Я отвернулась от окна. На столе лежал стандартный паёк – хлеб, сыр, сухофрукты. «Поешьте что-нибудь горячее». Недовольно сжала губы. Потом резко развернулась и вышла из комнаты. Не в столовую, а в маленькую, редко посещаемую драконами чайную на первом этаже, где иногда собирались люди-служители. Там можно было получить простую, но горячую, вкусную и сытную мясную похлёбку с овощами и специями и пару кусков ещё горячего хлеба.

Решение созревало с каждым шагом. Оно было безрассудным, опасным и единственно возможным.

Я шла за кристаллом. Просто потому, что не могла позволить себе слабость. Ещё где-то в глубине, под всеми этими практичными соображениями, шевелилось другое, тёмное и любопытное. Я хотела посмотреть, как Кай Валерон ведёт патруль. Увидеть Элиру и Таринна в настоящем деле. Проверить себя в реальных условиях, а не на тренировочном плацу.

И ещё… безумно желала узнать, что было в том блокноте. Мысль, глупая и навязчивая, как зудящая днём и ночью рана. Он так и не вспомнил о нём или просто сделал вид. Блокнот исчез с лавки уже на следующий же день.

В чайной было пусто. Пожилая женщина-человек, Магда, молча поставила передо мной миску с дымящейся похлёбкой. Поблагодарила повариху, откусила кусок хлеба и взяла ложку, но не стала есть сразу. Просто смотрела на пар, поднимающийся над глиняной миской. Три дня в пещерах со льдом и огнём. Это вызов и взрослое испытание.

Потом неспешно принялась за еду, наслаждаясь богатым ароматом и вкусом сытного варева. Доела последние капли, ощущая, как тепло медленно растекается по промёрзшему за день телу. Решение было принято. Завтра я дам ему ответ.

А сегодня… сегодня мне предстояло самое сложное. Построить в голове не просто стену, а целую крепость. Чтобы ничто не могло прорваться наружу и стать уязвимостью. Ни страх, ни любопытство, ни странное, колкое чувство, возникающее, когда золотые глаза оценивают мои успехи.

Ни для аномалии, ни для капитана Кая Валерона.

Глава 7

В пятницу, за час до рассвета, я стояла у Северных ворот Академии. Вместо формы – прочный дорожный плащ поверх кожаной брони. За спиной непривычно лёгкий ранец. Без посоха. Треснувший кристалл, завёрнутый в толстый войлок, лежал на дне, рядом с сухими пайками и парой простейших зелий от алхимика Вальтера. Он вручил их мне накануне без лишних слов. Только многозначительно хмыкнул:

– Не замерзай там, девочка. Также смотри, чтобы они не перегрелись.

Под «они», я полагала, он имел в виду всех троих драконов.

Воздух был холодным и резким, пахнущим хвоей и далёкой гарью – вечным дыханием Трещины. Я ждала, стараясь дышать ровно и удерживая в голове ту самую «крепость». Книга с болью была заперта. На соседней полке лежал тонкий том под названием «Ледяные пещеры: карты и отчёты», который я проштудировала за ночь. Свежий, едва начатый том сегодняшнего дня пока пустовал. Я намеревалась заполнить его сухими фактами, а не чувствами.

Первой пришла Элира. Она появилась из предрассветной мглы бесшумно, как и подобает грациозному хищнику. На ней была не броня, а что-то среднее между лёгкими доспехами и удобной походной одеждой алого оттенка, с чёрной вышивкой в виде языков пламени по краям. Медно-рыжие волосы были туго заплетены в сложную косу, обвивающую голову как корона. Она окинула меня оценивающим взглядом с ног до головы.

– Не передумала? – спросила девушка без предисловий, поправляя ремень на поясе, где висела изящная, но смертоносно выглядящая пара изогнутых клинков.

– Нет, – ответила я так же коротко.

– Надеюсь, ты осознаёшь, что это не пикник. Если замёрзнешь или запаникуешь, мы тебя тащить не будем. Задание важнее.

– Мне не понадобится, чтобы со мной нянчились, – сказала, глядя прямо на её карие, чуть раскосые глаза. –Если понадобится, значит, задание уже провалено, и вам будет не до меня.

Уголок её губ дёрнулся. Не в улыбку. Скорее, в признание того, что я блестяще парировала её удар.

– Посмотрим, – процедила драконица и отвернулась.

Принялась демонстративно проверять снаряжение, игнорируя моё присутствие.

Следующим появился Таринн. Он словно принёс с собой кусочек утра. От него веяло запахом свежей земли, дождя и чего-то цветочного. Его каштановые кудри были чуть растрёпаны, зелёные глаза блестели азартом. На драконе был зелёный плащ поверх практичной коричневой кожаной брони. На боку висел не клинок, а странный посох с живым, пульсирующим изумрудным кристаллом на конце.

– Прекрасное утро для начала приключения, не правда ли, очаровательные дамы? – воскликнул он, одаривая нас обеих ослепительной улыбкой. Его взгляд скользнул по мне, затем по Элире, будто сравнивая и находя каждую прекрасной по-своему. – Элира, ты, как всегда, воплощение грозного пламени. А Роксана… вы выглядите так, будто сама зима решила отправиться с нами на прогулку. Завораживающе.

Рыжеволосая язва фыркнула. Я не отреагировала, продолжая смотреть на ворота.

– Надеюсь, вы оба помните, что наша цель – не «прогулка», а сбор образцов и обеспечение безопасности специалиста, – раздался твёрдый, знакомый голос.

Кай Валерон неожиданно подошёл с внутренней стороны двора. Он был одет в свою стандартную тёмную униформу стражи, но без парадных элементов. Только практичная броня. На поясе – длинный меч, за спиной – компактный, но вместительный ранец. Его взгляд, холодный и собранный, обвёл всех нас, вынося мгновенную оценку.

– Все готовы? Проверьте снаряжение последний раз. Походный строй: я впереди, за мной – адептка Валь. Элира – левый фланг, Таринн – правый. Дистанция – пять шагов. Никаких отлучек без моего приказа. В пещерах – мой приказ закон. Вопросы?

Их не было. Элира кивнула с видом человека, которому эти правила давно известны. Таринн сделал игривый полупоклон: «Как пожелаете, мой капитан!»

– Тогда пошли, – Кай повернулся и жестом велел страже у ворот открыть тяжёлую решётку. – До наступления темноты нужно пройти первый рубеж.

Мы вышли за стены Академии. Сначала перемещались по хорошо натоптанной тропе, петлявшей среди низкорослых, искривлённых аномалиями сосен. Воздух с каждой сотней шагов становился плотнее, магия в нём – ощутимее. Она вибрировала в моей крови, как металл на морозе.

Я скользила за широкой спиной Кая, стараясь не наступать ему на пятки, но и не отставать. Элира шла слева. Её внимательный взгляд постоянно сканировал окрестности. Таринн – справа. Он, казалось, наслаждался пейзажем, время от времени указывая на какой-нибудь странный цветок или причудливую форму скалы с восторженными комментариями.

– Смотрите-ка, морозный лишайник уже сменил цвет на фосфоресцирующий! Прелесть! О, а вон те камни… Кажется, они дышат. Вы чувствуете?

– Чувствую, что если ты не перестанешь орать на весь лес, то мы скоро почувствуем не только камни, – сухо парировала Элира.

– Боюсь, наша прекрасная Элира права, – не оборачиваясь, сказал Кай. – Тише, Таринн. Мы уже в зоне, где слух – не меньшее оружие, чем зрение.

Земляной дракон притворно вздохнул, но притих. Правда, ненадолго.

Первая половина дня прошла без происшествий. Останавливались мы только для коротких привалов, чтобы попить и свериться с маршрутной картой. Общались мало. Кай отдавал лаконичные команды. Элира бросала колкие, но дельные замечания о маршруте. Я молчала, экономя силы и следя за своими внутренними барьерами. Тварей не было видно, но ощущение, что за нами наблюдают, меня не покидало.

Всё изменилось после полудня, когда мы начали спускаться в глубокий овраг, ведущий к предгорьям, где находились пещеры. Воздух стал влажным и тяжёлым, заструился туман. Не белый, а с сизоватым, ядовитым отливом.

– Аномальный туман, – тихо сказал Кай, жестом приказывая замедлить шаг. – Не вдыхать глубоко. Держитесь ближе друг к другу. Адептка Валь, можете создать лёгкую ледяную пелену перед своим лицом? Фильтр.

Я кивнула и, не останавливаясь, сделала лёгкое движение пальцами. Тончайшая, почти невидимая плёнка из инея легла на мои губы и нос, охлаждая и очищая входящий воздух. Кай наблюдал за мной краем глаза и одобрительно кивнул.