— Так и знала, что их всех надо было добить, — сказала Сабрина.

— Идем быстрее! — приказала Элара. — Их слишком много. Задавят толпой.

— Еще сто метров! — сообщила Мойра, шедшая впереди всех.

Элара оглянулась. В конце коридора мелькнула первая бледная фигура.

Нико выпустил очередь из автомата. Мутанта отбросило назад.

— Не отвлекайся, Дэйн! — крикнул он. — Я прикрываю тыл!

Вскоре отряд вышел на круглое пространство, радиусом метров сорок, выложенное тусклыми металлическими плитами. В центре зиял квадратный провал. Вниз уходила винтовая лестница без перил. Ступени исчезали в черной глубине. Массивная сдвижная створка люка с выцветшими знаками Темных Эпох была открыта примерно на треть и скрывалась в пазу.

Мойра сверилась с картой.

— Это запасной переход к нижним ярусам. До основного нам отсюда никак не добраться.

— Значит, нам сюда, — сказала Элара. — Чего стоите? Шагом марш! Нико, вперед!

Носилки пришлось опустить почти вертикально. Бойцы шли по обе стороны, удерживая раненого ремнями. Первая группа ушла вниз, осторожно переставляя ноги по узким ступеням.

Позади снова послышался гул. Мутанты добрались до выхода к площадке.

— Они уже здесь! — крикнула Сабрина.

Элара, Брунна и Холстер остались прикрывать. Мойра и Сабрина уходили последними.

Первые бледные силуэты выскочили из коридора.

— Давай, Холстер, твой выход, — сказала Элара, меняя «Каратель» на обычную винтовку. Гибридных зарядов оставалось мало. — Мы берем фланги.

Брунна кивнула.

Холстер зарядил свой тяжелый пулемет. Длинная очередь проредила передний ряд.

Мутанты расползались вдоль стен, пытаясь обойти их с двух сторон.

Элара стреляла короткими очередями. Обычные патроны не убивали тварей сразу, но сбивали их с траектории и заставляли менять направление. Брунна добивала тех, кто приближался к люку.

— Слева! — крикнула вернувшаяся Сабрина.

Элара развернулась и увидела мутанта, спускающегося по стене. Он уже занес лезвия для прыжка.

Выстрелы Саби и Элары снесли ему голову.

— Уходим! — сказала снайпер.

— Зачем ты вернулась? — Элара посмотрела вниз. — Носилки прошли?

— Первая группа на третьем витке! — ответила Сабрина. — Но лестница ниже повреждена! Все остановились.

— Мойра, лестница сильно повреждена? — спросила Элара.

— Я вижу только провал, — хмуро ответила Мойра.

Холстер выпустил остаток ленты, отстегнул короб и бросил на пол. Его пулемет замолчал. Из коридора на площадку выходили новые мутанты. Выхода не было.

— Все вниз! — приказала Элара. — Брунна, вниз!

— Иди, Сестра! — капрал взяла в руки пулемет. — Разберись, что там с лестницей.

— Мы отходим все вместе, закрываем люк! — сказала Элара. — Там разберемся. И нужно беречь заряды, Бру.

— Сестра…

— Это приказ!

Брунна задержалась на миг и спустилась на несколько ступеней вместе с Сабриной и Холстером.

Элара последовала за ними и присела на ступеньку рядом с гермозатвором. Нужно закрыть люк, тогда они отсекут весь верхний уровень. А насчет спуска будет видно. Возвращаться обратно никакого смысла не было.

Мутанты поняли, что сопротивление ослабло, и бросились вперед.

Элара отбросила винтовку на ремне, уперлась руками в холодный металл и активировала усилители брони. Механизмы внутри суставов взвыли. Створка люка поддалась не сразу. Направляющие были забиты пылью и ржавчиной. Брунна и Холстер помогали снизу. В тесноте узкой лестницы было неудобно, но титановая плита дрогнула и медленно поползла в сторону.

Первый мутант прыгнул на Элару.

Она ударила его обухом мачете. Шейные позвонки хрустнули. Тело отлетело на два метра, но другие уже цеплялись за ее плечи. Одно лезвие прошло по шлему, оставив глубокую борозду на визоре.

Элара продолжала давить на створку.

— Двигайся, черт…

Сабрина стреляла снизу из своего пистолет-пулемета.

Гермозатвор полз по рельсам с тошнотворным скрежетом.

Израненные мутанты просовывали конечности в уменьшающийся проем. Один зацепился когтями за край люка. Холстер выстрелил ему в морду в упор из пистолета. Через щель протиснулось другое существо. Элара раскроила ему череп острой стороной мачете. Брунна выпихнула труп наружу.

Втроем с Холстером они сделали последнее усилие. С громким металлическим лязгом гермозатвор встал на место. Запорные штифты, сконструированные инженерами Темных Эпох, сработали автоматически. Плита намертво заблокировалась.

С той стороны ударили кулаки и лезвия.

Элара присела на ступеньку, тяжело дыша. По визору стекали капли зеленой жидкости. Несколько секунд она просто слушала. Затем включила фонарь на плече и посмотрела вниз.

Отряд стоял за витками лестницы. Узкий луч выхватывал спины бойцов, железные ступени и бездонную шахту. Внизу царила чернота.

— Холстер, спасибо, ты молодец, — Элара поднялась, вытирая визор.

— Вам спасибо, Сестры. Без вас мы все уже давно были бы мертвы.

Элара похлопала его по плечу.

Этот бой был окончен, но передышка не принесла облегчения. Она спустилась на несколько ступеней и остановилась. Вернулись отодвинутые на задний план мысли.

Нико уверенно выбирал маршрут на развилках, почти не сверяясь с картами.

Саби то оказывалась именно там, где требовалась помощь, то исчезала из виду в самые критические моменты.

И квантовый передатчик может включиться в любой момент.

Элара сжала ладонью рукоять «Карателя».

Она не знала, кому принадлежит передатчик. Нико? Сабрине? Кому-то, кого она пока считала простым участником операции? Ответ ждал в темноте вместе с Эгидой Рассвета. Нейроинтерфейс пульсировал неровным ритмом. Реликвия звала ее глубже, в самые нижние уровни древнего комплекса.

Элара продолжила спуск. Теперь ей предстояло не только выжить в этих катакомбах, но и понять, кто собирается первым открыть огонь, когда они доберутся до цели.

Тьма внизу казалась осязаемой. Она заглатывала узкие лучи фонариков. Свет растворялся уже в нескольких метрах, оставляя вокруг смутные очертания шахты и редкие отблески на стальных опорах. Лестница держалась на рельсах, вбитых в скальную породу стен. Глухой лязг закрытого люка оставил отряд наедине с тяжелым эхом собственных движений.

Элара стояла на краю последней уцелевшей ступени и смотрела в пустоту. Винтовая лестница была ровно срезанной, на сверхпрочном сплаве остался оплавленный след.

— Кто-то же постарался, — произнес Холстер, посветив вниз. — Дальше пути нет. Ни ступеней, ни дна не видно.

— Путь есть всегда, — спокойно возразил Нико Барри.

Лейтенант снял с плеч большой рейдовый ранец, расстегнул клапан и достал две бухты тонкого троса, карабины из молекулярного полимера, компактную лебедку и несколько магнитных анкеров.

Элара до этого не обращала внимания на снаряжение штурмовиков, которым они пользовались при подъеме из водохранилища и при спуске в долину с обрыва, где высота была почти двести метров. Но хватит ли длины тросов здесь? И те же самые это тросы или нет?

— Делать нечего, надо спускаться, — сказал он, заметив ее взгляд. — На двести пятьдесят метров хватит. Дальше придется импровизировать.

— Ты знал, что мы упремся в пропасть, Барри? — спросила Брунна.

Капрал тяжело опиралась на щит, на краях которого темнели следы копоти. Генератор все еще тихо гудел, остывая после перегрузки.

— Нужно быть готовым ко всему, — ответил Нико. — Арни, Роми, закрепите анкеры. Пойдем в две нитки. Я иду первым вместе с Норой. Потом отделение Холстера, после этого спускайте Джейка и Доктора, потом остальные. Капитан Дэйн, вы с Сестрами замыкаете? Последними пойдут Сабрина и Роми.

— Да, — ответила Элара. — Начинайте.

Она еще раз посмотрела на тросы.

Снаряжение очень качественное, даже слишком, для обычного комплекта штурмового отряда. У лебедки независимое питание, карабины с системой тройной фиксации; тросы, хотя и тонкие, но явно рассчитаны на повышенную нагрузку.