– За нас, – согласились все.

Мы пили чай, ели пирожки и смеялись. Я смотрела на них и думала: как же хорошо, что они у меня есть.

Кай сидел рядом, его рука сжимала мою.

– Не бойся, – шепнул он. – Всё будет хорошо.

– Знаю, – ответила я.

– Знаю, – ответила я. – Потому что вы все со мной.

Тарин подняла кружку выше:

– За отряд! За то, что выдержал все испытания и не развалился!

– За отряд! – засмеялись все.

Даже Бертрам, который обычно ворчал на наши посиделки, поднял свою кружку с травяным настоем и одобрительно кивнул. После чего проворчал:

– За то, чтобы вы и дальше друг друга берегли, – сказал он серьёзно. – Магия магией, а друг без друга вы никто.

Элира посмотрела на меня через стол.

– Рокс, – сказала она. – Я хочу тебе кое-что сказать.

– Я вся внимание.

– Ты… ты научила меня доверять. Не клану, не традициям, а людям. – Она чуть заметно улыбнулась. – Ты, конечно, не дракон, но наш человек.

– Спасибо, – я не знала, смеяться или плакать.

– Это комплимент, – добавила Элира. – От меня – лучший.

Таринн хмыкнул:

– Я тоже хочу сказать. Рокс, ты нас всех прикрывала. Даже когда мы были готовы погибнуть. Спасибо.

– Ирма, Лен, – кивнула я. – Вы тоже молодцы.

Ирма махнула рукой:

– Да ладно, мы просто делали своё дело.

– Своё дело, – усмехнулся Лен. – Которое без тебя мы бы никогда не сделали.

Я смутилась и уткнулась в кружку. Кай сжал мою руку под столом.

– Ладно, – сказала Тарин, вставая. – Хватит соплей. Давайте лучше ещё чаю. Магда, у тебя есть что-то покрепче?

Магда, дремавшая в углу, встрепенулась:

– Для вас, герои, всё найдётся эльфийский кофе.

Она принесла большой чайник и тарелку с пирожными. Мы просидели в чайной до поздней ночи, болтая, смеясь, вспоминая былое.

Когда мы вышли на улицу, ночь уже стояла тёмная, звёздная. Кай проводил меня до казармы.

– Рокс, – сказал он, останавливаясь у входа. – Ты не передумала?

– Передумать? С чего такие странные мысли, Кай? – я посмотрела на него. – Ты серьёзно?

– Ну… – он замялся. – Вдруг ты испугалась?

– Кай, я прошла Трещину, отдала резерв, чуть не умерла и танцевала на каблуках, – проказливо усмехнулась. – После этого свадьба – просто приятная мелочь.

Он рассмеялся и обнял меня.

– Ты невероятная, – сказал он и поцеловал меня в макушку.

– Под стать тебе, любимый, – ответила я. – Иди спать. Завтра тяжёлый день.

– Завтра? – он удивлённо приподнял бровь.

– Драконий обряд, – напомнила я. – Ты забыл?

– Не забыл, – он вздохнул. – Просто надеялся, что ты не станешь напоминать. Мне совсем не хочется сейчас отпускать тебя.

Я засмеялась.

– Мне тоже. Иди уже, несносный дракон, – улыбнулась и страстно поцеловала того, умудрился похитить моё недоверчивое именно к мужчинам его расы сердце.

Он вернул мне обещание счастья и ушёл в темноту.

Я зашла в казарму. Тарин уже спала, но на тумбочке меня ждала записка: «Ты справишься. Даже с драконами».

Улыбнулась, легла и закрыла глаза.

Утро следующего дня началось с суеты.

Тарин носилась по комнате, собирая какие-то вещи, причитая и размахивая руками.

– Рокс! Вставай! Нам надо успеть! Волосы, макияж, одежда… Боги, почему ты ещё спишь?!

Я приоткрыла один глаз и проворчала:

– Тар, ты чего?

– Чего?! – она всплеснула руками. – У тебя сегодня драконий обряд! Ты должна выглядеть!

– Я и так выгляжу в порядке, – буркнула я, натягивая одеяло на голову.

– Не-не-не, – Тарин стащила с меня одеяло. – Вставай. Будем делать из тебя невесту.

Через час я сидела перед зеркалом, а Тарин колдовала над моими волосами.

– Знаешь, – сказала она, заплетая косу. – Я горжусь тобой.

– С чего вдруг? – удивилась я.

– Ты пришла сюда одна, замёрзшая, злая. Этот идиот Лоркан превратил тебя в ледяную статую, которая по странному капризу богов ожила. Теперь у тебя есть всё, о чём можно мечтать.

– У меня есть вы, – поправила я. – Это главное.

Тарин шмыгнула носом и продолжила заплетать.

Когда она закончила, я посмотрела в зеркало и не узнала себя. Волосы уложены в сложную причёску, на лице лёгкий макияж, глаза блестят.

– Ну как? – спросила Тарин.

– Красиво, – честно призналась я. – Спасибо.

– Не за что, – она улыбнулась. – А теперь одевайся. Тебя ждут.

Я надела платье – то самое, тёмно-синее, цвета тёмного сапфира. Оно легло идеально, словно было создано для этого дня.

Когда я вышла из казармы, меня ждал весь отряд. Таринн, Ирма, Лен, Элира. И мой невозможный дракон Кай.

Он смотрел на меня так, будто видел в первый раз.

– Ты… – начал он и замолчал.

– Что? – спросила я.

– Ты прекрасна, – выдохнул он.

Глава 32

Место для обряда выбрали на западном склоне ущелья, там, где скала образовывала естественный амфитеатр. Когда-то здесь проводили испытания для старшекурсников, но теперь площадку расчистили и украсили.

– Красиво, – выдохнула я, разглядывая каменные уступы, на которых уже собирались драконы.

– Это одно из древних мест силы, – пояснила Элира, которая вызвалась сопровождать меня до начала церемонии. – Здесь проводили обряды ещё до основания Академии.

Она шла рядом – высокая, гордая, в алых церемониальных одеждах. Мы странно смотрелись вместе: ледяная человечка и огненная драконица. Теперь Элира не цедила слова сквозь зубы, а говорила спокойно, даже уважительно. Она стала одной из моих подруг, чему я была несказанно рада.

– Ты готова? – спросила она, когда мы остановились у подножия уступа, где меня должны были встретить.

– Нет, – честно призналась я. – Но это неважно.

Элира чуть заметно улыбнулась:

– Правильный ответ. Драконы не спрашивают, готов ли воин. Они смотрят, идёт ли он в бой.

Она коснулась моего плеча – жест, который у неё означал высшую степень одобрения. После чего отошла в сторону и присоединилась к остальным.

Я осталась одна.

Ветер трепал подол платья, забирался под лёгкую накидку, которую Тарин заставила меня надеть поверх роскошного наряда. В голове всплыли слова подруги Тарин: «Приличия, Рокс, надо соблюдать ты вообще драконьи традиции читала?! Я их не читала. Кай пытался рассказать, но я отмахнулась. Решила, как всегда, что буду импровизировать.

Глупо, наверное, но я доверяла ему и его миру.

– Роксана Валь! – разнёсся над ущельем голос глашатая. Гулкий, усиленный магией, он отразился от скал и унёсся куда-то в небо. – Войдите в Круг Предков!

Я глубоко вздохнула и шагнула вперёд.

Каменный амфитеатр был полон. Драконы – в человеческих обличьях, но с едва заметными родовыми отметинами – сидели на уступах, образуя живой коридор. Их взгляды прожигали меня насквозь. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то с одобрением, кто-то с плохо скрываемым скепсисом.

Я шла медленно, стараясь не споткнуться на каблуках. В руках сжимала посох – без него чувствовала себя голой, даже в этом красивом платье. Кристалл в навершии пульсировал ровно, успокаивающе, словно говорил: «Я с тобой».

В центре площадки ярко и с вызовом горел огонь.

Не обычный костёр – магическое пламя, золотое с алыми языками. Оно вздымалось в небо выше человеческого роста, но не обжигало. Внутри огня угадывались силуэты – танцующие тени, лики, крылья.

– Огонь предков, – шепнула стоящая рядом пожилая драконица, заметив мой взгляд. – Он горит, пока жив хоть один из нашего рода.

Я кивнула и остановилась в трёх шагах от пламени.

– Роксана Валь, человек, – снова заговорил глашатай. – Ты просишь принять тебя в круг? Ты готова пройти испытание огнём и кровью? Готова принять нашу суть и нашу ношу?

– Да, – ответила я твёрдо.

Из толпы вышел Гаррэт. На нём была тёмно-золотая мантия, расшитая родовыми знаками клана Пепельных. В руках он держал небольшой кинжал с чёрным лезвием.