В комнате меня ждала Тарин. Она сидела на своей койке, поджав ноги, и задумчиво крутила в руках небольшой зелёный кристалл. Увидев меня, она оживилась:

– Ну что? Сильно капитан тебя пилил?

– Обойдёшься, – буркнула я, падая на койку и начиная лихорадочно перебирать свои вещи. Куртка тёплая есть. Сапоги прочные. Нож. Посох. Всё. Остальное – драконье снаряжение, которое мне никто не даст.

Тарин прищурилась:

– Ты чего суетишься? Случилось что?

Я замерла на секунду, потом повернулась к ней:

– Случилось. Вылет сегодня. К Трещине. А у меня снаряжения – кот наплакал.

Она присвистнула:

– Ничего себе второй денёк! Кто в списке?

– Капитан сказал – срочный ознакомительный. Состав не уточнял. Но я и так знаю: Лоркан там будет.

При одном упоминании этого имени у меня внутри всё сжалось в тугой ледяной ком. Тарин понимающе кивнула:

– Этот гад везде сунет свой нос, где можно чужой кровью умыться, а самому в стороне остаться. Будь с ним осторожна.

– Я всегда осторожна, – усмехнулась я невесело. – Особенно с теми, кто подкладывает в учебные амулеты пустышки.

И я выложила на стол мёртвый амулет. Драконица взяла его, повертела, и её зелёные глаза потемнели:

– Это серьёзно. Такое – не просто пакость. Это попытка подставить тебя так, чтобы ты либо погибла, либо была изгнана с позором.

– Я знаю. – Убрала амулет обратно в потайной карман. – Клянусь, что найду того, кто это сделал и примерно накажу.

– Мы найдём, – поправила она неожиданно твёрдо. – Ты теперь моя соседка, а соседей не бросают. Тем более таких… интересных. Надеюсь, мы станем подругами. Хотя, судя по грязным слухам. У тебя есть веские причины недолюбливать драконов.

Она улыбнулась, и я не обнаружила в ней насмешки. Была поддержка.

До вылета оставалось два часа, когда в дверь постучали. Резко, требовательно. Я открыла – на пороге стоял дракон-оружейник, тот самый, что утром сунул мне кинжал. В руках он держал свёрток.

– Капитан приказал передать, – буркнул он, сунул мне свёрток и ушёл, не дожидаясь ответа.

Я развернула ткань и ахнула. Внутри лежал лёгкий, но прочный кожаный доспех, подбитый мехом. Не драконья работа – человеческая. Добротная, удобная, точно по размеру. А под доспехом – пояс с кармашками для зелий и небольшой мешочек с той самой серебристой пылью от ментальных атак.

Тарин заглянула мне через плечо:

– Ого! Капитан Валерон расщедрился. Это ж надо – человеческий доспех в драконьей академии. Откуда он у него?

Я молчала, рассматривая вещи. Откуда – неважно. Важно, что он подумал об этом. Что вообще помнит, что я человек, и мне нужно другое снаряжение. Это было… странно и почему-то очень приятно.

– Слушай, – Тарин тронула меня за плечо. – Я, конечно, не лезу в душу, но… ты ему зачем-то нужна. Не просто как адептка. По-другому.

– Глупости, – отрезала я, но голос предательски дрогнул. – Он просто выполняет свои обязанности. Я ценная в условиях аномалии боевая единица, которую нельзя терять.

– Ага, – хмыкнула драконица. – Поэтому он лично проверил твой амулет. Поэтому прислал доспех. Поэтому включил тебя в вылет, где ты можешь проявить себя, а не сгнить в казарме. Чисто по служебному, да.

Я не нашлась, что ответить. Вместо этого начала быстро переодеваться. Доспех сел идеально, будто с меня снимали мерки. Тёплый, гибкий, не сковывающий движений. Я застегнула пояс, повесила на плечо сумку с зельями. Взяла посох. Кристалл на нём тускло мерцал, будто тоже готовился к бою.

Глава 4

– Красивая, – сказала Тарин. – Жалко, что на вылет, а не на бал.

– На балах я бы сдохла от скуки, – фыркнула я. – А там хоть прикину, что меня ждёт в ближайшем будущем.

Она рассмеялась:

– Это точно. С таким характером тебе бы в разведку, а не в академию.

Я уже открыла рот, чтобы ответить, но в коридоре раздался громкий звук рога – сигнал сбора. Внутри всё сжалось, но усилием воли заставила себя успокоиться. Лёд внутри, тот самый, что всегда спасал, ровно пульсировал в такт сердцу.

– Пора, – сказала я.

Тарин кивнула и вдруг порывисто обняла меня:

– Возвращайся, слышишь? Ты мне тут нужна. Скучно без тебя будет.

Я не привыкла к объятиям не от родных, но на секунду замерла, а потом ответила тем же.

– Вернусь. Обещаю.

Мы вышли в коридор вместе, но у лестницы разошлись – ей в учебный корпус, мне на плац. Ноги несли меня вперёд, а в голове крутились слова Тарин: «Ты ему зачем-то нужна». Глупости, конечно. Капитан Валерон – дракон до мозга костей. Ему нужна только эффективность и порядок.

Но почему тогда так тепло на душе от мысли, что он прислал этот доспех?

Почему хочется доказать ему, что он не ошибся?

На плацу уже строились. Я встала в строй, чувствуя на себе десятки взглядов. Драконы косились на мой доспех, на посох, на меня саму. Кто-то шептался, кто-то откровенно пялился. Я смотрела прямо перед собой, на спину Кая, который стоял во главе отряда.

Он обернулся, скользнул по мне взглядом и едва заметно кивнул. Одобрил.

Неожиданно от этого короткого движения сердце вдруг забилось быстрее. Да что со мной творится?

– Отряд, слушай мою команду! – разнёсся его голос над плацем. – Вылет к краю Трещины. Задача – ознакомление с обстановкой и отработка взаимодействия в условиях аномалии. Всем быть предельно внимательными. Она не прощает ошибок.

Он сделал паузу и добавил, глядя прямо на меня:

– И запомните: сегодня вы не драконы и не люди. Вы боевые единицы. Один за всех и все за одного. Тот, кто забудет это, рискует не вернуться.

В наступившей тишине эти слова прозвучали особенно весомо. Я сжала посох и мысленно поблагодарила Кая. За доспех. За шанс. За то, что он хотя бы пытается сделать этот чужой мир чуть менее враждебным.

Капитан Кай Валерон, уже в полной боевой экипировке, обходил строй. Его взгляд скользнул по моему пустому поясу, но он ничего не сказал. Только кивнул дракону-оружейнику, и тот на ходу сунул мне в руки лёгкий кинжал и несколько мешочков с порошком серебристой пыли. Стандартная «скорая помощь» от ментальных атак.

– Этого хватит, чтобы не умереть в первые пять минут, – процедил он, проходя мимо. – Остальное – на вашей совести и вашем даре.

Рядом со мной встала незнакомая драконица с нашивками пятого курса. Память подсказала, что драконы учатся здесь двенадцать лет. После чего проходят в течение десяти лет обстоятельную практику. Лишь после этого им присваиваю ранг обученного. На ней был лёгкий кожаный доспех, а в глазах – не страх, а азартное ожидание.

– Не бойся, человечка, – шепнула она. – Первый раз всегда страшно. Потом привыкаешь или сдыхаешь.

– Я не боюсь, – ответила сразу же. – Меня бесит, что боевого мага с сильным даром считают дешёвым расходным материалом.

Блондинка несколько нервно хихикнула.

Ворота академии со скрежетом открылись, и наш отряд, двадцать драконов и я в качестве довеска, двинулся по узкой тропе, змеившейся вниз, к самому подножию скалы. Воздух с каждой минутой становился всё гуще и тяжелее. Запах серы и гнили въедался в лёгкие. Ветер, долетавший снизу, нёс с собой шёпот. Не слова, а обрывки эмоций: страх, ярость, безумие. Трещина дышала, точно была живым существом со своими резонами и планами на нас и окружающую реальность.

Мы вышли на узкую каменную террасу, нависавшую над бездной. Внизу, в сотне метров, клубились ядовитые сизые туманы. Иногда в них мелькали тени. Они были огромные и совершенно бесформенные.

– Край нейтральной зоны, – голос Кая прозвучал прямо за моей спиной, и я вздрогнула. – Дальше доступ открыт только для патрулей не ниже третьего ранга. Ваша задача сейчас – наблюдать и запоминать. Никакой самодеятельности.

Он не смотрел на меня, его глаза сканировали туман. Только я сразу же почувствовала, что последние слова были сказаны специально для адептки Роксаны Валь.

И тут туман внизу вздыбился.