– Рокс, – Тарин тронула меня за плечо. – Идём. Нечего тут мёрзнуть.

Я кивнула и пошла за ней.

Но внутри всё пело.

Он вернулся. Кай жив. Он смотрел на меня так, будто я была для него чем-то важным. Остальное уже было не так важно.

– Дура, – прошептала я себе под нос. – Круглая дура.

Но улыбку спрятать так и не смогла.

Глава 18

После возвращения отряда жизнь в Академии вошла в привычную колею. Утром – лекции, после обеда – тренировки, вечером – лаборатория. Кай снова гонял меня без жалости. Бертрам загружал теорией. Тарин подкалывала, но неизменно оказывалась рядом, если я выматывалась.

Кристалл в новом посохе слушался идеально. Я уже не думала о каждом движении, не контролировала каждый выдох. Мы с ним просто стали единым целым, как продолжение моей руки.

Но между мной и Каем что-то изменилось.

Он по-прежнему был капитаном, жёстким и требовательным. Но теперь, когда наши взгляды встречались, в его глазах мелькало что-то тёплое. То, чего раньше не было.

Я старалась не думать об этом. Правда, старалась.

– Роксана, – окликнул меня Кай после очередной тренировки. – Задержись.

Я замерла. Тарин, уже собравшаяся уходить, многозначительно подняла бровь и скрылась за дверью.

Мы остались вдвоём.

Кай подошёл ближе, чем обычно. Я чувствовала его запах – морозная свежесть и лёгкий оттенок дыма.

– Ты хорошо работала последние дни, – сказал он негромко. – Бертрам говорит, кристалл настроен идеально.

– Стараюсь, капитан.

– Кай, – поправил он тихо. – Мы же договорились.

Сердце пропустило удар.

– Кай, – повторила я, пробуя имя на вкус.

Он чуть заметно улыбнулся.

– Через три дня большой выход. Трещина неспокойна, нужно усилить патрули. Ты пойдёшь с нами.

– Я? – удивилась я. – Но я же ещё…

– Ты готова. – Он сказал это так, будто не сомневался ни секунды. – Таринн будет рядом, я тоже. Остальные прикрывают.

Я кивнула, чувствуя, как внутри закипает азарт пополам со страхом.

– Есть, капи… Кай.

Он улыбнулся чуть шире и развернулся к выходу.

– Завтра подробный инструктаж. Пока отдыхай.

Я вышла из лаборатории на ватных ногах.

– Ну что? – Тарин поджидала меня за углом. – Чего хотел?

– В патруль берёт. В настоящий.

Драконица присвистнула.

– Ого. Это серьёзно. Поздравляю.

– С чем? – хмыкнула я. – С тем, что могу не вернуться?

– С тем, что он тебе доверяет. – Тарин посмотрела на меня серьёзно. – Это дорогого стоит, Рокс. Очень дорогого.

Я промолчала, но внутри разлилось предательское тепло.

Следующие три дня пролетели как один.

Инструктажи, сборы, проверка снаряжения. Бертрам вручил мне новый защитный амулет – мощнее прежнего. Таринн подкалывал, но я видела, что он рад идти со мной в паре.

Корвин поймал меня в коридоре накануне выхода.

– Держись там, – сказал он тихо. – Трещина сейчас злая. Если что – зови. Я хоть и не в отряде, но услышу.

– Спасибо, Корвин.

– Не за что, – он замялся. – Ты только… береги себя, ладно? А то знаешь нас, драконов. Привыкли, что мы почти бессмертные, а ты человек.

– Я справлюсь.

– Верю, – он улыбнулся и ушёл.

Утром мы выдвинулись.

Отряд шёл быстро, слаженно, без лишних слов. Кай вёл группу, Элира прикрывала фланг, Таринн держался рядом со мной. Ирма и Лен замыкали цепочку.

Земля под ногами менялась быстро. Снег, камень, пустошь. А потом началось то, к чему невозможно привыкнуть.

Ландшафт будто вывернуло наизнанку. Огромные валуны торчали из земли под немыслимыми углами. Между ними зияли чёрные провалы, откуда тянуло жаром и гарью. Воздух дрожал, и в этом мареве двигались тени.

– Ближе к Трещине, – коротко бросил Таринн.

Я сглотнула.

Кай поднял руку – отряд замер. Он прислушивался к чему-то, чего я не слышала. Потом махнул рукой – вперёд.

Мы двинулись дальше, но теперь медленнее, осторожнее. Каждый шаг мог стать последним.

Кристалл на поясе нагрелся. Сначала чуть-чуть, потом сильнее.

– Близко, – сказала я тихо.

Таринн кивнул.

Мы вышли на гребень, и я увидела их.

Твари. Много. Они копошились внизу, в небольшом распадке, и пока не замечали нас.

Кай показал знаками: обойти, не вступать.

Отряд начал сложный манёвр по тактическому обходу. Я двигалась за Таринном, стараясь ступать бесшумно. Под ногами хрустел камень, но твари не реагировали.

Мы почти миновали опасный участок, когда воздух задрожал по-другому.

– Воздух! – рявкнул Кай.

Из ниоткуда появилась тварь. Летающая. Огромная, с кожистыми крыльями и длинным хвостом, усеянным шипами. Она спикировала прямо на нас.

Я выставила щит – на автомате, не думая. Лёд вспыхнул надо мной, и хищница врезалась в него, взвизгнув.

– Молодец! – крикнул Таринн, выбрасывая вперёд руки.

Земля дрогнула, и из неё вырвались каменные шипы. Тварь дёрнулась, пронзённая, и рухнула вниз.

Но было поздно. На шум сбежались остальные.

– В круг! – скомандовал Кай.

Мы встали спиной к спине. Дети аномалии напирали со всех сторон.

Я била льдом, не думая, не останавливаясь. Щиты, шипы, захваты. Всё, чему учили, смешалось в один непрерывный поток.

Таринн прикрывал меня землёй. Ирма жгла огнём. Лен работал клинками. Элира била молниями – чисто, мощно, страшно.

Кай был везде. Он перемещался между нами, подстраховывал, добивал, командовал.

– Роксана, левее! – рявкнул он.

Я развернулась и успела выставить щит перед Таринном, которого чуть не достала тварь сбоку.

– Спасибо! – выдохнул он.

– Не за что!

Бой, как мне показалось, уже длился целую вечность. А может, всего несколько минут. Я потеряла счёт времени.

Когда последняя тварь рухнула, я стояла, тяжело дыша, и смотрела на свои дрожащие руки.

– Все целы? – Кай обводил взглядом отряд.

Мы молча кивнули в едином порыве.

Он посмотрел на меня. Чуть дольше, чем на остальных.

– Роксана?

– Нормально, – выдохнула я.

– Хорошо сработала, – сказал он коротко и отвернулся.

Таринн подошёл, хлопнул по плечу.

– Жива?

– Вроде.

– Молодец, – он по-доброму усмехнулся. – Растёшь на глазах. С каждым разом всё лучше справляешься с окружающим бедламом.

Я хотела ответить, но в этот момент Кай подал знак – возвращаемся.

Обратный путь я почти не запомнила. Ноги несли сами, голова была пустой и звонкой одновременно. Перед глазами всё ещё мелькали твари, молнии, огонь, лёд.

У ворот Академии отряд разошёлся. Элира прошла мимо, даже не взглянув на меня. Ирма кивнула на прощание. Лен молча исчез в темноте.

Таринн задержался.

– Ты как вообще? – спросил тихо.

– Устала.

– Это нормально. – Он помолчал. – Ты сегодня молодцом. Правда.

– Спасибо, Таринн.

– Иди отдыхать, – он махнул рукой и неспешно ушёл.

Я стояла одна, глядя в тёмное небо.

– Роксана, – совсем неожиданно долетел до меня голос Кая. Я обернулась.

Он стоял в паре шагов, смотрел серьёзно и как-то иначе.

– Ты справилась, – сказал он. – Я знал, что так и будет.

– Спасибо, Кай.

Он чуть заметно улыбнулся.

– Иди. Завтра снова будет тяжёлый день.

Я кивнула и пошла к казарме. Но на полпути остановилась и обернулась.

Кай всё ещё стоял и смотрел мне вслед.

Сердце пропустило удар.

Я отвернулась и почти бегом бросилась в казарму. Подальше от этого взгляда. От этого голоса. От себя самой.

В комнате Тарин уже спала. Я рухнула на койку, уставилась в потолок и попыталась дышать ровно.

Не помогло.

Перед глазами всё ещё стоял Кай. То, как он смотрел. Как сказал моё имя. Как улыбнулся.

– Дура, – прошептала я в темноту. – Какая же ты дура, Ледяная Язва.

Я закрыла глаза и приказала себе спать.

Но сон не шёл.

В голове мешались твари, молнии, каменные шипы и этот взгляд. Этот проклятый взгляд золотых глаз, который прожигал насквозь даже в темноте.