Несколько опешив от такого, Элара осмотрелась. Сказать кому-то? Мойре или Брунне? Что ее «Каратель» внезапно стал тяжелее раза в два и внутренности оружия изменились? Пожалуй, не стоит. Как такое может быть?

Галлюцинации на планетах смерти случались. Это вполне могла быть одна из них. В любом случае, надо сперва проверить, как поведет себя оружие при стрельбе. Если начнет выжигать лазером или электричеством, тогда и ее Сестры сами заметят. А если нет, то и смысла нет говорить.

Она отсоединила обойму. Патроны исчезли. Или их там никогда и не было? Вместо патронов внутри находились короткие продолговатые бруски желтого цвета. Что бы это всё значило?

Элара вспомнила взгляд мастера Корвина, пока секундная стрелка настенных часов за его спиной описывала полный круг. Было что-то незнакомое в том взгляде, но Элара тогда решила, что ей почудилось. Подсознательно она теперь понимала, что старинный друг каким-то образом подменил ее оружие. И подсунул какую-то штуку из Темных Эпох.

Стоп. Она же вела огонь по мелким тварям. Непонятно…

— Капитан Дэйн.

Она подняла глаза. Перед ней стояла Сабрина. Снайпер сняла ненужный ночью маскхалат. Шрам на брови белел под визором, который она сделала прозрачным, убрав затемнение.

— Ритмейстер, — кивнула Элара, пряча свою винтовку под куском ткани.

— Я уже доложила кэпу, говорю теперь вам. Видела вдали через оптику движение на северо-западе. И это явно не та местная фауна, с которой мы уже успели познакомиться. Слишком крупное, шло над поверхностью и, скорее всего, металлическое.

— Может это вовсе не местное?

— Хм. А что тогда?

— Например, заходящий на посадку катер?

— Ну… если только из более-менее новых моделей, то возможно.

— Которые как раз имеются у Инквизиции, — подсказала Элара.

— Вполне, — задумчиво произнесла Шо. — Хотя видимость была очень плохая из-за дрожащего марева. Силуэт быстро ушел за холмы. Но если это челнок инквизитора, он выбрал странный курс для посадки. В секторе поражения турелей Цитадели.

Элара задумалась. Данный район они исключили из планов высадки по этой причине. Но что, если им предоставили не самые точные сведения?

И что насчет помех? Зачем тогда так далеко высаживать десант и идти пешком? Или в том секторе помех нет?

Валериан не доверяла «изгоям» выполнение миссии. Неужели она сразу же прилетела лично, чтобы держать руку на пульсе? Сколько с ней бойцов?

Все это было довольно странно.

— Спасибо за информацию, Саби, — сказала Элара.

— Не за что, — Шо помедлила, глядя на винтовку под рогожей. — «Каратель». Это же мусорное оружие. Но ты из него стреляешь, как из снайперской винтовки. Как это у тебя получается?

— Три года в карауле. Много времени для тренировок, — уклончиво ответила Элара

— Шутишь! — Сабрина скривила губы. — Я раньше не встречала валькирий и вообще-то думала, что они стреляют только из освященных плазмометов, а в ближнем бою рубят силовыми мечами.

— Ты про каких валькирий? Из легенд? — усмехнулась Элара. — Я не легенда.

Сабрина хмыкнула, впервые без признаков язвительности.

— Ладно, капитан. Ты не такая уж и стерва, как я ожидала.

Она развернулась, подхватив свою крупнокалиберную винтовку, и растворилась в темноте.

Элара вернулась к чистке оружия. Едва успела закончить, как общий канал взорвался голосом Кассия:

— Тревога! Контакт! Северо-восток, двести метров!

Она поднялась, проверила магазин винтовки. Лия, сидевшая возле раненых, вскочила, выронив бинт. Брунна уже стояла с щитом наготове.

Штурмовики заняли позиции за камнями.

Из-за поворота русла высыпали существа размером с собаку. Их тела были переплетением хитина и ржавых металлических пластин древней брони. У всех по четыре лапы, на спинах выросты, похожие на стволы. Твари двигались прыжками, и за каждый прыжок преодолевали три-четыре метра.

— Огонь! — крикнул Кассий.

Пули полетели плотно. Но эта новая крупная фауна не рассыпала строй, как мелкая. Хотя пули пробивали хитин, оставляя дыры, но существа продолжали бежать. Одно из них открыло пасть выроста на спине и выплюнуло сгусток зеленой плазмы. Камень рядом с одним из бойцов взорвался, обдав его осколками.

— В укрытие, Лия! — крикнула Элара. — Брунна, щит вперед! Мойра, ищи слабые места!

Капрал встала на колени. Плазменный сгусток ударил в щит — силовой металл раскалился, но выдержал. Брунна даже не пошатнулась. Элара прицелилась. Не в тело, а в вырост на спине первой твари. Выстрелила. Существо взорвалось изнутри, залив кислотой радиус вокруг себя метров на пять.

— В спины! — крикнула она в эфир. — Целиться в открытые выросты!

Но Лия замерла. Молодая сестра стояла, прижав приклад автомата к плечу, и не стреляла. Она смотрела на прыгающих монстров. Элара увидела, как вздрагивает ее подбородок. Паника. Первый серьезный бой — всегда так. Но сейчас это могло стоить ей жизни. Одно из существ, срезав путь с фланга, рванулось прямо на Лию. Оно прыгнуло с невысокого выступа и зависло в воздухе метрах в шести, открывая пасть на спине.

Элара схватила тяжелый мачете с пояса. Два широких шага вперед, разворот в прыжке и удар снизу вверх. Лезвие, зазубренное и тяжелое, врезалось в брюхо твари. Кислотная кровь брызнула на броню Элары, металл зашипел, но странным образом отбросил брызги. Существо взревело невыносимым, металлическим звуком и упало, потянув вниз своей тушей и вырывая мачете из рук Элары.

Лия отпрянула, ее глаза за визором были широко раскрыты.

— Стреляй, черт возьми! — Элара выхватила из набедренной кобуры старую «Иглу», пистолет, выданный год назад в карауле, и всадила три пули в следующего монстра. — Не стой столбом! Лия!

Та вздрогнула, автомат трясся в ее руках. Но она нажала на спуск. Выстрел. Промах. Второй. Попадание в лапу. Только третий попал в «пасть». Существо взорвалось.

Элара уже не смотрела на Лию. Она подобрала свою винтовку и встала рядом с Брунной, прикрывая фланг. Капрал вела огонь короткими очередями из пулемета, выкашивая бешеных псов пачками. Элара обратила внимание на желтоватые трассирующие следы выстрелов Брунны. Корвин теперь точно не отвертится от вопросов.

— Обходят слева! — крикнул Кассий. — Нико, гранаты!

Раздалась серия взрывов. Вспышки зеленой кислоты. Над руслом стоял жуткий вой.

Через минуту, которая могла показаться вечностью, всё закончилось. Последнее существо разлетелось на куски, которые подняли облачка пыли в десяти метрах от Элары. Брунна уселась, вытянув ноги, ее щит был испещрен следами кислоты. Мойра тоже сидела на земле, отложив автомат. Как обычно, сжимала терминал в руке. Окуляр-анализатор мигал хаотично, она записывала параметры новых образцов фауны.

— Отчет о потерях! — Кассий оглядел поле боя.

— Двое раненых. Ожоги. Но не критично, — отозвался Нико с левого фланга.

— Потерь нет, — доложил Маркус справа.

Элара выдохнула. Ее броню окутало легкой дымкой в тех местах, где кислота попала на металл. Только на правом наплечнике была глубокая впадина, почти до протектора. Еще сантиметр, и рука оказалась бы в жидкости. Времени подумать над странной защитой старых доспехов, которые неожиданно отбрасывали крупные брызги кислоты, не хватило.

— Капитан Дэйн.

Голос был холодным и знакомым. Ледяным и режущим.

Элара обернулась, стараясь не выдать языком тела своего удивления.

С хребта над руслом быстро спускались двенадцать фигур в идеально отполированной красно-черной броне Инквизиции. На головах высокие шлемы с гребнями, в руках освященные плазмометы, светящиеся багровым светом. Впереди шла Валериан.

Старший инквизитор спускалась по откосу, словно ее ноги не касались камней. Черный лак ее брони с золотыми вставками не спутать ни с кем. За спиной развевался плащ из графеновой ткани, не поддающейся воздействию нано-пыли.

— Старший инквизитор, — Кассий вышел вперед, выпрямившись. — Мы не получали сообщения о вашем прибытии.