Один из разведчиков не успевал отскочить. Удар отбросил его на скалу с такой силой, что показалось был слышен хруст костей сквозь грохот стрельбы. Тело бойца обмякло, сползая по камню.

Тварь с другим по тональности визгом выпустила из боковых дюз облако едкого пара, моментально скрываясь из виду, и каньон сразу наполнился токсичным туманом. Сенсоры визоров ослепли, забитые помехами.

— Назад! Разорвать дистанцию! — голос лейтенанта Барри дрогнул. — Прекратить стрельбу!

Бойцы «Шторма» обычно воевали с людьми, подавляя противника превосходящей огневой мощью, но сейчас эта тактика оказалась бесполезной. Стрельба вслепую только истощила бы боезапас.

В едком сизом тумане раздался еще один крик, оборвавшийся влажным хрустом. Тварь намеревалась методично вырезать их по одному под прикрытием дымовой завесы.

Элара поняла, что если они немедленно не перехватят инициативу, отряд погибнет всего через несколько минут. Схемы боя армейского спецназа здесь не подходили. Нужна была тактика валькирий.

— Нико! — голос Элары прозвучал холодно и властно. — Отводи людей к левой стене, быстро!

Лейтенант тут же продублировал приказ. Бойцы оттянулись к скалам с левой стороны.

— Брунна, в центр! — приказала Элара. — Щит на полную развертку! Мойра, в конец строя! Выдай вектор атаки твари, сканируй акустику, оптика мертва! Лия, держись за Мойрой и приготовь стимуляторы!

— Слышу шаги, — напряженно доложила Мойра, уткнувшись в терминал. — Оно обходит нас справа по дуге. Дистанция двадцать пять метров. Двадцать. Готовится к прыжку!

Капрал молча выступила навстречу. Вогнала нижний край массивного щита в каменистый грунт и активировала силовой контур на полную мощность. Пространство перед ней замерцало голубым, образуя полукруг энергетической стены шириной в четыре метра. Элара заняла позицию справа от Брунны.

Из клубящегося тумана прямо на силовой щит выпрыгнула биомеханическая туша. Удар ее клешни был чудовищной силы. Брунна глухо зарычала, наваливаясь всем весом на щит, чтобы удержать позицию. Энергетический контур задрожал, сжимаясь в тонкую полосу; металл щита заскрежетал, но выдержал. Неожиданно голубое свечение силовой защиты ослепительно ярко вспыхнуло оранжевым, тварь отбросило назад метров на десять, она засучила конечностями, пытаясь найти опору на сырых и скользких камнях.

— Это опять проделки Корва? — невозмутимо спросила Брунна. — Мой старый щит так не умел, а этот вообще казался рухлядью.

Как она еще успевает думать об этом? Элара всегда восхищалась хладнокровием этой Сестры.

— Нико! — крикнула она. — Твои парни знают прием «Наковальня»?

— Да, знают! — отозвался Нико, в один миг оценивший ситуацию.

— Брунна — ваша наковальня, вы — молот. По моей команде две пятерки выходят из-за щита по флангам, по двое гранатометчиков с каждой стороны и в упор бьют по суставам! Загоняйте ее обратно на нас!

Штурмовики быстро перегруппировались. Дисциплина элитного подразделения взяла верх над первобытным страхом, разбуженным столкновением с жутким монстром. Не дожидаясь, пока тварь оправится от падения и снова бросится на мерцающий барьер, Элара отдала приказ.

Десять бойцов выскочили с двух сторон, осыпая монстра шквальным огнем из штурмовых дробовиков, пулеметов и гранатометов. Они били прицельно, метя в сочленения гидравлических лап. Существо пронзительно взвизгнуло, когда бронебойной гранатой ударило в уязвимое сочленение одного из коленных шарниров. Потеряв равновесие, монстр попытался развернуться направо к атакующим штурмовикам, один из которых попал так точно.

В этот момент Элара уловила выстрел крупнокалиберной винтовки чуть сверху и сзади. Это Саби Шо поймала свой шанс и плазменной пулей попала точно в белесый глаз монстра. Тот на этот раз не завизжал, а как бы хрюкнул и сильно дернул головой.

— Брунна, вперед! Поддави его! — крикнула Элара.

Капрал, издав яростный боевой клич, рванула щит из земли и шагнула навстречу дезориентированной твари. Силовое поле врезалось в хитиновую морду, сбивая с равновесия еще сильнее. Монстр пошатнулся, получил еще пару точных попаданий гранат в опорную ногу, опрокинулся набок и назад, молотя воздух верхними конечностями. Он тут же оттолкнулся спиной от земли, чтобы подскочить и продолжить бой. Но на мгновение открылось уязвимое зеленое брюхо, лишенное толстой брони.

Элара ждала именно такого момента. Она уже переключила скрытый рычажок внутри приклада своей винтовки. Палец плавно нажал на спусковой крючок. Из ствола «Карателя» беззвучно вырвался темный луч, молниеносно поразив биомеханическую плоть живота твари. Энергетический сгусток оставил большую дыру, испарив то ли внутренние органы, то ли внутренние узлы энергопитания этого существа.

Тварь содрогнулась в жуткой конвульсии, издав затухающий визг, переходящий в электронный стон, и замерла в странной позе. Пыталась в последний момент изогнуть шею и посмотреть на того врага, который нанес смертельный удар. Токсичный пар из резервуаров монстра медленно рассеивался под несильными порывами сквозняка.

В полутьме каньона под светом двух ярких звезд непрерывно меняющегося небосвода воцарилась тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием солдат. Штурмовики осторожно подходили к поверженной туше, не до конца веря своим глазам. Огромный хищник лежал перед ними мертвой грудой металлолома. Элара незаметно вернула переключатель винтовки в стандартный режим и опустила оружие. Ее сердце колотилось сильнее обычного, но внешне она оставалась абсолютно спокойной.

— Чистая работа, — произнесла Сабрина, спрыгивая с невысокого уступа. Снайпер подошла и пнула массивную лапу монстра. — Хороший выстрел, Дэйн. Куда это ты ей попала?

— В энергоузел под броневой пластиной, — ровным тоном ответила Элара, избегая вдаваться в подробности. — Повезло найти слабое место.

Лия вместе с ротным медиком уже бежали к раненым бойцам. Потери оказались болезненными, но не критичными: один убит, двое получили тяжелые травмы от ударов манипуляторов. Без координированных действий здесь полегла бы вся группа.

Нико снял шлем и закрепил его на поясе. Лицо лейтенанта было бледным, покрытым потом и пылью, но в глазах читалось искреннее уважение.

— Ты молодцом, Элара, — сказал он. — Я думал, мы умеем воевать, но в этой мясорубке… Если бы не ты и капрал с ее чертовым щитом…

— Вы хорошие солдаты, Барри. Но вам не хватает опыта боев с нестандартным противником, — Элара тоже сняла шлем, позволяя прохладному ветерку охладить лицо. — Твои парни быстро соображают. Они отлично отработали маневр.

Барри посмотрел на убитого монстра, затем снова на Элару.

— С этого момента мои не только парни, но и девушки, полностью в твоем распоряжении. Приказы Высшего Совета меня больше не волнуют. Мы будем выполнять твои команды. Ты знаешь, как выжить в этом аду.

Элара кивнула, принимая его слова. Признание лейтенанта дорогого стоило. Теперь штурмовики пойдут за ней, потому что у них появилась вера в своего командира. Это значительно повышало шансы на успех миссии. Пока солдаты оказывали помощь раненым и перераспределяли снаряжение погибшего бойца, Элара отошла к стене каньона. Она достала флягу, сделала глоток пресной воды и прикрыла глаза, позволяя себе минутную слабость.

Тело гудело от перенапряжения, нейроинтерфейс продолжал тихо пульсировать на краю сознания. Короткий разговор с Нико принес облегчение, но не снял главного вопроса, грызущего ее изнутри. Элара прокручивала в голове события прошедшего боя, анализируя каждое действие окружающих. Доверие было опасной роскошью в любом месте Периметра, но здесь на Мортисе-7 особенно.

Нико Барри открыто заявил о своей преданности, его бойцы смотрели на нее с благоговением. Среди них, оказывается, есть две молодые женщины. Обе с бритыми почти под ноль головами и атлетически сложены, так что и не поймешь сразу, парни это или девушки. Одну Элара, кажется, видела на Фортунии-5 четыре года назад.