Они были на поверхности. Все еще живые.

Судьба приготовила им более серьезные испытания, наверное поэтому смилостивилась.

— Десант, высадка! — Элара расстегнула ремни одним движением, хватая винтовку. — Брунна, вперед. Мойра следом, контроль терминала. Лия, за мной. Пошли!

Люк открылся с натужным гулом гидравлики. Внутрь хлынул поток воздуха. Элара почувствовала его горький, металлический вкус. И что-то было в нем сладковато-гнилостное, как у старых водорослей в закрытом аквариуме. Атмосфера Мортиса-7 прошла сквозь фильтры шлема, оставляя на языке привкус ядовитой окиси. Без брони, судя по данным последнего брифинга, кожа могла покрыться язвами нано-дерматита через двенадцать минут, а легкие разъело бы через сорок. Проверять это никто не собирался.

Они по очереди спрыгнули с аппарели на грунт. Брунна выставила перед собой щит, включив силовое поле. Элара вспомнила, как шла за капралом десятки раз вот так же, и снова вознесла хвалу своему ангелу-хранителю.

Зеленый Ад. Так называли это место в тактических сводках. Каменистое плато, окруженное с трех сторон техно-джунглями мутировавшей флоры. Но слово «зеленый» было неточным. Ничего зеленого здесь не нашлось. Небо цвета закопченного железа, низкое, давящее; сквозь разрывы редких облаков проникали вечерние лучи багрового диска красного карлика под названием Мортис-Альфа. Грунт был темно-серый, испещренный трещинами, из которых выползали тонкие, похожие на провода, бесцветные щупальца местной травы. Они двигались. Медленно, почти незаметно, уходя вглубь камней, как корни, ища влагу и тепло.

Джунгли стояли зыбкой стеной в полукилометре. Элара видела ее краем визора — густая черно-фиолетовая масса переплетенных между собой и колышущихся стеблей. Казалось, это не растения, а сплав металла и плоти.

Стебли пульсировали тусклым люминесцентным светом. Иногда между ними мелькали силуэты. Мелкие, быстрые, неуловимые.

— Построение! Отчет! — голос капитана Фёллера наконец-то четко прозвучал в общем канале.

Кассий уже выстроил три десятка своих бойцов первого взвода полукругом у борта другого челнока метрах в семидесяти справа.

— Второй взвод, держим периметр с тыла! — еще дальше у третьего челнока сказал лейтенант Барри.

— Третий взвод прикрывает с левого фланга, — ответил Гетц.

— Сестра Элара, действуем по плану, — произнес Кассий с несколько вопросительной интонацией.

— Капитан, в связи с более ранним десантированием, нам надо немного изменить строй. Сейчас мы с сестрами и взводом Нико пройдем двести метров прямо, к намеченной изначально точке, вы с Гетцем прикрываете нас, — ответила Элара. — Брунна, вперед. Мойра, идешь чуть левее, сканируй джунгли. Лия, за мной за правым плечом.

Ветер немного утих. Голос Маркуса Гетца в эфире прозвучал довольно отчетливо и сухо:

— Они и вправду думают, что это их операция?

— Заткнись, Маркус, — сказал Нико. — Это так и есть.

Кассий не стал вмешиваться. Он издали коротко махнул Эларе своим командирским жезлом, давая согласие, и приказал:

— Саби, поднимись на тот холм. Нужен обзор.

Снайпер уже поднималась между ближайшими выступами каменистой породы. Ее фигура в маскхалате цвета мокрого асфальта с вкраплениями серых и бежевых пятен растворилась в очень похожей серости пейзажа.

— Пока чисто, — доложила она через две минуты. — Воздух, нужен дополнительный контроль.

Десантирование прошло раньше графика, поэтому сумерки только начали сгущаться. Но Мойра не засекла ни одного патрульного дрона.

— Сканеры молчат, можно идти, — сказала она.

Элара направилась к джунглям следом за Брунной.

Винтовка наизготовку, затвор обработан графитовой пастой из запасов штурмовиков, успела еще раз почистить оружие на борту «Невозмутимого». Но здесь, на этой мертвой планете, даже идеально смазанный механизм казался хрупким. Воздух был насыщен микроскопическими частицами нано-пыли, о которой предупреждал Корвин. Эта дрянь проникала везде, забивая шарниры, разъедая уплотнители, медленно, но верно превращая высокоточную технику в груду хлама.

— Дэйн! — Мойра подняла руку. — Сканер показал движение внизу. Пятьсот сорок метров, одиннадцать часов. Мелкие объекты. Очень много.

— Сколько «много»?

— Сотни. Они… — сержант сделала паузу, ее окуляр щелкал, переключая режимы. — Они движутся синхронно. Это рой.

Элара взглянула в ту сторону. Джунгли вдали шевелились. Не от ветра, который дул в спину. Стебли расступались, и оттуда потянулась темная волна.

Местная, так называемая, нано-фауна.

Эти существа были размером с кулак, но казалось, что их было бесчисленное множество. Их тела представляли собой сплав хитина и металлических чешуек, переливающихся маслянистым радужным блеском. У каждого шесть ног-шипов, два красных светящихся глаза, и рот, который открывался не вперед, а немного вбок, как у некоторых хищных рыб. Твари двигались по земле сплошной волной под стрекот хитина, и этот звук походил на шум падающего града. Только этот град нацелился на живые мишени.

— Открыть заградительный огонь! — приказал Кассий.

Первые выстрелы прогремели почти одновременно с командой. Штурмовики стреляли короткими очередями экспансивными патронами. Существа взрывались фонтанами зеленой жидкости. Кислотной, судя по тому, как камни под ней шипели и быстро чернели. Но тварей было слишком много. Волна не останавливалась. Она разделилась на два потока, охватывая всю третью роту с флангов.

— Брунна! — Элара не кричала, стараясь держать голос в эфире ровным. — Щит! Левый фланг! Пока не стреляй, я начну. Посмотрим.

Капрал скинула из-за спины массивный силовой щит — почти двухметровый пластинчатый монолит, покрытый царапинами и следами старых ожогов. Она встала, чуть наклонясь левым плечом вперед и уперев нижний край щита в грунт. В правой она держала пулемет, вставленный в специальное крепление с края щита.

Элара одним прыжком присоединилась к Брунне с левой стороны. Дальнобойная винтовка работала методично: один выстрел — одна мертвая тварь. Но это было похоже на попытку остановить снежную лавину выстрелами из дробовика.

— Мойра! — Элара перезарядилась, отбросив пустой магазин. — Слабое место противника? Модель поведения?

— Температура! — ответила сержант, терминал на ее руке мигал помехами. — Они идут на тепло! И на вибрацию!

Элара оглянулась. Ближний «Харон» стоял у подножия холма, его корпус вовсю излучал тепло после прохождения через атмосферу. Реактор энергетической установки остывал медленно. И остальные челноки тоже создавали повышенный температурный фон.

— Кассий! — Элара повернулась к капитану. — Сейчас же отводи людей подальше от челноков! Гады идут на тепло!

— Ты уверена?

— Нет! Но если я права, мы станем их ужином через несколько минут!

Кассий не стал спорить. Он свистнул — старый армейский прием, который работал даже при забитых радиоканалах.

— Отходим вправо и вверх! К скалам! Взвод Барри первый! Обеспечить тросы для подъема! Гетц — организуй огневые точки прикрытия отхода!

Сотня бойцов роты отступала быстро и организованно, группами по пять, перекрывая друг друга. Первые бойцы из взвода Нико уже врубались альпенштоками в скальную породу.

Элара ухватила Лию за наплечник.

— За мной! Брунна, отходим! Щит на спину!

Капрал мигом развернулась, они побежали догонять остальных. Резвая Мойра бежала впереди, бережно прижимая терминал к груди.

Едва люди отошли от челноков, как рой волной устремился к теплу. Элара оглянулась и увидела, как мелкие твари залезли на корпус ближнего «Харона», покрывая его живым ковром. Металл зашипел. Обшивка под лапами прожорливых существ вспучивалась, покрываясь пузырями, кислота их тел стремительно разъедала броню челнока.

— Твою ж мать, — громко произнес кто-то из штурмовиков. — Чтоб я так мог жрать.

— Тогда ты был бы одной из этих кислотных тварей, Арни, — сказал Нико.

Элара и Лия последними добежали до ближнего каменистого выступа. Им помогли подняться вверх по тросу бойцы из взвода Барри.