Где-то в толще базальта над головой раздался низкий, вибрирующий звук. Как будто гигантский механизм перевел дух. Оружие штурмовиков взметнулось вверх.

— Боевой контакт? — Холстер вскинул плазмомет.

— Нет, — Мойра отвела терминал от груди и проверила сканеры. — Это не то движение.

Внутренний контур проснулся. Поверхность главных врат изменилась. По черному металлу сверху вниз пролегла тонкая линия бледно-зеленого света. В тот же миг Элару скрутило от резкой вспышки боли. Нейроинтерфейс «Медузы-Зет» взвыл, принимая мощный входящий импульс в кору головного мозга. На тактической сетке ее визора, перекрывая показатели жизнедеятельности отряда, вспыхнули зеленые иероглифы.

Встроенный транслятор мгновенно перевел:

«НОСИТЕЛЬ ОБНАРУЖЕН»

Надпись висела перед глазами долгие две секунды.

— Элара! — рявкнула Брунна в личном канале, заметив, как она пошатнулась.

Зеленые строки погасли. Светящаяся щель на воротах исчезла, оставив после себя лишь иллюзию тепла на холодном металле. Врата не открылись, но дали понять: система узнала того, кто пришел. Элара сглотнула горькую слюну. Система почему-то именно сейчас отреагировала на интерфейс «Медузы». Почему?

Кажется, Нико видел эту световую аномалию. Он смотрел прямо на Элару, и в его снова прозрачном визоре отобразилась настороженность.

— Машина не считает нас нарушителями, — произнес он.

— Интересная формулировка, — хмыкнула Брунна.

— Ты слишком быстро делаешь выводы, Барри, — сказала Элара. — Быстрее, чем сканеры Мойры.

Лейтенант повернул голову туда, где Мойра нашла скрытую дверь.

— Я не обязан ждать, пока машина соизволит подтвердить очевидное. Сервисный контур где-то здесь.

Он сделал шаг к стене.

— Стоять, — приказала Элара.

Нико замер.

— Холстер, останься с ним, — Элара не сводила глаз с лейтенанта. — Никто не трогает ворота или стены без моего приказа.

— Понял, капитан, — Дэн подошел к Нико вплотную, доставая большой пистолет из кобуры на бедре.

Сабрина со змеиной грацией снова сместилась, чтобы на линии огня между ней и Барри не было ни колонн, ни Холстера, ни других бойцов.

В эту секунду в открытом канале, раздался короткий электронный щелчок.

Нико едва заметно, почти рефлекторно, коснулся пальцами боковой панели своего шлема.

— Что это было? — спросила Элара.

— Помеха в эфире, — ответил Нико.

— Мой терминал ничего не зафиксировал, — сказала Мойра.

— Значит, тебе повезло, — пожал плечами лейтенант.

— У него закрытый канал, — хрипло произнесла Сабрина.

Ствол ее пистолет-пулемета поднялся на уровень груди Барри.

Нико медленно повернул голову к ней:

— Здесь у всех закрытые тактические каналы, Шо.

— Не такой, как у всех, — Саби чуть склонила голову. — Я слышала запрос на прием связи. Короткий импульс. Внешний пинг на ультракороткой волне. Ты с кем-то пытаешься связаться, лейтенант?

— Ты следишь за моей аппаратурой? — голос Нико стал ледяным.

Он как-то вдруг изменился, весь подобрался и угрожающе наставил указательный палец на Сабрину.

— Я слежу за всем, что может ударить меня в спину.

— Тогда следи внимательнее.

— Поверь, лейтенант, именно этим я сейчас и занята.

Воздух в холле едва не искрился. Штурмовики переглядывались, обмениваясь репликами в личных каналах. Подозрение, до этого момента висевшее в виде недомолвок, обретало физическую форму. Еще немного, и они все наставят стволы друг на друга.

Элара видела, как напряглись фигуры бойцов. Многие были преданы своему командиру, как, например, Роми. Она же давно с ним, они прошли через многое.

Но после находки мертвых реликвариев и услышанных слов Валериан никто уже не понимал, кому можно верить.

— Отставить! — голос Элары хлестнул, как электро-плетью. — Оружие стволом вниз, ритмейстер Шоу.

Сабрина нехотя опустила пистолет-пулемет. В этот момент из зева шахты запасной лестницы, откуда они пришли, донеслись звуки далеких выстрелов. Два световых разряда расцветили тьму белыми всполохами.

Арни, дежуривший у поворота анфилады, заорал по общему каналу:

— Движение сверху! Кто-то спускается на тросах! Две световые гранаты!

— Всем зайти в левый от ворот коридор! Посты тоже! Отходите! — скомандовала Элара, оборачиваясь к Мойре. — Вскрывай ту дверь, Момо! Придется рискнуть!

Она выхватила из контейнера на поясе одну силовую капсулу и бросила ее Мойре, которая уже начала смещаться вглубь.

Сержант поймала, в три прыжка подскочила к тому месту и прижала ее магнитной стороной прямо по центру стены. Под базальтовой коркой глухо лязгнул металл.

Сеть тонких светящихся линий пробежала по стене, образуя контур высокой узкой двери. Древний пневматический механизм со стоном втянул в себя воздух, и тяжелая створка отъехала в сторону, открывая зев черного коридора. Оттуда повеяло сухим, стерильным холодом ушедших веков.

— Внутрь! Живо! — Элара толкнула Лию к проходу.

Брунна активировала щит, перекрывая сектор со стороны анфилады.

Плазменные сгустки уже били по колоннам зала, высекая фонтаны каменного крошева. Неизвестный враг не собирался задавать вопросов.

— Кто это?! — спросила Брунна.

Если бы это были солдаты Инквизиции, они не стали бы стрелять без разбора. Ведь Элара нужна им живой. Капрал хорошо понимала это, поэтому удивилась.

— Без понятия, Бру. Идем! — Элара потянула ее за ранец.

Отряд втянулся в сервисный контур. Мойра шла впереди, сразу за ней Сабрина и Лия. Потом Нико и остальные. Элара и Арни прикрывали Брунну, пока та втискивалась в узкий проем со своим массивным щитом.

— Закрывай! — крикнула Элара Холстеру, переступая порог.

Тот захлопнул створку. Она ударила кулаком по сенсорной панели на внутренней стороне стены. Замки с лязгом закрылись, отсекая грохот плазмометов и яростные крики врагов.

В более широком коридоре, куда вывел проход, повисла оглушительная тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием бойцов. Свет фонарей выхватывал из тьмы голые металлические стены, покрытые слоем тысячелетней пыли.

Нико ловко обогнал всех и уверенно двинулся вперед, не дожидаясь, пока Мойра сверится со своим терминалом. Он сразу свернул налево, затем направо, игнорируя другие ответвления очередного лабиринта.

Элара быстро шла позади, ее взгляд был прикован к спине лейтенанта. На стенах коридора, реагируя на их движение, одна за другой начали вспыхивать тусклые синие светодиоды, прокладывая дорожку в глубину комплекса.

Как только Элара переступила невидимую черту первого датчика, «Медуза-Зет» запульсировала быстрыми импульсами.

На визоре мигнула и застыла новая строка.

«МАРШРУТ ДОПУСКА: ОЖИДАНИЕ КЛЮЧА»

Элара не знала, что означает этот протокол. Но Нико, шедший на пять метров впереди, остановился ровно в ту секунду, когда погасла надпись. В тусклом свете настенных диодов Элара увидела, как лейтенант медленно, с усилием, сжал левую руку в кулак.

Абсолютная тишина внутри командного модуля на верхней палубе перехватчика «Анодос» кажется густой и осязаемой. На моделях шестьдесят пятой серии нет привычного гула реакторов или вибрации перегородок. Режим полного радиоэлектронного и оптического поглощения требует идеальной изоляции.

Специальные материалы, из которых изготовлены двигатели, корпус, обшивка и всё оборудование, больше не производятся.

Почему?

Однажды, тогда еще молодой лейтенант, Артем Костригин хотел спросить об этом у своего наставника. Но не сделал этого, потому что догадывался: тот не знает. Так же, как, наверное, не знал и наставник наставника.

«Давно это было», — частенько говаривал прадед Артема по материнской линии, усмехаясь в седую бороду, когда рассказывал правнукам о своем боевом прошлом среди далеких звезд.

Множество знаний ушедших веков и тысячелетий сохранилось только в виде теоретических трудов, никак не подтвержденных на практике. Даже имея в распоряжении действующие образцы старой техники, создать их работающие копии было невозможно. По разным причинам.