Перед глазами Элары мгновенно возникли образы тех, с кем она шла бок о бок эти последние часы.

Хмурое, изрезанное шрамами лицо капитана Кассиуса Фёллера, который слишком легко пошел на изменение маршрута. При этом он часто оказывается в стороне, в конце колонны, и не пытается командовать, как положено такому опытному командиру.

Бритая голова прагматичного лейтенанта Нико Барри, про которого в пакете данных об офицерском составе почему-то не было ни слова. Но фактически именно он ведет себя, как лидер роты.

Очень правильный молодой лейтенант Маркус Гетц, любитель уставов, идеальная анкета которого могла быть отличным прикрытием. Искусной личиной, под которой прячется совсем другой характер.

И еще дерзкая Сабрина Шоу. Как выразился Нико: здесь только ей позволено быть клоуном, хотя она недавно пришла и участвовала всего в двух небольших операциях. Ритмейстер и элитный снайпер, которая свободно разгуливает вне контроля командиров.

— Ты сможешь вычислить в следующий раз, кто именно ведет передачу? — спросила Элара.

— На поверхности такой загаженной планеты, где вокруг куча помех, будет сложно, — призналась Мойра. — Мне нужно, чтобы этот передатчик включился снова не на пару минут, а подольше. Но я держу свой сканер в режиме поиска. Как только засеку, сразу дам тебе знать.

Элара глубоко вздохнула, заставляя себя сохранять абсолютно бесстрастное выражение лица.

Инквизиция на орбите. Ядовитая планета с бешеными тварями-мутантами. Древнее оружие, зовущее ее через нейроинтерфейс. А теперь еще и неизвестный агент в рядах их небольшого отряда. С высшим уровнем допуска и мощным квантовым передатчиком. Ситуация становилась все более сложной и взрывоопасной, но паниковать рано. Это непозволительная роскошь.

— Отличная работа, Мойра, — спокойно произнесла Элара, вставая с камня. — Никому ни слова. Даже Брунне. Я уж не говорю о Лие. Мы не можем устроить охоту на ведьм прямо сейчас, когда нам нужно пройти через эту долину. Я буду наблюдать за офицерами, а ты держи сканер наготове. Обдумаем это все более подробно, когда выберемся из этого сектора.

— Поняла, капитан, — Мойра деловито кивнула и тоже поднялась на ноги.

Когда они вышли из скальной ниши, Кассий и Нико уже отдавали команды к началу спуска. Штурмовики выстраивались в шеренги очередей к сброшенным вниз с обрыва шести укрепленным тросам, готовые сделать следующий шаг в темноту этого странного мира.

Когда все спустились, и Элара шла в конце колонны между Лией и Брунной, в ее голове, на самой грани восприятия, снова зазвучал ровный, манящий шепот реликвии.

Но теперь она смотрела на спины идущих впереди офицеров «Шторма» другими глазами, прикидывая в уме, кто, зачем и по чьему приказу внедрился в этот отряд. Подсказку в виде гибридного оружия на интерес КосмоРекона нельзя считать единственным возможным ответом. Матриарх предупреждала, что у Элары будут конкуренты, и не один, а как минимум двое.

Спуск занял почти сорок минут. Успели как раз до того, как снова поднялся сильный ветер. Погода на Мортисе-7 менялась стремительно. Серые перистые облака с завихрениями быстро двигались по небу. С правой, восточной, стороны оно начало постепенно менять свой цвет с черного на темно-фиолетовый. Ночь перевалила за середину.

Кассий решил продвигаться вперед тремя колоннами повзводно. Равнина просматривалась достаточно неплохо, и никаких угроз пока не наблюдалось. Кустарник темно-синих и темно-зеленых оттенков в среднем доходил бойцам до пояса, местами был по грудь, но не сильно мешал идти. Издали растительность казалась более плотной и густой, но вблизи кусты походили на вполне обычные, без мутаций. На некоторых виднелись гроздья черных ягод размером с горошину. Нико громко объявил в общем канале, чтобы никто не вздумал их трогать.

— И то верно, мы же не на прогулке, — сказала Саби Шо в канале Сестер.

— Странно, — остановилась вдруг Мойра. — Я сейчас посмотрела на свой терминал, и там внезапно девяносто семь процентов чистоты воздуха!

— Как это может быть? — удивилась Брунна, тоже останавливаясь и заглядывая Мойре через плечо. — Наверное твой сканер забился нано-дрянью и сломался.

— Не накаркай, Бру! — отмахнулась Мойра и включила общий канал. — Капитан Фёллер, мой сканер показывает, что воздух — девяносто семь процентов от нормы! Возможно, эти кусты и деревца так очищают атмосферу? Нужна дополнительная проверка!

Все остановились. Подышать свежим воздухом никто из штурмовиков не отказался бы. Нечасто выпадает такая возможность. Все время дышишь искусственной рециркуляцией, что на базе, что на корвете, что в личной броне на задании.

— Было бы, конечно, неплохо, — высказал общую мысль Нико. — Только даже очищенный воздух над этой долиной моментально смешался бы с остальной окружающей средой, с отравленной. Под таким-то ветром.

— В пакете данных было что-то про силовое поле и специальные отражатели вдоль верхнего края внешних стен Цитадели, — напомнила Элара.

— Эти устройства для постановки электронных помех и наведения зенитно-ракетных комплексов Цитадели, разве не так? — спросил Маркус.

— Всё так, но мы ничего не знаем про возможные побочные эффекты этой технологии, — ответила Элара. — Если силовые отражатели создают что-то вроде защитного купола над долиной, то воздух внутри может и не смешиваться с зараженным внешним. По крайней мере, ближе к поверхности планеты, где эти растения вырабатывают чистый кислород, воздух более-менее пригоден для дыхания.

— Такое запросто может быть, — согласился Нико. — Нам рассказывали про подобный эффект силового купола в Академии, но я не слышал, чтобы кто-нибудь сталкивался в реальности.

— Если кто и бывал на планетах смерти с похожими условиями, то мало кто вернулся, — усмехнулась Брунна. — А кто вернулся, тот не в настроении говорить. Вот ты и не слыхал ничего, Барри.

— Кто рискнет снять шлем, чтобы проверить? — спросила Сабрина, шедшая где-то далеко с левого фланга. — Сейчас я сама к вам подойду и попробую. Готовь реанимационный шприц, Лия!

Из первых рядов отряда наконец откликнулся Кассий:

— Ритмейстер Холстер! Проверить данные сержанта Валькирий!

Один из штурмовиков второго взвода без знаков отличий на броне тут же скинул большой ранец, вынул оттуда и развернул на земле переносной анализатор на треноге. Такой прибор практически не уступал в точности измерений стационарному оборудованию.

— Он ритмейстер? — удивленно спросила Лия по внутренней связи. — А я к нему запросто обращалась.

— Без проблем, это так и принято у них, — успокоила ее Брунна. — Если какой-то «шторм» не носит знаков отличий, то значит, и не хочет выделяться, можно по-простому с ним общаться, без званий.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросил Нико, подходя к Холстеру.

— Девяноста пять и восемь десятых, — ответил тот. — Можно дышать. Легко.

Он первым открыл зажимы на шлеме и поднял визор, уверенно демонстрируя, что доверяет показаниям своего прибора.

Мойра подождала полминуты, глядя на его улыбающуюся физиономию, вопросительно глянула на Элару, и получив от нее разрешение жестом ладони, тоже откинула забрало наверх.

— Капитан, подтверждаю, что воздух пригоден для дыхания! — доложил Нико Барри. — Холстер пока что не сдох! Какая будет команда?

— Соблюдать регламент! Нечетные номера могут поднять визоры, но шлемы не снимать! — распорядился Кассий. — Через час меняются с четными, надо сохранять предосторожность и постоянно отслеживать показания сканеров! Это разрешение действительно только для данной местности внутри кольца и при наличии растительности!

— Все слышали приказ командира? — спросил Нико. — Выполнять. Но поддерживать связь и громко не радоваться!

— Громко не радоваться, — хмыкнула Брунна. — Хорошо сказано.

Небольшими группами штурмовики двинулись дальше по равнине. На редких каменистых участках базальтовая крошка под ногами жила своей жизнью, встревоженная подземной флорой. То ли травы, образующие сеть наподобие грибной, то ли отдельные пучки и клубки растений-мутантов волнами расходились в стороны с каждым шагом по такому участку. Солдаты двигались осторожно, чтобы избежать ненужных травм на неожиданно меняющейся под ногами почве.