Следующий час мы потратили на схемы, карты, возможные варианты действий. Я слушала внимательно, запоминала каждую мелочь. Это был не просто разбор, а полноценная школа выживания.

Когда всё закончилось, я вышла в коридор и столкнулась с Элирой.

– Ты удивила меня, – сказала она без предисловий.

– Чем?

– Тем, что увидела. Кай прав – это было неочевидно. Я, например, не заметила.

Даже не знала, что ответить.

– Я просто… – начала я.

– Просто? – перебила она. – Не бывает просто. Ты или видишь, или нет. Ты увидела. Это ценное качество.

Она развернулась и ушла, оставив меня стоять в коридоре с открытым ртом.

– Ну и дела, – прошептала я.

– Она права, – раздался голос Таринна за спиной. – Ты молодец, Рокс. Правда.

– Спасибо, – ответила я.

– Идём на обед? А то скоро тренировка.

Мы пошли в столовую. В голове крутилось одно: кажется, я начинаю становиться частью этого отряда. Не просто довеском, а кем-то своим.

После обеда прошла очередная тренировка с Бертрамом. Старик гонял меня по новым упражнениям, заставлял работать с кристаллом на пределе возможностей. К концу я валилась с ног, но чувствовала, что прогресс есть.

– Завтра снова выход, – сказал Кай, когда я уже собиралась уходить. – Та же группа. Ты готова?

– Готова, – ответила я.

– Тогда отдыхай.

Я вышла из лаборатории и нос к носу столкнулась с Корвином.

– О, Рокс! – он улыбнулся. – А я тебя ищу. Слышал про вчерашнее. Ты как?

– Нормально, – улыбнулась я. – Даже хорошо. Видимо, начинаю привыкать.

– Это заметно. – Он посмотрел на меня внимательно. – Ты меняешься, Роксана. Становишься сильнее.

– Все так говорят.

– Потому что это правда, – он слегка замялся. – Слушай, если нужна будет помощь – обращайся. Я серьёзно.

– Спасибо, Корвин. Я очень ценю твоё хорошее отношение ко мне. Без него мне пришлось бы куда хуже в академии.

Мы попрощались, и я пошла в казарму.

Тарин уже спала. Я легла, уставилась в потолок и долго лежала без сна.

Завтра новый выход, возможно, бой и трудные испытания.

Но теперь была уверена, что справлюсь.

Глава 23

Утро после разбора полётов началось с противного писка сигнала. Я открыла глаза и уставилась в потолок. Тело ломило, мышцы ныли, но внутри было странное спокойствие. Вчерашний разбор, слова Кая, удивлённый взгляд Элиры. Всё это смешалось в ощущение, что я наконец-то на своём месте.

– Ты чего застыла? – сонно пробормотала Тарин. – Вставай, а то опоздаем.

– Встаю.

Я поднялась, натянула форму и побрела умываться. Вода ледяная, как всегда. Плеснула в лицо, постояла, собираясь с мыслями.

Сегодня снова выход в Трещину. Та же группа. Кай сказал – готова. Значит, готова.

В столовой было людно. Я взяла завтрак, села за столик и уставилась в тарелку.

– Роксана.

Голос Кая. Я подняла голову.

– Можно?

– Да.

Он сел напротив. Тарин, сидевшая рядом, многозначительно подняла бровь и уткнулась в свою еду.

– Сегодня выход в сектор семь, – сказал Кай без предисловий. – Там давно не были, данные устаревшие. Будьте готовы к любому повороту событий.

– Я всегда готова, – сразу же ответила.

– Знаю, – он чуть заметно улыбнулся. – Поэтому ты в моём отряде, Роксана.

Он поднялся и ушёл, даже не допив чай.

– Ну, дела, – прокомментировала Тарин. – Он на тебя так смотрит…

– Замолчи.

– Молчу.

Мы быстро доели и вышли на плац.

Отряд уже собирался. Таринн, Ирма, Лен, Элира. Последняя взглянула на меня коротко, без враждебности, и отвернулась к Каю, который что-то объяснял по карте.

– Все в сборе? – Кай обвёл взгляд. – Выдвигаемся.

Мы пошли.

Дорога в сектор семь заняла больше времени, чем обычно. Кай вёл группу в обход, через старые выработки. Там даже воздух пах иначе – затхлостью и чем-то кислым.

– Здесь редко ходят, – тихо пояснил Таринн, идя рядом. – Место гиблое. Но если надо проверить – идём.

Я кивнула, сжимая посох.

Сектор семь встретил нас тишиной. Такой же хищной, как в прошлый раз, но ещё более плотной. Здесь даже камни казались чужими, враждебными.

– Внимание, – тихо сказал Кай. – Работаем парами. Таринн и Роксана – левый фланг. Ирма и Лен – правый. Элира со мной – центр.

Мы распределились и двинулись вперёд.

Я старалась дышать ровно, слушать, смотреть. Кристалл в посохе пульсировал спокойно, но я знала – это затишье перед бурей.

– Там, – вдруг сказал Таринн, указывая на груду камней.

Я присмотрелась. Сначала ничего, потом из-за камней высунулась морда. Одна, вторая, третья.

– Твари, – выдохнула я.

– Вижу. – Таринн поднял руку, подавая знак остальным. – Не дёргаемся. Ждём команды.

Кай увидел сигнал, кивнул и показал: обходим.

Мы начали смещаться. Медленно, бесшумно, стараясь не привлекать внимания.

Но одна из тварей вдруг повернула голову и посмотрела прямо на нас.

– Твою ж… – выдохнул Таринн.

Тварь заверещала, и стая рванула к нам.

– В круг! – рявкнул Кай.

Мы встали спиной к спине. Монстры налетали со всех сторон.

Я била льдом, не думая, не останавливаясь. Кристалл в посохе пульсировал горячо, почти обжигающе. Он отдавал мне всю силу без остатка. Таринн прикрывал меня землёй. Его щиты вздымались вокруг нас, ломая зубы тварям, что пытались подобраться сбоку.

– Левее! – крикнул он, и я развернулась, выставляя ледяную стену перед мордой очередной твари.

Она врезалась в лёд, взвизгнула и отпрянула, тряся башкой. Я добила её осколком. Тонким, острым, пущенным точно в глаз. Затем рухнула, дёрнулась и затихла.

– Красиво, – выдохнул Таринн.

– Работаем! – сурово прервал его возлияния капитан Валерон.

Краем глаза я видела, как работает Кай. Он был везде. Подстраховывал, добивал, командовал. Огонь в его руках пульсировал ровно, непрерывно, без лишних вспышек. Только точные, выверенные удары.

Отряд двигался как единое целое: слаженно, жёстко, без паники.

– Отходим к стене! – скомандовал Кай. – Таринн, тройной щит!

Таринн взмахнул посохом, и перед нами вздыбилась каменная гряда. Твари налетели на неё, заверещали, попытались обойти.

– Роксана, заморозь их! – крикнул Кай.

Я ударила льдом. Не точечно, а широко, как учил Бертрам. Следовало не прорывать плотину, а пропускать ровно столько, сколько нужно. Лёгкий морозный туман пополз по земле, сковывая лапы тварям. Они замедлились, завозились, пытаясь вырваться.

– Огонь! – рявкнул Кай.

Ирма и Элира ударили одновременно. Огонь и молнии смешались, рванули, и твари одна за другой начали валиться на землю.

– Есть! – выдохнул Таринн.

Но радоваться было рано.

Из темноты, из самой глубины сектора, донёсся низкий гул. Такой, от которого вибрировали камни под ногами и закладывало уши.

– Это ещё что? – побелевшими губами спросила Ирма.

– Мама, – тихо ответил Лен.

Из тьмы выступила тень. Огромная. Высотой в два, нет, в три человеческих роста. Она двигалась медленно, тяжело, и каждое её движение отдавалось дрожью в земле. Когда хозяйка этих угодий вышла на свет, я увидела, что это была тварь. Но не такая, как остальные. Эта была старой. Огромной. Покрытой шрамами, с глазами, горевшими холодным, разумным огнём.

– Королева, – выдохнул Кай. – Твою ж…

– Отходим? – спросила Элира, и в её голосе впервые проскользнули нотки неуверенности.

– Поздно, – ответил Кай. – Она не отпустит. Готовимся к бою. Скорее всего, он станет последним в нашей жизни. Продадим наши души подороже!

Королева остановилась в десятке метров от нас и посмотрела прямо на меня.

Я замерла.

В её взгляде было что-то знакомое. Что-то, что я видела в своих снах. Ледяная пустота, холод, одиночество.

– Роксана, – тихо сказал Кай. – Не смотри ей в глаза.

Я попыталась отвести взгляд, но не смогла.

Королева шагнула вперёд, и земля под её лапой треснула.