Я кивнула, чувствуя, как колотится сердце.

Впереди показалась небольшая возвышенность. Кай поднялся на неё, осмотрелся и махнул рукой – подходите.

Мы забрались следом.

Отсюда Трещина была видна ещё лучше. Огромная, бесконечная, она тянулась через всю равнину, уходя за горизонт. По краям её копошились какие-то тени. То ли твари, то ли просто игра света. Я не могла разобрать.

– Это нейтральная зона, – голос Кая звучал ровно, но в нём чувствовалось напряжение. – Тварей здесь немного, но они есть. Ваша задача – научиться чувствовать магию Трещины, не паниковать и работать в группе. Разбиться на пары. Бертрам и я будем ходить между вами, смотреть и поправлять.

Я покосилась на Таринна.

– Мы в паре? – спросила тихо.

– А то. – Он усмехнулся. – Кто ж тебя ещё вытянет, если что.

Мы спустились с возвышенности и разошлись по зоне. Таринн выбрал место недалеко от остальных, но с хорошим обзором.

– Давай, – сказал он, усаживаясь на камень. – Показывай, чему тебя Кай научил. Я посмотрю.

Мне хватило нескольких секунд, чтобы вытащить кристалл. Пока полностью не настрою его под себя, вставлять его в навершие магического посоха будет преждевременно.

Он отозвался сразу – тёплый, живой, будто рад был выбраться наружу. Я сосредоточилась, направляя в него магию, и через секунду передо мной вспыхнул ледяной щит. Не очень ровный, с какими-то разводами, но держался крепко.

Таринн присвистнул и почти промурлыкал:

– Неплохо для начала. А теперь попробуй ударить.

Я сменила позицию и выбросила руку вперёд. Ледяной шип ушёл в сторону ближайшего куста и рассыпался в крошку, не долетев.

– Медленно, – прокомментировал Таринн. – Концентрация пока что плывёт. Ещё раз.

Я ударила снова. На этот раз шип долетел, но воткнулся криво, почти плашмя.

– Опять мимо. – Таринн поднялся. – Смотри, как надо.

Он развёл руки, и я почувствовала, как земля под ногами дрогнула. Совсем чуть-чуть, но дрогнула. Через секунду из неё взметнулся каменный шип – ровный, острый, будто выточенный мастером.

– Поняла разницу? – спросил он. – Ты бьёшь силой, а надо – намерением. Не ломать, а создавать. Твой лёд – это не оружие, это продолжение тебя. Если ты думаешь о нём как об оружии, он будет тупым. Если как о себе – станет острым.

Я задумалась.

– Попробуй ещё, – сказал Таринн. – Только не бей в куст. Бей в меня.

– В тебя? – опешила я.

– Ага, – он отошёл на пару шагов и встал, скрестив руки на груди. – Давай. Если убьёшь – сам виноват.

Я собралась, закрыла глаза, выдохнула и ударила.

Лёд вылетел быстро, почти незаметно, и вонзился в каменный щит, который Таринн выставил в последнюю секунду. Щит треснул, но устоял.

– Уже лучше, – довольно сказал дракон. – Но в меня всё равно не попала. Ещё.

Следующий час мы тренировались. Таринн гонял меня по всем направлениям – щиты, шипы, захваты, попытки заморозить его на месте. Я выматывалась, но чувствовала, как кристалл слушается всё лучше. Моя магия теперь течёт ровнее. Ощутила, как перестаю думать и начинаю просто делать.

– Хватит, – сказал, наконец, земляной маг. – Отдохни. Иначе Кай мне голову оторвёт, если ты без сил свалишься.

Я опустилась на камень, тяжело дыша.

– Ты хорошо идёшь, – добавил он уже серьёзно. – Для человека – очень хорошо. Не останавливайся.

Хотела ответить, но в этот момент воздух изменился.

Стал плотнее. Гуще. И где-то рядом, совсем близко, раздался звук – будто мокрое мясо шлёпнулось о камень.

Таринн напрягся.

– Тихо, – сказал он одними губами. – Не двигайся.

Я замерла.

Из-за ближайшего валуна показалось нечто. Огромное, бесформенное, покрытое слизью и какой-то дрянью. Оно двигалось медленно, но неуклонно, прямо в нашу сторону.

– Тварь, – выдохнула я.

– Вижу, – отрезал Таринн. – Не дёргайся. Сейчас подойдёт ближе, и я её…

Он не договорил.

Тварь рванула к нему. Куда быстрее, чем я ожидала. Огромная туша понеслась на нас, и успела только выставить щит – на автомате, не думая. Лёд вспыхнул передо мной, и тварь врезалась в него, взвизгнув.

– Молодец! – рявкнул Таринн. – Держи!

Он ударил землёй. Из-под ног твари вырвались каменные шипы, пронзив её насквозь. Она дёрнулась и затихла.

Я стояла, не в силах пошевелиться.

– Всё, – сказал Таринн, отряхивая руки. – Готово. Ты как?

– Нормально, – выдохнула я.

– Молодец, – он хлопнул меня по плечу. – Быстро среагировала. Растёшь на глазах!

Я убрала защиту и только сейчас заметила, что руки дрожат.

– Это всегда так? – спросила тихо.

– Всегда, – кивнул Таринн. – Но потом привыкаешь.

Мы вернулись к группе. Кай уже знал – кто-то доложил, наверное. Он подошёл к нам, окинул взглядом.

– Целы?

– Ага, – Таринн мотнул головой. – Тварь зачистили. Роксана щит держала, я добил.

Кай посмотрел на меня. В его глазах мелькнуло что-то – то ли одобрение, то ли… я не поняла.

– Хорошо, – сказал он коротко. – Отдыхайте.

И ушёл.

Таринн проводил его взглядом и хмыкнул.

– А он за тебя волнуется, – сказал тихо, чтобы никто не слышал.

– С чего ты взял? – нахмурилась я.

– С того, что он обычно не подходит проверять, целы ли бойцы после мелкой стычки, – усмехнулся Таринн. – Но тебя проверил.

Я промолчала, но внутри что-то дрогнуло.

До вечера мы ещё несколько раз отрабатывали приёмы, ходили по зоне, привыкали к дыханию Трещины. Я пару раз видела тварей издалека, но близко они больше не подходили.

Когда начало темнеть, Кай дал команду возвращаться.

Дорога назад показалась короче. Может, так как я устала, может, потому что думала о другом.

О том, как впервые в жизни убила тварь. Пусть не сама, пусть Таринн добил, но мой щит держал удар. Мой лёд не подвёл.

И о том, как Кай на меня смотрел.

У ворот Академии нас встретили холодный ветер и тишина. Группа разошлась по казармам, а я задержалась на плацу, глядя на тёмное небо.

– Роксана.

Когда обернулась на голос, увидела, что Кай стоит в паре шагов.

– Ты сегодня хорошо поработала, – сказал он. – Таринн прав – ты быстро учишься.

– Спасибо, капитан.

– Завтра продолжим, – он помолчал. – Иди отдыхай.

Я кивнула и пошла к казарме.

В голове крутилось только одно: война только начинается. Теперь я знаю, что в ней выстою.

Глава 16

Следующие три дня прошли как в тумане.

Утром – лекции, после обеда – тренировки, вечером – лаборатория. Кай гонял меня без жалости. Бертрам загружал теорией. Таринн подкалывал, но неизменно оказывался рядом, если я выматывалась.

Кристалл слушался всё лучше. Я уже не думала о каждом движении, не контролировала каждый выдох. Просто делала, что требовалось, и это работало.

– Прогресс есть, – сказал Кай вечером третьего дня, когда я рухнула на лавку без сил. – Завтра пойдёшь с нами в патруль.

Я подняла голову и прошептала:

– В патруль?

– В настоящий. – Он стоял надо мной, скрестив руки. – Не в нейтралку, а ближе к Трещине. Посмотришь, как работают боевые группы.

– А остальные?

– Остальные остаются. – Кай помолчал. – Готова к такому испытанию только ты.

От его слов внутри разлилось тепло, но тут же пришёл страх:

– А если не справлюсь?

– Справишься. – Он сказал это так, будто не сомневался ни секунды. – Мы с Таринном будет рядом.

Я кивнула, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

Утром следующего дня стояла у ворот вместе с отрядом Кая.

Таринн уже был там. Подпоясанный, с каменными пластинами на предплечьях, похожий на ожившую статую. Рядом с ним переминались с ноги на ногу ещё трое: высокая драконица с огненными волосами, которую звали Ирма, молчаливый парень по имени Лен, и Элира.

Элира.

Она взглянула на меня мельком, без интереса, и отвернулась к Каю. Тот что-то объяснял, показывая на карту.