Валериан выпрямилась, загораживая проход в конце моста. За спиной Элары раздался оглушительный треск. Край Здания А начал осыпаться.

Время опять как будто остановилось.

— Ты думаешь, что победила? — голос Валериан, лишенный усилителя шлема, звучал хрипло, но надменно. Инквизитор смотрела на черный пульсирующий хребет, намертво вросший в спину Элары. — Ты не спасла этот артефакт. Ты просто позволила этому древнему паразиту выбрать себе кусок плоти покрепче.

Элара молчала. Эгида внутри нее анализировала угрозу:

«ОБЪЕКТ: ВАЛЕРИАН МЕНОТТИ»

«БОЕСПОСОБНОСТЬ: 28 %»

«СТЕПЕНЬ УГРОЗЫ: СРЕДНЯЯ»

Элара видела, как подрагивают напряженные скулы инквизитора. Пришла невероятная мысль: Валериан до ужаса боится.

Боится того, чем стала ее младшая сестра.

Но фанатичная вера, гордыня и приверженность приказу не позволяли ей отступить.

— Еще не поздно, — продолжила Валериан, делая тяжелый шаг вперед.

Она ступила на мост и кивнула Селене, показывая себе за спину.

— Не поздно? — спросила Сабрина, растягивая гласные. — Для чего не поздно, святоша?

— Я говорю не с тобой! — крикнула Валериан. — А с сестрами. Мы можем вернуться в Орден. Все вместе. Мы же Сестры. Сейчас прилетит мой шаттл. Вы все четверо получите амнистию. Синод вернет вам прежний статус Валькирий. А извлечение Эгиды на Вальгалле-3… хирурги проведут бережно. Ты выживешь, Дэйн. Я обещаю.

Элара увидела металлический стол. Фиксаторы на запястьях. Белые маски. Вскрытую спину. И Эгиду, вырываемую из позвоночника вместе с нервами.

— Ты сама себе не веришь, — сказала Элара.

Лицо Валериан дернулось.

Мост под ногами угрожающе накренился. Крепления со стороны Здания А со скрежетом выходили из бетона.

Валериан допустила ошибку, шагнув на мост. И теперь, пытаясь удержать равновесие, сместилась в сторону, чуть отвела щит и открыла правую сторону.

Из-за спины Элары и Брунны быстро шагнула Лия с «Карателем» у плеча. Она не произносила молитв.

— Я больше не буду ждать, пока кто-то разрешит мне спасти своих, — быстро произнесла Лия пугающе спокойным голосом.

И нажала на спуск.

Мойра ахнула. Элара ничего не успела сказать или сделать.

Темный почти невидимый луч с шипением пронзил воздух и ударил Валериан в правую руку немного ниже плеча, легко, как бумагу, прошивая силовой контур и многослойный композит брони.

Пространство вздрогнуло. Рука инквизитора вместе с плазменным клинком исчезла в облаке раскаленных атомов.

Валериан отбросило назад. Она рухнула на железные плиты площадки, издав пронзительный вопль, который тут же потонул в грохоте рушащегося бетона соседних зданий.

Лия стояла, тяжело дыша. Ствол «Карателя» смотрел точно в голову старшего инквизитора.

Элара через нейроинтерфейс почувствовала, как мелко и часто колотится сердце молодой сестры, как адреналин заполняет ее кровь. Лицо Лии было искажено гримасой холодной ярости.

— Она убила Дока. И Роми. И Нору, — сказала Лия, не опуская оружия.

Ствол чуть дрогнул.

— Лия, — тихо позвала Элара.

— Еще один выстрел, и всё закончится.

— Нет.

— Она снова придет за нами.

— Возможно, — сказала Элара. Каждое движение отзывалось в позвоночнике судорогой. — Но сейчас ты не убьешь ее из страха.

Элара перевела взгляд на Лию. В ней больше не осталось ничего от того новобранца, читающего Устав. Рядом стояла Валькирия.

— Тогда зачем я стреляла?

— Чтобы она пропустила нас.

Лия медленно опустила винтовку.

Элара не знала, был ли это правильный ответ. Но времени на другой не было.

— Теперь двигай задницей, — хрипло приказала она, с трудом ворочая пересохшим языком. — Не загораживай проход. Потом разберемся. Брунна, вперед!

Валериан Менотти, гордость Синода, лежала на грязном полу, содрогаясь от болевого шока. Ксено-заряд не просто уничтожил ее руку, он резко лишил ее равновесия, при падении ее поврежденная нога вывернулась под неестественным углом.

Безоружная Селена Верди упала на колени рядом с инквизитором. Ловко оторвала кусок от своего лазурного плаща и сноровисто затянула жгут на обрубке плеча Валериан, останавливая хлещущую кровь.

Когда Брунна протаскивала Элару мимо них к первому пролету ржавой лестницы, ведущей на крышу, Селена подняла голову. Ее визор был перемазан кровью. Она достала из подсумка шприц и вонзила в шею Валериан.

— Мы получили приказ доставить Эгиду любой ценой! — крикнула Селена сквозь шум ветра. — Даже если все погибнут.

Элара остановила Брунну взглядом.

— С орбиты доложили, что на Вальгалле-3 уже приготовили хирургический отсек для тебя, — продолжила Селена, с вызовом глядя в глаза Элары. — Но никто не собирался спасать твою грешную душу. И правильно! Ты — еретичка! Предатель!

Слова Валериан о «бережном» извлечении рассыпались прахом. Это была либо неприкрытая ложь, либо жалкий самообман фанатика.

— Я в любом случае не собиралась возвращаться на Вальгаллу, — спокойно ответила Элара. — Прощай, Селена.

В глазах кадета вспыхнула чистая, концентрированная злость. Это была эмоция сильной личности, у которой отняли привычную картину мира, где Сестры Рассвета всегда побеждают еретиков.

— Я вырасту, — бросила Селена ей в спину. — И найду тебя, капитан Дэйн!

Элара слабо усмехнулась, повиснув на плече Брунны.

— Буду ждать, курсант Верди. Но не давай им решить, кем ты станешь. Решай сама.

Они начали подъем по секциям железной лестницы. Каждый шаг давался отряду с неимоверным трудом. Брунна, стиснув зубы, тащила вес Элары в старой броне и дополнительные двадцать четыре килограмма Эгиды.

Мойра, спотыкаясь, шла впереди, неотрывно глядя в мерцающую голограмму и проверяя координаты. Сабрина шла спиной вперед, прикрывая тыл, ее винтовка описывала полукруги, выцеливая угрозы. Холстер практически на себе волок хрипящего Арни. Лия шла последней. На первой ступени лестницы она обернулась, бросив последний взгляд на съежившуюся фигуру кадета и поверженного инквизитора.

В этот момент сознание Элары пронзил новый импульс.

«ВНЕШНИЙ КОНТУР: ОБЪЕКТ НАБЛЮДЕНИЯ АКТИВЕН»

Сквозь сенсоры Эгиды она почувствовала то, чего не могли увидеть глаза. Сквозь плотные слои атмосферы Мортиса-7 вниз скользила холодная, хищная тень. Стелс-перехватчик «Анодос» начал снижение. Одновременно с этим интерфейс выдал новую порцию данных от локальных систем Цитадели:

«ЗАЩИТНЫЙ КУПОЛ РАЗРУШЕН»

«ИНКВИЗИТОРСКИЙ ТРАНСПОРТ: НА ПОДХОДЕ»

«ВРЕМЯ ДО ПРИБЫТИЯ: НЕ ОПРЕДЕЛЕНО»

«ВОЗМОЖНОСТЬ ПОСАДКИ: 52 %»

Выживет ли Валериан? Сядет ли ее шаттл в этот шторм из пыли и рушащегося бетона?

Элару это больше не волновало. Она ничем не могла им помочь. И никак не могла вернуться за ними.

Элара оставила их позади. Навсегда.

Может быть, навсегда.

Сабрина поймала канал.

— Вызываю «Анодос», — выдохнула снайпер. — Поводырь на месте. Всего семь человек.

— Я на связи, — голос полковника Костригина прозвучал сухо и требовательно: — Подтвердите состояние объекта, агент Черный.

Сабрина открыла рот, но Элара напрягла голосовые связки, перехватывая канал. В ее голосе лязгнуло металлом Эгиды:

— Забирайте нас, полковник, или оставляйте здесь. Не засоряйте эфир.

Ответа не последовало. Связь пропала.

Фиолетовые небеса над ними взорвались и расцвели бесшумными, ослепительными бутонами плазменных разрывов. Ударный крейсер «Икар» вышел из подпространства и тут же сцепился на орбите с кораблями Консорциума. Отблески орбитального боя пробивались сквозь тучи, окрашивая лица бойцов в разноцветные тона.

На фоне зарождающегося апокалипсиса из облаков вынырнул «Анодос» серебристо-черной тенью стремительной птицы, поглощающей любой свет.

Но Эгида различала контуры перехватчика, который выглядел как хищник, спустившийся с небес забрать свою добычу.