— Теперь ты главная? — спросила Мойра.

— Ага. Я и была с самого начала. Барри — запасной вариант.

— Почему в вашем КосмоРеконе всё так сложно устроено? — спросила Брунна.

— Меня смогли перебросить в последний момент, — ответила Саби. — И Барри отправили бы единственным агентом по предложенной кандидатуре местного резидента СПАТ, если бы я не успела на рейс из другого сектора и не смогла присоединиться к третьей роте «Шторма».

— Подожди, — сказала Брунна, — это же было три месяца назад?

— Такие операции так и готовятся, — ответила Мойра. — Думаешь, эти наемники прилетели сюда, как мы? Их наверняка собирали несколько месяцев в обстановке полной секретности. Транспорт, маршрут, топливо, оружие, боеприпасы, личный состав…

— Ну, так-то да, — кивнула Брунна, — одной жратвы сколько надо. Их же должно быть прибыло не меньше, чем инквизиторов?

— Так их тоже, как и «Шторм-3», наверняка готовили долго, — сказала Элара. — Это нас, изгоев, забрали в последний момент.

— Долго ли нам собраться? — произнесла Лия, которая до этого молча слушала, обдумывая свои невеселые мысли.

— Как говорила моя бабка, нищему собраться — только подпоясаться, — согласилась Брунна. — И чего мы ждем сейчас?

Стены тряслись всё сильнее. Удары далеко вверху стали чаще.

Элара почувствовала новую волну боли. В визоре вспыхнуло зеленым, и на люке шлюза проявились непонятные символы.

Мойра наклонилась ближе.

— Система считает попытки авторизации.

— Сколько? — спросил Холстер.

— Три. Тут написано: после пятой неверной попытки весь уровень уйдет в карантин.

— И что произойдет?

— Мы останемся между внутренним и внешним контуром.

— На какой срок?

— Не знаю. Но если обрушение начнется раньше, то навсегда.

Сверху пришел новый удар. На этот раз одновременно вместе с ним раздался низкий рев. Потолок прогнулся. Несколько металлических креплений сорвались и повисли.

— Двадцать пять минут, — сказала Мойра, глянув на датчики. — Давайте уже начнем шевелиться.

Сабрина отступила на полшага. Ее левый глаз вспыхнул белым.

— Передача, — произнесла она. — От Костригина. «Икар» выйдет в систему через сто восемнадцать минут. Все корабли, которые попытаются блокировать орбиту или атаковать его перехватчик «Анодос», будут уничтожены.

— Значит, началась война в открытую, — сказал Нико. — Между КосмоРеконом и Консорциумом.

— Она еще не началась, — сказала Элара. — Это предупреждение.

— Ударный крейсер космической разведки выходит к орбите, Дэйн. Так ты это называешь — предупреждение? — Нико усмехнулся.

— Пусть будет надеждой. Что наемники не решатся пойти в открытую. Если тебе это определение нравится больше.

— Надежда? Где-то далеко на Периметре? Вдали от галактических центров? — Нико показал в трясущийся потолок. — Кому какое дело, если одна мертвая планета станет еще немного мертвее?

— Эти наемники наверняка не ожидают, что сюда прибудет «Икар». Пока это будет только предупреждение, Барри, что КосмоРекон готов выступить в открытую против кого угодно.

— Ты веришь в предупреждения?

— Нет, — она подошла к шлюзу.

Символы дрогнули. Появился новый ряд. «Медуза» перевела мгновенно:

«СОВМЕСТИМЫЙ НОСИТЕЛЬ ОБНАРУЖЕН»

Следующая длинная строка была повреждена. Остались только два слова:

«КЛЮЧ ОЖИДАЕТСЯ»

— Эл, ты точно решила прикоснуться к этой панели? — спросила Мойра в личном канале. — Мы же не знаем, что считает ключом эта система охраны.

— У нас нет выбора, Момо. Это оправданный риск.

Элара положила ладонь на металл. Шлюз ответил теплом. Оно перешло в жар, но тут же сменилось ощущением чужого внимания, направленного прямо на ее тело. «Медуза-Зет» вздрогнула.

Сначала в глазах потемнело, в следующий миг появились фрагменты изображения. Узкий вертикальный зал. Вода, текущая сверху по крутым ступеням длинной лестницы. Черное пространство со светящимися нитями.

И нечто, висящее в центре прозрачной камеры. На меч оно совсем не походило.

Она резко убрала руку.

— Что ты увидела? — спросила Мойра.

— Кое-что очень странное.

Нико шагнул к панели.

— Дай мне. Я знаю коды.

— Нет. Ты не знаешь, как открыть этот конкретный шлюз.

— Если сейчас не открыть дверь, мы погибнем, Дэйн.

— Если открыть неправильно, мы погибнем быстрее, — сказала Сабрина.

Она опять взяла его на прицел.

Нико замер.

— Капитан, — сказал Холстер, — нужно принять решение.

Элара посмотрела на него.

— Подготовь людей. Мы с Мойрой идем первыми. Джейка несут следом…

— Джейк умер, Сестра, — сказал Арни.

— Ясно, — кивнула Элара. — Арни, стой у панели, зайдешь последним. Барри, еще одно движение без моего приказа, и Брунна сломает тебе руку. А Сабрина выстрелит в голову, если я решу, что ты нам не нужен.

— Как скажешь, — ответил Нико.

— Холстер, если кто-то выстрелит без команды, сбиваешь его с ног. Даже если это Сабрина.

Холстер кивнул.

Отряд начал перестраиваться, готовясь к движению.

В потолке щелкнуло. По бетонной плите прошла сеть трещин. Где-то позади сработала система запирания: один за другим захлопнулись боковые двери в темные коридоры, мимо которых они прошли раньше.

Мойра взглянула на датчик.

— Поврежден силовой магистральный узел. Девятнадцать минут до каскадного обрушения.

Сверху раздался звук, который Элара раньше не слышала. Не такой, как предыдущие взрывы. На этот раз удар был мощнее, словно кто-то врезал гигантским молотом по самому основанию мира. Плита потолка просела.

Верхний слой разорвало изнутри. Камень и металл обрушились вниз. Грамотно установленные снаружи заряды прорезали узкую шахту, сбрасывая обломки по краям. Поток пыли накрыл людей.

Брунна сразу закрыла Элару щитом. Что-то тяжелое вскользь ударило ее по наплечнику. Она устояла. Мойру и Лию скрыло облако пыли и дыма. Холстер что-то крикнул, Элара не разобрала слов из-за сильной пульсации ее нейроинтерфейса.

Высоко в дыре возникли силуэты на черных тросах, закрепленных где-то выше потолка предпоследнего уровня. Вниз опустился первый противник в тяжелой броне с рябящей аурой сломавшегося термооптического камуфляжа. На шлеме вместо визора темнела гладкая полоса сенсорной матрицы. Он держал штурмовой плазмомет необычного светло-серого цвета. На плече бойца тускло мерцал знак — четыре стилизованных белых пса на черном круге. «Цербер-Дельта».

Первый плазменный разряд ударил в стену над ними. Каменная плита вспухла, как будто под ней закипела жидкость. Багровый свет прорезал толщу породы. Коридор осветило ослепительной вспышкой.

Брунна активировала силовое поле щита.

Плазма второго выстрела ударила в голубой барьер и разошлась по его поверхности розовой сетью. Брунну оттолкнуло на шаг, но она выстояла.

Сабрина вскинула тяжелую снайперскую винтовку.

Первый наемник коснулся модуля на плече. Голос пришел сразу во все шлемы. Холодный, устрашающий, почти без человеческой интонации:

— Цель подтверждена. Поисковый отряд Синода. Начинаем стерилизацию уровня.

На панели шлюза загорелась красная отметка.

«ПОПЫТКА АВТОРИЗАЦИИ: ЧЕТЫРЕ»

— Ложись! — крикнула Элара.

Она бросилась в сторону и потянула Мойру. Тяжелый заряд прошел там, где секунду назад находились их головы. Двое бойцов Холстера рухнули, успев вскинуть оружие, но не выстрелить.

Выстрелила Сабрина. Крупнокалиберная плазменно-фугасная пуля прошила силовую защиту, но застряла в броне наемника.

— Это класс Джаггернаут! — крикнула Шо. — Стреляйте из плазмоганов реликвариев!

Враги сверху обстреляли конец коридора, где находились пятеро штурмовиков.

Нико прыгнул и с силой толкнул Сабрину вниз. Плазменный шар прошел над ними и ударил в пол.

Первый наемник шагнул вперед.

— Правый бок, под контуром! — крикнула Мойра, определив какое-то слабое место врага.