— Не заставлю, лейтенант.

Через десять минут рота «Шторм-3» разделилась на две неравные части. Кассий и Маркус выстроили бойцов в колонну по три и направились на восток, в сторону главных ворот Цитадели. Их шаги быстро стихли за стеной маяка.

Элара оглянулась на оставшихся с ней людей.

Их было совсем немного. Четыре Сестры-изгоя, лейтенант Нико Барри с пятнадцатью опытными штурмовиками второго взвода. И Сабрина Шоу, уже растворившаяся в предрассветных тенях со своей тяжелой винтовкой на плече.

Но вместе с решением о разделении в душу Элары прокрался ледяной холодок, о котором она не могла сказать никому. Слова Мойры о квантовом передатчике теперь звучали в голове с новой, тревожной силой. Шпион наверняка был здесь. В этой маленькой, компактной группе.

Это вряд ли был простой рядовой из полувзвода Нико. Передатчик требовал высшего уровня допуска и специальных навыков. Под подозрение попадал сам Барри, чье личное дело отсутствовало в пакете исходных данных. И Саби Шо, с ее абсолютной свободой перемещения под видом снайпера разведки. Конечно, это мог быть кто-то из близкого окружения лейтенанта. Элара ничего не знала о пятнадцати его бойцах. Каждый из них сейчас казался надежным, готовым прикрыть спину. Но кто-то из них нес в своем снаряжении устройство, передающее их координаты неизвестному куратору.

— Нико, — сказала Элара. — Идете парами впереди. Ты в последней паре. Держите дистанцию в пять метров. Никаких открытых переговоров в эфире, все разговоры только по внутреннему каналу. Сейчас Мойра вас подключит. Всем опустить забрала.

— Понял, — Барри кивнул и отдал приказ своим бойцам. — Вперед, в указанном направлении.

Отряд двинулся вглубь неизведанного сектора, ориентируясь по светящимся огням древних маяков.

Элара шла позади, внимательно фиксируя каждое движение Нико. Внутренний нейроинтерфейс за ухом продолжал пульсировать, улавливая тихий, настойчивый зов меча. Сигнал становился всё отчетливее, словно реликвия чувствовала ее приближение. Она вела отряд к цели, зная, что впереди их ждет подземный город. Архив Темных Эпох. Но самым опасным врагом на этом пути мог оказаться не биомеханический хищник и не автоматическая турель, а тот, кто шел с ней в одном строю и молча ждал своего часа. Хотя кто знает? Может быть совсем наоборот? И это ее тайный союзник? Кто-то же тайно снабдил ее и Брунну мощным оружием. Впрочем, это могли быть две разные силы. Как ее и предупреждала Мать.

Широкая долина, по которой проходила цепочка древних маяков, через три километра в северном направлении плавно сужалась, с обеих сторон сжимаемая сходящимися базальтовыми скалами. Их поверхность была иссечена не природной эрозией, а вплавленными в камень пучками старых толстых кабелей и массивными технологическими коробами Темных Эпох. Всё это походило на окаменевший труп какого-то исполинского, когда-то очень давно живого, механизма, ныне похороненный под толстыми слоями многовековой или даже тысячелетней пыли.

За первым маяком метров через пятьсот стоял здоровенный телескоп с огромной круглой тарелкой серого цвета и таким же черным основанием, как пирамида маяка. Только форма основания была кубической. Никаких окон или дверей в этом здании издали не видно. Телескоп целился на запад под углом в семьдесять пять градусов. Но он явно не работал, все поворотные механизмы заржавели очень давно, так что было бессмысленно гадать, куда именно его направляли в последний раз и зачем.

Дальше, тоже метров через пятьсот, опять возвышался маяк, один в один, как и первый. Синие прожилки загорались в такт, повторяя его беззвучную мелодию.

Но отряд пошел не вдоль линии этих сооружений по каменистому участку почвы, а взял немного правее. Как бы в тыл через пустошь, заросшую кустарником, прямиком в направлении каньона, прорезающего горную гряду. Спустя примерно час перехода, его своды встретили отряд густой тишиной, которая казалась плотнее самого камня. Постепенно базальтовые стены из отвесных становились наклонными и на высоте около ста метров сходились почти вплотную, оставляя лишь узкую полоску черного неба с редкими искрами чужих звезд.

Сквозь этот, так называемый Северный кряж, отряд теперь двигался гуськом, стараясь не издавать лишних звуков. Дистанцию сократили до трех метров. Ботинки штурмовиков мягко ступали по раскрошенной породе, а мерцающий свет маяков все слабее выхватывал из мрака причудливые нагромождения скал, искореженного металла и толстые стебли бурых лиан. Мортис-7 не переставал удивлять своим жутким симбиозом мертвого камня и извращенной жизни.

Элара шла следом за Нико, непрерывно сканируя пространство поверх ствола своей винтовки. Каждый ее шаг отзывался тихим покалыванием за левым ухом: нейроинтерфейс продолжал ловить ровный, размеренный импульс от ближайшего черного обелиска. Но здесь, в теснине каньона, к этому импульсу примешивалось какое-то странное искажение. Трескучие помехи накатывали волнами, словно кто-то рядом глушил эфир или пытался подделать частоту сигнала. Хотя сейчас это отступило на второй план из-за нарастающего чувства тревоги. Ощущение надвигающейся угрозы всё сильнее стягивало затылок ледяным обручем. Элара стволом вниз повесила на груди винтовку погибшего штурмовика, которую ей отдал Нико, и взяла свой «Каратель». Пеналы с инструментами из прикладов они с Брунной убрали в ранцы.

Впереди выросла преграда. Каньон в этом месте сужался до тридцати метров в ширину и делал поворот влево градусов на сорок, через сотню метров упираясь в огромный завал из обрушенных плит перекрытия и ржавых остовов древней техники. Огромный транспортный модуль времен Колонизации Периметра наполовину как бы врос в скалу, ощетинившись балками и кусками обшивки. Похоже, это было падение с небольшой высоты. Но выглядело очень подозрительно.

— Стоять! — скомандовал Нико по внутреннему каналу.

Штурмовики пригнулись, быстро рассредоточиваясь среди валунов ближе к стенам каньона. Лейтенант поднял руку, отдавая безмолвные приказы своим бойцам. Двое разведчиков по его команде скользнули вперед к завалу, чтобы проверить узкий проход между скалой и корпусом древнего транспорта.

Элара прищурилась, всматриваясь в нагромождение пыльного металла. Что-то было неправильным. Оптические фильтры визора не зафиксировали тепловых сигнатур, сканер Мойры молчал, но природная интуиция Элары и опыт валькирии, накопленный за годы смертельных боев, кричали об опасности. Древний металл на одном из участков не мог выглядеть так органично. Ржавчина в этом месте ложилась слишком симметрично, напоминая узор на панцире рептилии. А слой пыли был слишком тонким.

— Все назад! — громко приказала Элара.

Нико удивленно оглянулся на нее, его кулак замер в воздухе.

— Отзови дозорных, живо, — резко повторила она.

Лейтенант не стал спорить и дважды щелкнул кнопкой рации. Разведчики, успевшие подойти к завалу на десять метров, стали медленно пятиться.

В этот момент иллюзия исчезла.

Часть громадного транспортного модуля содрогнулась, сбрасывая с себя слой пыли и каменной крошки. Металлические балки со скрежетом изогнулись, превращаясь в суставчатые конечности. Ржавая обшивка вздыбилась, открывая пульсирующее биомеханическое нутро, залитое по краям токсичным желто-зеленым светом.

Существо, мимикрировавшее под мертвую технику, пробудилось от спячки.

Оно было размером с тяжелый танковый шагоход. Тело твари состояло из переплетения синтетических мышц, гидравлических поршней и хитиновых пластин, вплавленных в корабельную сталь. Фасеточные окуляры вспыхнули в полумраке белым огнем, фиксируясь на живых мишенях. Из раскрытой пасти, усеянной вращающимися фрезами, вырвался оглушительный визг, от которого заложило уши даже сквозь шлемы.

— Огонь! — заорал Нико, вскидывая штурмовую винтовку с подствольником. — Подавить цель со всех стволов!

Каньон взорвался какофонией выстрелов из гранатометов, пулеметов и автоматов. Штурмовики открыли шквальный огонь, обрушивая на монстра град бронебойных пуль и противотанковых гранат. Тварь метнулась вперед с ужасающей для ее габаритов скоростью. Пули и гранаты высекали снопы искр из ее брони, оставляя лишь неглубокие вмятины. Существо выбросило вперед массивную правую конечность, оканчивающуюся пучком острых, как бритва, манипуляторов.