Вопрос был неожиданным. Прямым. Я приготовилась к издёвке, к приказу, к угрозам, но не к этому.

– Особого выбора у меня не было. Вам нужны сильные ледяные маги для борьбы с монстрами из Аномалии. Все остальные просто не подошли под ваши высокие стандарты. Ещё у меня есть личные причины, – сказала я, сжимая рукоять посоха.

– Лоркан Пепел, – произнёс он не вопросом, а констатацией. – Простите, но вы не похожи на тех восторженных дурочек, которым он регулярно пудрит мозги. Потом оставляет с разбитым сердцем, а то и чем похуже.

Лёд внутри дрогнул. Как он…?

– Прошу прощения, капитан Валерон, но это не ваше дело!

– Всё, что происходит в стенах моей академии и угрожает её порядку – моё дело, – его голос стал твёрже. – Вы носите в себе бомбу, Роксана. Я видел ваш взгляд на него. Это не просто неприязнь. Это…

– Это желание вырвать ему глотку голыми руками, – закончила я за него, и мои слова повисли в воздухе, острые и неприкрытые. – Да, капитан. Именно так. И если это проблема для вашего порядка – что ж, изгоняйте меня. Но я вернусь. Уже другим путём.

Мы смотрели друг на друга. Где-то внизу рванул огненный шар, осветив его лицо всего на миг. Жёсткое, скульптурное, с тенью какой-то старой усталости в уголках глаз.

– Изгонять вас никто не будет, – наконец сказал он, отворачиваясь к обрыву. – Ваш дар слишком ценен. Аномалия бушует. Нам нужны все бойцы. Даже те, что пришли с личными войнами.

Он сделал паузу.

– Но запомните. Здесь вы под моим командованием. Ваша личная война остаётся за этими стенами. Если вы нападёте на кого-либо из студентов или персонала без причины, будь то Лоркан Пепел или кто-либо ещё, вас скрутят и вышвырнут в ту пропасть, не глядя. Поняли?

В его тоне не было угрозы. Была простая, железная констатация факта. От этого было ещё страшнее.

– Поняла, – прошипела я в ответ не хуже раздражённой гадюки. – Я могу идти?

– Ваша казарма – западное крыло, третья дверь на втором этаже. Там уже есть… соседка. Не опоздайте на ужин. Отбой в двадцать два.

Я развернулась и пошла прочь, не оглядываясь. Его взгляд жёг спину.

Казарма оказалась крошечной комнаткой с двумя койками. На одной уже лежала драконица – невысокая, с каштановыми волосами и веснушками. Она поднялась на локте, когда увидела меня.

– О, ты и есть та самая! Человечка-первокурсница, которая утёрла нос молодым драконам, которые слишком уж в последнее время стали носы драть! Причём без всякого повода, – её голос звучал скорее с любопытством, чем со злостью. – Я Тарин Нефрит из клана Изумрудных Крыльев.

Я кивнула, бросая сумку на свободную койку.

– Роксана Валь, боевой ледяной маг, первый курс. Меня перевели по обмену из Академии Ледяных Пиков. Это очень далеко отсюда, в северном королевстве Аринн.

– Слыхала, ты уже успела нахамить самому капитану Валерону, – её глаза блеснули. – Дерзко, но не предусмотрительно и очень глупо. Он тебя, кстати, за что на карьер отправил?

– За то, что я дышу не в такт его приказам, – пробурчала я, расстёгивая пояс.

Тарин рассмеялась.

– О, милая, это тут норма. Он всех так ломает. Особенно тех, кто… не похож на других.

В её словах была какая-то странная теплота. Почти сочувствие. Это насторожило.

– Я не ищу друзей, – сказала я откровенно, поворачиваясь к ней спиной.

– О, я тоже нет! – Тарин улыбнулась во весь рот. – Но врагов – тем более. Просто подумала… Тебе тоже может быть одиноко. А это здесь – худшее, что может случиться.

Потом она замолчала, оборвав нить разговора. Я стояла, глядя на её спину, сжав кулаки. Одиночество было моим старым другом и самым надёжным орудием.

Ужин в общей столовой был испытанием. Шёпот. Взгляды. Столы, которые чуть пустели, когда я проходила мимо. Я взяла поднос и села в дальний угол, одна. Еда была незнакомая, острая, с привкусом дыма. Я ела механически, глядя в стол.

Снова увидела его. Проклятый богами Лоркан. Он сидел за центральным столом с братом – тем самым Гарретом, и ещё несколькими важными типами. Предатель говорил, жестикулировал, смеялся. Жил. Пока моя сестра…

Я отодвинула тарелку. Есть больше не могла.

Потом было вечернее построение на плацу. Кай зачитывал приказы на завтра. Его голос нёсся над рядами студентов. Я стояла в самом конце шеренги, чувствуя себя белой вороной в стае хищных птиц.

– Завтра – вводное занятие по тактике выживания в аномальной зоне, – объявил он. – Снаряжение по списку. Опоздавших и неподготовленных – сразу на карьер. На двадцать кругов.

Его взгляд скользнул по шеренге, на миг задержавшись на мне. Предупреждение.

Когда нас распустили, я почти бегом бросилась обратно в казарму. По дороге в темноте коридора кто-то толкнул меня плечом.

– Смотри под ноги, грязь, – пробормотал незнакомый дракон, проходя мимо.

Я не ответила. Просто сжала посох так, что на древке выступил иней.

В комнате было темно. Тарин уже спала, её дыхание было ровным и беззаботным. Я разделась, забралась на свою жёсткую, как доска, койку и уставилась в потолок. Отсюда был слышен далёкий рёв Трещины – вечный, как шум моря. Он напоминал мне о доме. О границе. О том, что где-то там, за сотни лиг, Лилия, наверное, смотрит на те же самые звёзды и думает, что я окончательно спятила.

«Не спятила, сестрёнка, – подумала я, закрывая глаза. – Я просто пришла за твоим вшивым и неверным счастьем. Клочок за клочком».

Перед сном мелькнула последняя мысль. Не о Лоркане. О золотых глазах капитана. О вопросе: «Зачем вы здесь?»

Он был не так глуп, как я думала. И это делало его самым опасным существом во всей этой проклятой академии.

Глава 2

Проснулась я от того, что всё тело ныло, будто меня протащили через каменную дробилку. Десять кругов по карьеру давали о себе знать каждым мускулом. Солнечный луч, пробивавшийся в крошечное окошко, бил прямо в глаза. Просыпаться совершенно не хотелось. Негромко застонала и натянула одеяло на голову.

– О, живая! – раздался весёлый голос с соседней койки. – А я уж думала, ты сдохла от перенапряжения или от тоски по родным берлогам.

Тарин. Я приподнялась на локте и осмотрелась. Драконица уже была одета в простую ученическую форму и с любопытством разглядывала меня.

– Нет, не сдыхаю, – буркнула я, садясь. Спину тут же пронзила острая боль. – А от тоски и подавно.

– Ну, конечно, – она ухмыльнулась. – Просто напоминаю: завтрак через полчаса. Потом – «Основы магической обороны в условиях аномального воздействия». Ведёт сам инструктор Горн. Говорят, он обожает ставить на место выскочек. Особенно… не драконьей крови.

Отлично. Просто замечательно. Мой первый учебный день начинался с лекции от какого-то задаваки с пышным титулом. Я вылезла из койки и потянулась к своему посоху, прислонённому к стене. Голубой кристалл на навершии отозвался тусклой вспышкой, будто приветствуя. Могла гордиться тем, что выточила его сама, много зим назад. Из крупного осколка звёздного льда, который нашла на самом краю Бесовой Трещины. Он хранил холод моей души и был, как по мне, надёжнее любой живого дракона в этом проклятом месте.

– Красиво, – заметила Тарин, кивнув на кристалл. – Не похоже на драконью работу. Слишком… изящно.

– Потому что это не драконья работа, – коротко ответила я, проверяя крепление кристалла. – Моя.

Завтрак в столовой прошёл в гробовой тишине вокруг меня. Стол, за которым я вчера сидела, сегодня был занят группкой драконят, которые демонстративно разговаривали на повышенных тонах, как только я проходила мимо. Поэтому нашла место у дальней стены и ела, уставившись в тарелку с порядком подгоревшей кашей. Краем глаза заметила Кая. Он сидел за отдельным столом с другими инструкторами, что-то спокойно обсуждая, не глядя в мою сторону. Как будто вчерашнего разговора на краю карьера не было.

«Отлично, – с облегчением подумала я. – Забудет – мне будет легче отомстить Лоркану за то, что он сломал жизнь не только Лилии.