щит. Мойра проверяла сканеры.

— Где мы? — спросил сидевший неподалеку Холстер. — Поднялись метров на сто вверх и еще больше в сторону. Здесь нас уже не завалит каскадом?

— Не знаю, — ответила Мойра. — Система здесь уже какая-то другая. И архитектура древняя. Кто знает, как она станет разрушаться?

— Я бы сказал, очень древняя, — Барри лежал в углу, держась за левый бок.

Роми осматривала его с помощью сканера Дока, проверяя, нет ли серьезных ран.

— Молчи, Нико! — сказала она. — Береги силы, сейчас поставлю укол.

— Квантовый вызов! — Сабрина резко села. — Подключу в общий канал. Это тебя, Дэйн! Говори. Коротко и быстро!

Что говорить?

— Костригин! — сказала Элара.

Ответ пришел не сразу.

— Я здесь, — голос был спокойным, но в нем все же слышалась напряженность.

— Наемники разбиты?

— Я думал, ты мне скажешь. Но они вроде бы перестали стрелять.

— Где твой «Икар»?

— По расписанию. Сто две минуты. Но я заберу вас раньше.

Элара закрыла глаза и вздохнула:

— Это не наша война, полковник.

— Забери Эгиду, капитан Элара Дэйн. И я прилечу за вами.

Связь прервалась.

Брунна помогла Эларе встать и спросила:

— Вперед?

Элара кивнула.

Элара подняла голову и посмотрела на продолговатый черный предмет, вертикально парящий в золотистом ореоле.

После всего, что они пережили на пути сюда, тишина в этом большом квадратном помещении казалась неестественной. Здесь, за мраморными стенами, было очень тихо. Единственный еле слышный звук походил на мягкий пульс. Он принадлежал органическим щупальцам, которые горизонтально росли из серебристых позвонков черного предмета. Эти прозрачные щупальца-отростки обрывались перед внутренней границей золотого ореола, но незримо соединялись с органикой на стенах и лестнице.