— Кто эта девочка? — спросила Элара.

Комплекты «Медуз» закончились двадцать лет назад. Откуда взялась эта носитель номер два? Элара вздохнула, еще немного и она перестанет понимать, что происходит. Напряжение этого бесконечно длинного дня просто свалит ее с ног.

— Она должна войти в ореол, — сказала Валериан. — Не ты.

— Ты наверняка слышала предупреждение, — ответила Элара. — Совместимый носитель. Не пользователь. Не оператор. Носитель! Эта девчонка не справится.

Мойра вдруг оказалась рядом с Валериан:

— Что ты хочешь сказать?!

— Эгида не подчиняется человеку, Момо. Она помещает человека внутрь себя.

Элара посмотрела на артефакт.

— Нет! — Мойра подняла сканер.

— Она права, — сказала Валериан.

Элара отвернулась и сделала еще шаг.

«СОВМЕСТИМЫЙ НОСИТЕЛЬ:

ПОДТВЕРЖДЕНИЕ БИОСИГНАТУРЫ»

Ниже на визоре сразу возникла новая строка:

«ЭЙЛАРИЯ ДЭЙЛЭНИЭЛЬ МЕНОТТИ»

Она улыбнулась.

Ее полное имя. Не номер. Не позывной, который присваивали всем детям в приюте Университарио Прайм.

Имя.

Которое очень мало кто знает.

— Древние создали оружие! — крикнула Валериан. — И ты сейчас собираешься стать его оболочкой!

Элара оглянулась на краткий миг:

— Ты говоришь так, будто сама не носишь боевой адаптер.

— Адаптер всего лишь усиливает меня.

— А Эгида?

— Эгида перепишет тебя.

— Только если я позволю. Ты же не знаешь всего, Лера.

— О чем это она? — Валериан повернула голову к Мойре.

Та молча пожала плечами.

Позади них раздался крик. Сабрина попала в оружейный модуль еще одного телохранителя. Тот пошатнулся от взрыва. Лия воспользовалась этим, одним прыжком подскочила и резко ударила его гранатометом в горло. Тот выронил свой непробиваемый щит. Холстер тут же добил противника тремя темными лучами в грудь.

Но два телохранителя уже прорвались через сопротивление Дока, Роми и Норы. Один двинулся к Лие, которая никак не успевала развернуться. Элара увидела Брунну, та все еще пыталась встать. Телохранитель уже поднял свое оружие.

Время растянулось.

Сама она не могла выстрелить изнутри золотого ореола.

Эгида дрогнула.

«ЭЛАРА»

Имя прозвучало снова. На этот раз громче.

Она не знала, кто произносит его — система, древний разум или собственное сознание, доведенное до предела. Но она быстро шагнула вперед, запрыгнула на следующий уровень платформы и встала прямо под черный позвоночник.

— Нет! — крикнула Мойра.

Мир вокруг замедлился окончательно. Выстрелы превратились в полосы света. Крик Лии превратился в беззвучное движение губ. Сабрина застыла, на весу удерживая тяжелую винтовку у плеча.

Валериан замерла, только ее взгляд оставался живым. Впервые в жизни в ее лице появилось нечто, похожее на страх.

— Сестренка, — прошептала она.

Элара не знала, услышала ли это в действительности.

Валериан сделала шаг вперед.

— Не прикасайся к нему.

Элара посмотрела на золотистый ореол над головой и на серебристые искры вокруг.

За ее спиной Холстер вел огонь по новым солдатам, входящим в пролом. Брунна снова подняла щит, который начал менять цвет на слабый оранжевый. Арни двигался к Лие, наперерез атакующему ее телохранителю. Элара видела все одновременно.

На самом краю восприятия возник другой образ: огромная Цитадель, пронизанная энергетическими каналами, лежала среди скал, уходила вниз на сотни метров и простиралась во все стороны широкой долины. Внутри нее бился нерв древних процессов. В глубине вращались механизмы, которые пережили цивилизацию, создавшую их. Цитадель не была мертвой. Она ждала.

Элара подняла руку.

На визоре появилась новая строка:

«ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ»

Ниже:

«АКТИВАЦИЯ МОЖЕТ БЫТЬ НЕОБРАТИМОЙ»

Еще ниже:

«ПОДТВЕРЖДЕНИЕ КОНТАКТА»

Кнопок подтверждения или отмены не было.

Только ее воля и касание руки.

Или только шаг назад.

За спиной вскрикнула Мойра. Что-то рычала Брунна. Холстер отступал, не успевая отразить нападение сразу семи врагов. Лия оставалась под прицелом.

Прошло еще одно мгновение. Валериан хмуро смотрела снизу.

— Ты думаешь, это свобода? — спросила она. — Нет. Они просто нашли тебе нового хозяина.

Элара не отрывала взгляда от Эгиды.

— Возможно. Но зачем ты привела с собой ту девочку? Не нужно было.

Она подняла руку и коснулась нижнего края черного тела Эгиды.

Холод вошел в нее раньше боли. Пальцы провалились в слой жидкого света.

Золотистый ореол вокруг вспыхнул белым.

Щупальца Эгиды одновременно дернулись, будто пробудились от сна. Первое обвилось вокруг ее запястья. Второе спустилось к шее.

Валериан рванулась вперед. Крик замер на ее губах.

Элара услышала звук, похожий на собственный вздох.

На визоре погасли все тактические данные. Исчезли показатели оружия, координаты противников, метки соратников. Последней строкой остался ее позывной.

«ЭЛАРА ДЭЙН»

Щупальце коснулось ее горла.

И система высветила последнее сообщение:

«НОСИТЕЛЬ ПОДТВЕРЖДЕН».

Мороз, проникающий через силовую перчатку на правой руке, быстро распространился дальше в мышцы, сухожилия и кости, в структуру клеток. Наверное, так проникает холод открытого космоса под броню при ее разгерметизации. Страшно не было. Но если бы Элара попыталась отдернуть руку, все равно не смогла бы сделать это. Поверхность черного тела Эгиды под ее ладонью разошлась, как плотная мембрана, наполненная серебристым светом, и крепко обхватила ладонь. Пальцы провалились глубже. Обжигающий холод мгновенно превратился в раскаленное давление.

— Элара!

Голос Мойры донесся издалека, как затухающее эхо в горах. Она бросилась к платформе, но остановилась перед внешней границей стазис-поля рядом с Валериан. Силовой контур не давал им даже прикоснуться к золотому ореолу. За плечом Мойры мелькнула Брунна, закрывавшая пролом оранжевым барьером силового поля. По прозрачному щиту разбегались белые трещины.

Валериан опять кричала своим телохранителям какие-то команды.

Элара хотела ответить Мойре, но в этот момент щупальце расширилось, раскрылось вдоль, разделившись на десятки тонких нитей. Они вошли под манжету брони, протиснулись между пластинами и впились в кожу. Боль пришла с задержкой на пару миллисекунд, за которые Элару ослепило белой вспышкой. Боль обрела звук.

Она закричала. Крик ударил резонансом в мраморные стены и вернулся хором искаженных голосов ее копий-отражений от пульсирующих нитей, которые сверкали изумрудным светом.

Всё это очень походило на то, что она испытала в детстве во время операции. Но тогда ее держал за руку Папа Транки, а сейчас ладонь сжимал органический отросток ксенотеха.

Другой отросток опустился к шее и скользнул за левое ухо. Скрытое под кожей гнездо ее нейроинтерфейса дрогнуло. Элара непроизвольно дернулась, когда разъем на кончике щупальца проник под кожу.

«Медуза-Зет» окончательно проснулась. Три года она молчала под действием подавителей, терпела блокировки и чужие приказы. Теперь янтарные и белые всполохи прошли по внутреннему нано-контуру нитей нервной системы. Элара ощущала их цвет и скорость сигналов, которые хлынули в сознание.

Тонкие стержни Эгиды пробили защитную мембрану интерфейса, прошли между контактами и развернулись внутри веером, коснувшись нервных окончаний «Медузы». Они впились друг в друга, словно очень долго ждали этого момента.

Броня Элары зазвенела на спине. Это другие отростки Эгиды одновременно удлинились и мягко ударили в доспехи, пробивая защитные пластины. Один наконечник отростка отклонился в сторону и прошил броню возле левой лопатки. Еще один вошел под ребрами. Пять других проскользнули между сегментами силового каркаса и приникли к броне вдоль позвоночника.

Раздался тонкий хруст. Элара не поняла где — в ее теле или внутри артефакта.