— Я не обязана докладывать армейским офицерам о своих перемещениях, капитан, — Валериан остановилась в четырех шагах от него. Голос инквизитора звучал бесстрастно и очень чисто. — Я здесь для того, чтобы убедиться, что миссия выполняется по Уставу.

Ее взгляд, острый, как лезвие меча, остановился на Эларе.

— И что я вижу? Как кто-то бросает винтовку и машет мачете, как дикарка на окраине Периметра. Это ваша новая тактика, Дэйн?

Элара с большим трудом сдержала усмешку.

— Это была тактика, которая спасла жизнь моему бойцу, старший инквизитор.

— Вашему бойцу? — Валериан сделала шаг ближе. — Вы забыли, Дэйн. Вы больше не командир. Вы изгой. Вы всего лишь временно перестали быть бесполезной. И если вы продолжите действовать вопреки Уставу, вы снова станете бесполезной. Навсегда.

Тишина повисла над руслом, густая и тяжелая, как атмосфера Мортиса.

Элара чувствовала взгляды. Штурмовики, ее Сестры, Кассий, Нико. Все смотрели. И она знала, что должна промолчать. Прогнуться. Упасть на колено и попросить прощения. Так делали все. Но она не могла.

— В Уставе нет пункта, что нельзя спасать соратников, — твердо произнесла Элара. — Он гласит обратное. Нельзя оставлять своих. Я не оставила.

Валериан замерла. На мгновение Элара подумала, что инквизитор подойдет и ударит ее. Или запросто прикажет расстрелять на месте. Но Валериан сдержалась. Она резко повернулась к Кассию.

— Капитан. С этого момента ваши люди будут действовать по моему приказу. Дэйн и ее… штрафники идут в авангарде. Пусть докажут свою ценность.

— Старший инквизитор, — сказал Кассий. — Мои люди устали. Нам нужен отдых.

— Получите, когда дойдете до Цитадели. А сейчас вперед. Я не для того прилетела сюда, чтобы отдыхать. И я не потерплю промедления.

Она развернулась, взмахнув полой плаща. Решительным шагом направилась со своим отрядом к ближнему холму, оставляя за собой запах дорогого благовония. Контраст с запахами кислоты и пепла был слишком вызывающим.

Элара стояла неподвижно. Руки ее слегка дрожали от гнева, от желания схватить мачете и… Она заставила себя расслабиться. Надо просто дышать. Сосчитать до двадцати и обратно.

Рядом возникла Сабрина. Снайпер не смотрела на Элару, она глядела вслед Валериан и высоким фигурам ее свиты.

— Дэйн, — сказала Шо, — я видела, как ты прикрыла мелкую. Это было, как бы сказать, нестандартно. Но красиво.

Она отошла, не дожидаясь ответа.

Элара посмотрела на Лию. Молодая сестра стояла, опустив автомат, и смотрела на нее. В ее глазах не было страха, вины или благодарности. Было что-то другое. Осознание?

Лия коротко кивнула.

Брунна громко прокашлялась, но не произнесла ни слова.

— Вот именно, — сказала ей Элара, поправляя ремень винтовки. — В следующий раз не будет считать ворон… Проверить амуницию, сестры. Три минуты. Мы идем первыми.

За широкой спиной Брунны можно немного расслабиться и лучше приглядеться к Саби Шо. Та опять внезапно исчезала и вдруг появлялась, какое-то время идя в ногу с Эларой, но ничего не говоря. После столкновения с собаками-мутантами и встречи со старшим инквизитором отношения между Сестрами и снайпером стали лучше. Подозрение уступило место зарождающемуся доверию. Хотя заслужить полное доверие капитана Дэйн не так уж легко. Нужно время и несколько серьезных проверок. Элара подумала и решила, что Сабрину стоит добавить во внутренний канал Сестер. Мойра и Брунна не возражали, толковый боец лишним не будет, тем более такой дальнозоркий и хорошо вооруженный. Темнота сгустилась, набежали тучи и скрыли звезды. Роза ветров Мортиса-7 вела себя непредсказуемо. Мойра часто проверяла мерцающий экран терминала. Они вчетвером оторвались далеко вперед, оставив Лию присматривать за ранеными в голове основной колонны.

Через час или чуть больше, когда ветер сменился и разметал тучи, к Эларе вернулось ощущение опасности, знакомое каждому, кто хотя бы раз попадал в зону поражения стационарных автоматических комплексов Темных Эпох. Это выражалось по-разному. Иногда Элара чувствовала зуд между лопаток, а сейчас у нее разболелся нижний крайний зуб с левой стороны. И это было подсказкой ее нейроинтерфейса, что скрытность их передвижения теперь под большим вопросом. Однажды, еще будучи молодым необстрелянным лейтенантом, когда она была в экспедиции на другой отдаленной планете Периметра, этот зуб ныл точно так же. И еще разок до этого, в разведке на крупном спутнике газового гиганта в другой системе, но в тот момент она еще не знала, что это могло значить. Оба раза они попали под перекрестный огонь орудий и крупнокалиберных пулеметов. Несколько Сестер погибло тогда. Их лица Элара помнила очень хорошо, как и лица других павших валькирий, с которыми она делила пайки и опасности.

— Стоять, — приказала Элара, доставая из ранца бинокль с встроенным прибором ночного видения. — Пригнуться.

Брунна тут же выставила щит перед собой. Она доверяла чутью своего капитана.

В зеленоватых перекрестьях линз никакого движения не обнаружилось. В инфракрасном режиме тоже ничего. Стены ущелья за следующим изгибом русла расступались. Раньше здесь было водохранилище. Похоже, что на его берегах когда-то стояли величественные сооружения внешнего кольца Цитадели, судя по мрачным руинам на дне и склонах высохшего водоема.

Пройти дальше через эти завалы будет непросто. Хотя небо опять чистое и звезды светят ярко. Но надо быть осторожнее, чтобы не переломать ноги на острых обломках железобетона и ржавой арматуре, торчащей повсюду.

Впереди на краю обрыва, примерно в километре, на огромных базальтовых пилонах возвышались две массивные угловатые башни автоматических турелей. Если не знать, что это такое, сложно понять, как выглядят эти гигантские тени при свете дня. Их строенные орудийные стволы, молчавшие десятки лет или даже пару столетий, теперь медленно с тяжелым скрипом поворота ржавых шестерен наводились на то место, где когда-то река впадала в водохранилище.

— Сбросить темп продвижения, впереди угроза, — сказала Элара в общий эфир и добавила, сменив тон на саркастический, во внутренний канал валькирий: — Что там со связью с руководством?

— Инквизиция молчит, — доложила Мойра. — По данным моего сканера, они идут в полукилометре позади отряда и просто наблюдают.

— Эта стерва вряд ли станет связываться с тобой, Дэйн. Все ценные указания теперь через Кассия. И она будет держаться на дистанции огня плазмоганов, — высказала свое мнение Сабрина. — Как там ее? Кавалерия?

— Валериан. Согласна с тобой, Шо. Больше она не снизойдет до общения со мной, — ответила Элара. — Мойра, что думаешь по обстановке?

— Сейчас сканер Герды Стоун тоже засечет те орудия. Это лейтенант в инквизиторской свите. Она крутая. Думаю, что Валериан нужна разведка боем, — сказала Мойра. — Выявить все исправные огневые точки. По вводному пакету данных есть слабая надежда, что боекомплекты в наличии не на всех башнях Цитадели.

— Но я бы на это не рассчитывала, — качнула головой Элара. — Тормозни колонну.

Мойра оглянулась, включила фонарик и резко махнула два раза предплечьем вниз от локтя. Все сразу остановились, присели и замерли на месте.

Только от хвоста колонны к ним спешил Маркус Гетц, сверкая оправой визора в свете звезд. Лейтенант уже весь был выпачкан серой сажей, но в осанке и движениях по-прежнему сохранялись признаки недавнего выпускника военной академии, отличника строевой подготовки.

— Мог бы уже выплюнуть проглоченный шомпол, — ехидно сказала Мойра. — Мы же не на плацу. Смотри, как наяривает. Раз-два, раз-два.

— Ахах, выплюнуть, ты хотела сказать другое, — ухмыльнулась Саби. — Хорошо, что он тебя не слышит.

— Старший инквизитор Менотти передает через капитана Фёллера устный приказ, — произнес Маркус, остановившись и переведя дух. — Второй взвод атакует оборонительный рубеж противника по центру. Задача — занять плацдарм перед высотой и подавить автоматику огнем. Штрафники идут в первой линии. Мой взвод поддерживает прорыв, обходя развалины с правого фланга.