Холстер бросил в пролом гранату и выстрелил из гранатомета. Нико повторил его действия.

Роми, Док и Нора прикрывали левый фланг. Их выстрелы из-за платформы слева не пробивали броню, но заставляли противников менять траекторию движения. Один из них попытался обойти еще дальше слева вдоль двери, но Элара заметила движение чуть раньше.

— Лия, левый сектор!

Лия развернулась и выстрелила из трофейного плазмомета. Первый же сгусток попал противнику в бедро. Он рухнул на одно колено, но открыл ответный огонь.

Элара прицелилась из «Карателя» и выстрелила одиночным в другое колено. Противник упал, не издав ни звука. Видимо, болевой шок от испарения части ноги был очень сильным.

Брунна ударила щитом вперед.

Силовой барьер не изменил цвет, но сжался в плоскость и, развернувшись обратно, отшвырнул третьего бойца на следующего. Их тела врезались в край пролома, и вместе с ними сверху рухнул кусок мраморной кладки.

— Щит на семидесяти процентах, — сказала Лия.

— Странно, — заметила Мойра.

— Что именно?

— Они отошли и стреляют не для того, чтобы прорваться.

— А для чего? — удивился Нико.

Мойра посмотрела на Элару:

— Чтобы создать давление и вызвать паузу. Такт номер три.

— Переговоры, — поняла Элара. — Это стиль Инквизиции.

— Или Реликварного Приказа, — кивнула Брунна. — Они тоже воюют по-честному. Иногда.

За проломом возник новый силуэт.

Он не торопился. Прошел сквозь пыль и остановился в пяти шагах от разрушенной стены и в десяти шагах от края платформы.

Валериан вошла в хранилище без оружия в руках.

Ее красно-черный плащ плотно облегал тело и почти не отражал свет. Но сквозь ткань плаща вдоль плеч и предплечий брони просвечивали тонкие серебристые линии силового контура, готового в любой момент развернуться в защитный кокон или в атакующие клинки.

За ней появились двое высоких телохранителей в шлемах с гребнями, с длинными узкими щитами и какими-то необычными винтовками.

— Интересная находка, — сказала старший инквизитор Менотти.

Ее голос был холодным и ровным.

Элара не опустила оружия.

— Валериан.

— Элара.

— Давно не виделись.

— Но время пролетело незаметно, — усмехнулась Валериан. — Я ожидала увидеть здесь контейнер. С мечом внутри. Или с каким-нибудь кристаллом. Что-нибудь, что можно погрузить в транспортный модуль. Но не этот кусок ксенотеха в стазисе.

Она перевела взгляд на Элару.

— Ты не знала, что здесь находится? — спросила Элара.

— Мы знали только, что здесь находится что-то. Под известным названием, которое и произносить-то нельзя.

— Было нельзя. Очень долго, — кивнула Элара. — Но это перестало иметь смысл, когда реликварии узнали, где это хранится. Хотелось бы узнать: зачем вы позволили нам войти первыми?

На лице Валериан появилось подобие улыбки.

— Мы не позволяли вам войти. Мы знали, что вы войдете.

Нико резко спросил:

— Что это значит?

— Церберы пошли по тому маршруту, который им кто-то слил. И они погибли на нижнем уровне в результате срабатывания защиты Архива. Вы прошли там, потому что не знали другого пути. Мы выбрали этот, но идти через дверь по-прежнему опасно. И в любом случае, нужно было дождаться, когда ты, Элара, синхронизируешься с системой.

— Вы использовали нас как наживку, — сказала Мойра. — И как ключ.

— Я использовала вашу одержимость, сержант. Это не одно и то же. — Валериан снова посмотрела на Элару. — Хотя должна признать, капитан: ты прошла дальше, чем я рассчитывала.

За ее спиной один из телохранителей внезапно поднял ствол своего оружия. Брунна едва успела выставить щит. В барьер ударил лазурный луч, на поверхности силового поля вспыхнуло ослепительное белое пятно.

— Элару не трогать, — приказала Валериан, резко отступая назад. — Остальных уничтожить.

Оба телохранителя открыли огонь. Щит Брунны вспыхнул. Холстер и остальные штурмовики сразу открыли ответный огонь.

— Щит на сорока процентах! — закричала Лия.

Валериан появилась снова, уже с активированными плазменными клинками и в ауре синей силовой защиты.

— Не подпускайте ее! — крикнул Холстер.

Он выстрелил почти в упор. Валериан отклонила корпус, и импульс прошел вдоль ее ребер, оставив на плаще огненный след.

Лия ударила по ногам Валериан разряженым плазмометом, но та перехватила ствол оружия и на мгновение оказалась рядом с ней.

— Ты же понимаешь, чем это закончится, Лия, — сказала Валериан, нанося короткий удар.

Лия подставила наплечник, отлетела в сторону, ударившись другим плечом в стену. Но удержалась на ногах и выстрелила в лицо инквизитора из штурмового дробовика.

Валериан успела наклониться.

Роми тем временем попала в шею ее телохранителя. Броня вспыхнула, боец пошатнулся. Нора тут же выстрелила в то же место, сгусток плазмы пробил силовую защиту. Третий импульс из плазмомета Дока довершил атаку. Мощным взрывом разорвало броню и телохранителя отбросило в пролом.

— Огонь из всех стволов! — приказала Валериан. — Уже пора!

Элара видела бой, но постепенно перестала слышать. Все звуки отдалились, будто хранилище погрузилось под воду.

На экране визора возникали лишь отдельные кадры.

Брунна, упорно стоящая за перегруженным щитом.

Холстер, разворачивающийся навстречу следующему телохранителю. В руках ритмейстера Элара узнала пулемет Брунны. Правильно, давно надо было отдать ему.

Сабрина за каменным выступом обломка стены, меняющая положение после каждого выстрела плазменно-фугасными крупнокалиберными пулями.

Лия, прижавшись плечом к стене, сидя стреляет из гранатомета.

Валериан, спокойная и безупречная, как механизм, который еще ни разу не дал сбоя, наседает на Брунну, стараясь пробить барьер щита.

Но всё это где-то в стороне.

А перед ней — Эгида Рассвета.

Элара чувствовала, как золотистый ореол изменился. Щупальца-отростки дрожали в воздухе, но не реагировали на выстрелы или на разрушение стен. Они реагировали на нее.

Она прошла сквозь границу ореола. Легко и просто, как нырнула в озеро, на берегу которого выросла.

Валериан прорвалась сквозь защиту Брунны. Щит едва не разлетелся с темно-синей вспышкой, отбросив Брунну на пол. Инквизитор оказалась между отрядом и Эларой.

— Ты не слышала меня? — спросила Валериан. — Отойди от платформы! Вернись из стазиса!

Элара не двинулась.

— Это не приказ, — продолжила Валериан. — Это единственный совет, который я еще могу тебе дать. Последний. В память о прошлых днях, когда мы сражались плечом к плечу.

— Не заговаривай мне зубы, инквизитор. Ты же пришла сюда за Эгидой.

— Нет.

Валериан изменилась в лице. Совсем немного. За прозрачным щитком визора напряглась линия подбородка, на долю секунды сузились глаза.

— Я пришла сюда за тобой, Эл.

— Тогда почему ты не забрала меня раньше, Лера?

— Потому что ты еще не была готова, сестра.

— К чему?

— К пониманию истины.

За спиной Элары черный хребет подал голос. Или это было прикосновение к мыслям.

«ЭЛАРА»

Она замерла.

— Ты слышишь его, — сказала Валериан с вопросительной интонацией в конце.

Элара посмотрела ей в глаза.

— Ты тоже?

— Нет. Но я вижу, как ты слушаешь.

Телохранитель за ее плечом присел и направил лазер на Лию. Арни выстрелил в него, но противник прикрылся щитом.

Брунна попыталась подняться. Ее щит мигал, почти утратив форму.

— Эл! — крикнула Мойра. — У них какая-то девчонка! Глянь!

Увидеть, что там в коридоре, с этого места нельзя. Переключившись на визор Мойры, Элара почти не удивилась, хотя раньше она так не умела.

За проломом в глубине коридора стояли пять или шесть солдат в красно-черном. Окруженная ими со всех сторон, в центре стояла девушка в лазурной броне Валькирий. Кадет. Лет пятнадцати или шестнадцати. С темными кругами вокруг больших серых глаз. Она смотрела в одну точку перед собой и тоже почти ничего не слышала, кроме дыхания Эгиды.