Элара вышла из тени.

Капрал Брунна среагировала первой. Она опустила напильник и перевела свой тяжелый взгляд на ее сборную броню. Коротко кивнула, наверняка зная, кто перед ней, несмотря на закрытый визор Элары.

Мойра даже не подняла головы от экрана, только сказала негромко:

— Аа, еще одна развалина. У них что, в подвалах закончился цемент, раз они прислали тебя?

Она тоже была в курсе, кто летит на задание вместе с ними.

А вы говорите: повышенная секретность. Даже мастер Корвин знал, куда они летят.

При этом, в голосе сержанта можно было различить нотки удовлетворения, хотя казалось бы. Чему тут радоваться?

Но молодая Лия вздрогнула и чуть отпрянула, разглядев изъеденные ржавчиной наплечники Элары.

— Кто вы? — голос слегка дрожал, несмотря на все попытки звучать сурово. — Это закрытая зона перед вылетом.

— И что тогда вы делаете здесь, сестра? — строго спросила в ответ Элара.

— Нам сказали ждать командира отряда, — чуть смелее ответила Лия.

Элара подошла ближе, остановившись в центре площадки. Она сняла шлем, зафиксировав его на магнитном креплении у бедра. Прохладный, тяжелый воздух дока привычно защекотал ноздри.

— Что ж, сестра, — спокойно произнесла Элара. — Я — капитан Элара Дэйн. Ваш командир.

Мойра наконец оторвалась от терминала. Ее линза-окуляр со скрежетом сменила фокус, сжимаясь до размера игольного ушка.

— Неужто это правда ты, Дэйн? — произнесла она с ухмылкой. — Поверить не могу! Та самая «Ведьма из Архива»? Которая три года назад впустила вирус в главную сеть, и в итоге мы потеряли половину роты в секторе Гамма?

— Та самая, — ответила Элара, больше обращаясь к Лие, как и Мойра. — А ты, сержант, тот самый техно-аналитик, который несанкционированно подключался к закрытым базам Высшего Совета, чтобы продать чертежи десантных движков на черном рынке?

Мойра коротко хмыкнула, усмешка сползла с ее лица, а пальцы над клавиатурой на мгновение сжались в кулаки:

— Могла бы и не бередить старые раны, Дэйн. Ну, да ладно. Всё давно заржавело.

Элара похлопала Мойру по плечу в знак примирения. Грехи сержанта были не такими уж и тяжелыми, по сравнению с ее собственным грехом. Подумаешь, какие-то древние схемы устаревшего оборудования… На минус девятом пылятся тысячи никому не нужных машин.

— А капрал Брунна, я слышала, — Элара повернулась к молчаливому гиганту, — сломала челюсть инквизитору, когда тот приказал согнать гражданских в зону ковровой бомбардировки. Это так на тебя не похоже, сестра. Я не поверила год назад, когда узнала.

Брунна медленно наклонила голову. В ее желтоватых, глубоко посаженных глазах промелькнуло что-то похожее на уважение. Но она ничего не ответила и снова взялась за напильник, продолжив точить ударный край щита.

— А ты у нас Лия… — Элара посмотрела на юную девушку. — Дочь погибшего магистра. Тебя отправили сюда, потому что ты задавала слишком много вопросов о том, как именно умер твой отец, и отказывалась принимать официальную версию. Верно?

Лия сглотнула, крепче сжав автомат:

— Мой отец был праведником…

— Твой отец был солдатом. И ты теперь тоже солдат, — перебила ее Элара. — Но сейчас ты не похожа на солдата. Ты похожа на мишень.

Элара сделала шаг к Лие. Девушка дернулась было назад, но Элара действовала быстрее. Она схватила Лию за левый наплечник, разворачивая ее к себе, и указала пальцем на стык между грудной пластиной и гибким поддоспешником.

— Твой узел охлаждения ослаблен. Первый же прыжок или уклонение — и шланг выскочит. Жидкий фреон выльется тебе на шею, и ты получишь обморожение третьей степени до того, как сделаешь первый выстрел. Кто подгонял твой доспех?

— Я… я сама, — ответила Лия. — В арсенале сказали, что у них нет времени возиться со штрафниками…

Элара молча достала из своего поясного набора калибратор. Пара точных, сноровистых движений, и металл защелкнулся. Датчик давления на щитке Лии мигнул зеленым светом.

— Никто не станет делать за нас нашу работу, — Элара отступила на шаг и окинула взглядом всю троицу. — Слушайте меня внимательно. Вы все знаете, почему мы здесь. Мы никакие не избранные. Мы больше не те Сестры Рассвета, о которых пишут в агитационных брошюрах. Мы — мусор, который никому не нужен. Поэтому Орден решил как следует подмести перед тем, как выжечь скверну нашей обители.

Мойра снова хмыкнула, но промолчала.

Брунна впервые проявила человеческие эмоции: отложила напильник и щит, подняла руки ладонями вверх, отклонила голову назад и закатила глаза:

— А можно без лишнего пафоса?

Элара подумала и поняла, что в самом деле говорит, как раньше, когда еще была яркой звездой Валькирий.

Но она все равно продолжила то, что хотела сказать:

— Я получила пакет вводных данных. Довожу до вашего сведения, сестры. Планета, куда мы летим — Мортис-7. Это био-механический ад. Там нет чести, не будет праведных дуэлей, и нам не стоит ждать прощения после выполнения миссии. Если мы будем действовать по Уставу, то мы сдохнем в первые же часы. Если мы будем грызться между собой, нас сожрут еще до того, как мы доберемся до цели.

— А если мы выполним приказ? — тихо спросила Лия, снизу вверх глядя на Элару. — Разве нас… нас не восстановят в статусе?

— Не восстановят, Лия, — прямо ответила Элара, то, что думала, не желая тешить молодого бойца ложными надеждами. — Валериан и командованию Ордена нужно вернуть реликвию. А мы нужны для того, чтобы принять на себя первый удар и расчистить дорогу. Но я намерена, несмотря ни на что, вернуться с этой чертовой планеты живой. И я вытащу всех вас, если вы будете беспрекословно выполнять мои приказы. Вопросы есть?

Брунна небрежно отбросила напильник на угловой стол.

Ее ровный голос прозвучал уверенно, как удар молота по наковальне:

— Вопросов нет. Командуйте, капитан.

Мойра молча отсоединила нейрокабель от терминала, убрала его в разгрузку и поднялась с ящика:

— Все лучше, чем сидеть в камере и ждать, пока тебе прочистят мозги лоботомией. Я в деле.

Лия помедлила секунду, перевела взгляд с исправленного узла на своем плече на суровое, иссеченное серебристой сеткой теней лицо Элары. Выпрямилась, прижав оружие к груди:

— Я готова исполнять все ваши приказы, старшая сестра.

В этот момент над взлетной палубой приглушенно и отрывисто прогудела сирена. Тусклые красные лампы под потолком начали вращаться, заливая «Харон» тревожным светом.

Из динамиков связи раздался сухой, трескучий голос диспетчера:

— Отряд «Изгой», немедленная посадка на челнок. Корвет приданной в вашу поддержку роты «Шторм-3» уже вышел на орбиту. Повторяю, немедленная посадка.

— Оружие на предохранители, проверка фиксаторов брони, — скомандовала Элара, надевая шлем. Визор изнутри осветился ровным монохромным светом. — Вы знаете, что бойцы «Шторма» простые смертные. Но не смотрите на них свысока, если хотите, чтобы они прикрывали нам спину.

Она ступила на аппарель катера, мысленно уверяя себя, что это не сон.

Первые шаги к формированию отряда были сделаны. Они не сразу станут единым организмом, но между ними уже возникла тонкая нить — нить общего понимания своей обреченности и общего желания выжить вопреки всему.

Совершенно секретно.

Расшифровка квантового сообщения

#5-33-87 от 12.09.13157 г.

Строго для внутреннего пользования!

Допуск исключительно для членов СККР МО ФСРИЗ

(Специального комитета космической разведки

Министерства обороны Федерации

союзных республик Истинной Земли).

*Кодировщику немедленно пройти ПСКП

(процедуру стирания короткой памяти).

_________________________________

Благодаря своевременному получению информации про обнаружение объекта ЭР-39 и в связи с ограниченным сроком реагирования, были приняты необходимые экстренные меры с учетом сложившихся обстоятельств, чтобы не вызвать подозрений у командования Ордена Валькирий. Именно эта военизированная структура Священного Синода контролирует все узловые участки Паутины в данном сегменте галактики. Непосредственному начальству Ордена Валькирий в Сегментус-филиале Синода была оперативно представлена единственная кандидатура, подходящая как по всем объективным требованиям к экспедиции, так и с точки зрения интересов Федерации. Согласно полученых ранее указаний, это было преподнесено ненавязчиво, без намека на манипуляцию. Но в высших целях порученной миссии две другие вероятные кандидатуры пришлось временно нейтрализовать. Операции по их отстранению прошли успешно, несмотря на некоторое затишье в боевых действиях по охране Периметра в данном сегменте. Мои люди на местах смогли всё обставить как попытку прорыва противника на одном из участков и акт диверсии со стороны предателей-ренегатов на другом участке. Ставлю вас в известность про дополнительную сложность ситуации, которая обусловлена спорным качеством единственной подходящей кандидатуры в связи с обстоятельствами, известными некоторым членам Комитета. Под личную ответственность мною было принято решение использовать именно данную кандидатуру, но втемную, по крайней мере, до тех пор, пока объект ЭР-39 не будет извлечен. С помощью глубоко законспирированных агентов внутри главного шпиля Ордена, мне удалось оснастить основного кандидата и трех бойцов ее отряда лучшим из того оборудования, которое имелось под рукой, и которое получилось замаскировать под предметы, бывшие в употреблении. Уровень подготовки большинства членов отряда позволяет рассчитывать, что после запланированной дистанционной активации, исполнители смогут правильно использовать предоставленное оборудование.