Ей больно. Она просто не показывает.

– Пошли, – Кай поднял руку. – Выходим.

Я встала, поправила посох и пошла за ними. В голове крутилось одно: война не прощает обид. Здесь или ты прикрываешь спину тому, кто вчера тебя ненавидел, или погибаешь.

Элира выбрала первое. Может, и я смогу.

Глава 22

Глубинный уровень Трещины встретил нас тишиной.

Не тем естественным безмолвием, что бывает в горах или в пустых коридорах Академии. Здесь тишина была живой, хищной. Она давила на уши, проникала под кожу, заставляла сердце биться чаще, хотя вокруг не было ни одной твари.

– Не нравится мне это, – тихо сказал Таринн, идя рядом. – Обычно здесь шумно.

– Значит, готовят сюрприз, – отозвался Кай, не оборачиваясь.

Я сжимала посох, стараясь дышать ровно. Кристалл в навершии пульсировал спокойно, но я чувствовала простую истину. Он тоже сейчас настороже.

Отряд двигался медленно, проверяя каждый шаг. Элира шла справа от Кая, собранная, холодная, но я заметила, как её взгляд скользит по моей стороне. Контролирует, прикрывает несмотря ни на что.

– Стойте, – вдруг сказала она, и все замерли.

– Что? – Кай повернулся к ней.

– Там какое-то подозрительное копошение, – девушка указала на расщелину в стене.

Мы всмотрелись. Сначала ничего не было видно, потом из темноты выступили тени. Их было много.

– В круг! – рявкнул Кай.

Мы встали спиной к спине. Порождения Дымящейся Трещины выходили из расщелины одна за другой. Крупные, покрытые слизью, с длинными хвостами и горящими глазами хищные монстры.

– Это засада, – выдохнула я.

– Умная тварь, – усмехнулся Таринн. – Но мы умнее.

Бой начался в полной тишине.

Я била льдом, не думая, не останавливаясь. Кристалл пел в руках, отдавая всю силу. Таринн прикрывал меня землёй, Ирма жгла огнём, Лен работал клинками.

Элира мастерски била молниями.

Чисто, мощно, страшно. Она не смотрела на меня, но я чувствовала, что именно она держит мой фланг. Там, где я могла пропустить удар, её молния встречала тварь раньше.

Кай был везде. Он перемещался между нами, подстраховывал, добивал, командовал.

– Роксана, левее!

Я развернулась и успела выставить щит перед Таринном. Тварь врезалась в лёд и отпрянула, взвизгнув.

– Спасибо! – крикнул он.

– Не за что!

Сражение длилось долго. Когда последний монстр рухнул на землю и затих, я стояла на дрожащих ногах и смотрела на свои руки. Они тряслись. Кристалл пульсировал горячим светом.

– Потерь нет? – Кай обводил цепким взглядом отряд.

Все кивнули.

Он посмотрел на меня. Дольше, чем на остальных.

– Роксана?

– Всё нормально, – выдохнула я.

Он чуть заметно кивнул и отвернулся.

– Отходим, – скомандовал он. – Быстро.

Мы двинулись назад. Я шла, чувствуя, как силы покидают меня, но не позволяла себе упасть.

– Держись, – тихо сказала Элира, проходя мимо. – Осталось совсем немного.

Я подняла на неё глаза. Она смотрела вперёд, но именно бывшая невеста Кая оказала мне моральную поддержку в сложную минуту моей жизни. Это было сказано для меня.

– Спасибо, – ответила так же тихо.

Боевая магичка не кивнула, не обернулась, но что-то в её осанке чуть заметно смягчилось.

У выхода из Трещины Кай остановился и посмотрел на меня.

– Ты хорошо держалась, – сказал он тихо. – Лучше, чем я ожидал.

– Спасибо, Кай.

Он чуть заметно улыбнулся.

– Отдыхай сегодня. Завтра разбор полётов.

Я кивнула.

Обратный путь прошёл в тишине. У ворот Академии отряд разошёлся. Таринн задержался на секунду, хлопнул меня по плечу.

– Ты молодцом, Рокс. Правда.

– Спасибо, Таринн.

Он ушёл, а я осталась стоять одна.

– Роксана.

Голос Элиры заставил меня вздрогнуть. Я обернулась.

Она стояла в паре шагов, смотрела серьёзно и как-то… устало.

– Ты хорошо работала сегодня, – сказала девушка. – Я не думала, что скажу это, но… Ты держалась достойно.

– Спасибо, – ответила я, чувствуя, как внутри всё переворачивается.

– Я не прощу тебя, – продолжила Элира. – То, что между мной и Каем… это не твоя вина, но и не моя радость. Но в бою ты прикрываешь мою спину. Я буду делать то же самое.

– Я понимаю.

– Вот и хорошо. – Она развернулась и ушла, не прощаясь.

Долго смотрела ей вслед и думала: война не прощает обид. Но, кажется, перемирие возможно.

В казарме меня ждала Тарин.

– Ну как? – спросила она, увидев меня.

– Жива, – улыбнулась я. – Даже странно.

– А Элира?

– Сказала, что я хорошо работала. И что не простит, но в бою прикроет.

Тарин присвистнула.

– Это прогресс.

– Наверное.

Я рухнула на койку и уставилась в потолок. Мысли путались, усталость накрывала с головой.

– Тарин, – сказала я тихо. – А ты веришь, что люди и драконы могут… жить в мире?

– Ты о чём?

– О всём.

Она помолчала, потом ответила серьёзно:

– Верю. Если захотят. А если нет – будут друг друга убивать, как эти твари.

– Жёстко.

– Правда. – Она вздохнула. – Спи давай. Завтра тебя ждёт разбор полётов.

Я закрыла глаза и провалилась в сон. Без кошмаров. Без ледяной женщины. С одной только мыслью: кажется, начинаю понимать этот мир и себя в нём.

Утром меня разбудил сигнал.

Я встала, умылась, оделась и пошла на завтрак. В столовой было людно, но я нашла свободный столик и быстро позавтракала и отправилась на плац, где нас собирали перед каждым новым учебным днём.

Разбор полётов назначили на полдень. Я пришла за десять минут до начала. Кай ценил пунктуальность. В аудитории уже собрались все, кто был вчера в отряде: Таринн, Ирма, Лен, Элира. Кай стоял у доски с графиками и пометками.

– Садись, – кивнул он мне, указывая на свободное место рядом с Таринном.

Я села, чувствуя спиной взгляд Элиры. Не враждебный, но тяжёлый. Откровенно изучающий.

– Вчерашний выход показал, – начал Кай, – что мы всё ещё недооцениваем Трещину. Засада была организована грамотно. Твари ждали нас. Кто-нибудь хочет высказаться?

– Я, – подняла руку Ирма. – Мы слишком долго шли по открытому пространству. Надо было сразу уйти в расщелины.

– А в расщелинах нас ждали бы те же твари, – возразил Лен. – Там их было бы ещё больше.

– Согласен с Леном, – подал голос Таринн. – Открытое пространство дало нам пространство для манёвра. В расщелинах нас бы передавили. С тем же результатом, что и госпожа Магда, когда видит в своей чайной таракана, который забрёл из комнаты не слишком чистоплотного мага или слуги. Прихлопнули бы в течение нескольких минут.

Кай слушал, не перебивая. Потом повернулся ко мне.

– Роксана? Твоё мнение?

Я замялась. Меня редко спрашивали на разборах.

– Я… не знаю, – честно ответила, ведь никогда не думала об этой стороне вопроса. – Я просто делала то, что вы говорили.

– Это не ответ, – жёстко сказал Кай. – Ты была в бою и видела всё своими собственными глазами. Что скажешь?

Я собралась с мыслями, потом осторожно изложила плоды моих размышлений:

– Мне показалось, что твари не хотели нас убивать. Просто хотели загнать. Отрезать от выхода.

В аудитории повисла тишина.

– Почему ты так думаешь? – спросил Кай, и в его голосе появилось что-то новое. Интерес?

– Они не шли в лоб, – пояснила я. – Методично и дотошно давили с флангов, но центр оставляли свободным. Как будто подталкивали нас к чему-то. Скорее всего, к той расщелине, откуда они вышли.

– Чёрт, – выдохнул Таринн. – А ведь правда.

Кай медленно кивнул:

– Я тоже это заметил. Хотел проверить, увидит ли кто-то ещё, – он посмотрел на меня. – Хорошая работа, Роксана.

Я опустила глаза, чувствуя, как краснею. Краем глаза заметила, что Элира смотрит на меня. Не враждебно, а удивлённо.

– Значит, вывод, – продолжил Кай. – Обитатели трещины стремительно умнеют. Твари учатся. Мы должны быть готовы к тому, что каждая вылазка может стать ловушкой. Сейчас разберём новую тактику.