– Элира, Таринн, – обратился он к ним. – Есть способ прикрыть дыхание?

Драконица брезгливо поморщилась, и вокруг её головы на мгновение вспыхнуло и погасло слабое марево жара. Она, видимо, просто выжигала ядовитые частицы. Таринн же улыбнулся и постучал своим посохом по собственной ладони. Из кристалла выползли тонкие, похожие на папоротник ростки зелёного света и обвили его лицо, создавая подобие маски.

– Природа – лучший фильтр, мой дорогой капитан, – провозгласил он.

Мы углубились в туман. Видимость упала до нескольких шагов. Звуки приглушились. Вот тогда я и услышала это. Сначала тихо, будто шорох множества лапок по мху. Потом громче. Цокот когтей по камню. Со всех сторон.

– Сомкнуть строй! – рявкнул Кай, и в его голосе впервые прозвучала сталь. Он мгновенно развернулся, становясь спиной к нам, меч уже в его руке. – Кольцо! Роксана, в центр!

Элира и Таринн, отбросив все разногласия, сомкнулись вокруг меня, приняв боевые стойки. Из тумана, словно из ниоткуда, выплыли фигуры. Неуклюжие, длиннорукие, с кожей цвета заплесневелого камня. Калидоры. Их было много. Десять. Пятнадцать. Мерцающие жёлтые глаза были устремлены на нас. На меня. Я почувствовала, как сквозь мой ледяной фильтр пробивается знакомый, тошнотворный запах – запах боли и страха. Но на этот раз это был не мой страх. Это был их голод.

– Они чуют сильную магию, – сквозь зубы проговорила Элира. – Особенно незащищённую.

Одна из тварей, крупнее других, издала скрежещущий звук и бросилась вперёд – не на Кая или Элиру, а в разрыв между Таринном и мной. Шатен вскрикнул, скорее от удивления, чем от страха, и взмахнул посохом. Из земли перед тварью взметнулись толстые корни, опутав её. Но она была сильна и рвала их с яростью.

Кай встретил следующую пару ударом меча, вспышка пламени на лезвии на мгновение озарила туман. Элира, вереща от ярости, вписалась в круговой танец со своими клинками, оставляя на серой плоти тварей обугленные полосы.

Я стояла в центре, посох сжимала так, что пальцы немели. Инстинкт требовал ударить, заморозить, защититься. Но я помнила слова Кая. Экономить силы. Быть фундаментом.

– Роксана, лёд под ноги! – крикнул Кай, отбивая удар когтистой лапы. – Чтобы стало слишком скользко для них!

Я поняла. Не атака. Контроль территории. Присела и ударила кулаком по земле. Волна инея, резкая и целенаправленная, рванула от меня по кругу, покрывая камни и мох гладким, зеркальным льдом.

Калидоры, рванувшие было вперёд, поскользнулись изавалились с дикими воплями. Элира, использовав момент, добила одну тварь. Кай, улучив секунду, пронзил другую. Таринн, наконец, справившись со своей тварью, оглушил её ударом посоха по голове.

Увы, их было слишком много. Туман сгущался, а вместе с ним росло и число монстров. Они, казалось, материализовались из самой сырости.

– Капитан! – крикнула Элира, отступая под напором. – Их не перебить! Нужно прорываться!

Каю не нужно было это объяснять. Его взгляд метнулся ко мне.

– Роксана! Ослепляющая Вспышка Льда! Прямо сейчас!

Он просил не убийственную волну, которая истощит меня, а сигнал. Яростный, яркий сигнал. Я вскинула руки, сконцентрировав весь холод не в удар, а в свет. В ослепительно-белую, немую вспышку чистого льда, которая на миг прорезала туман, ослепив тварей и открыв путь назад, к скальной стене оврага.

– Отход! – загремел Кай. – К скале! Таринн, прикрой тыл!

Мы рванули, спотыкаясь на льду, который я же и создала. Калидоры, ослеплённые и оглушённые, на мгновение отстали. Мы добежали до скалы, где было хоть какое-то прикрытие с одной стороны.

– Спиной к камню! – скомандовал Кай, его дыхание было ровным, но на лбу блестел пот. – Роксана, можешь поднять ледяную стену? Хотя бы на время, чтобы перевести дух.

Я, задыхаясь, кивнула. Силы были на исходе, но отступать было некуда. Я упала на колени, вдавила ладони в холодный камень и выпустила оставшийся лёд. Не стену, а скорее низкий, толстый барьер, зубчатый и скользкий, полукругом перед нами. Он вырос с хрустом, отсекая нас от основного роя.

Наступила тишина, нарушаемая только нашим тяжёлым дыханием и скрежетом когтей по льду с другой стороны барьера. Он долго не продержится.

Элира, прислонившись к скале, вытирала клинок. Её взгляд упал на меня. В нём не было прежнего презрения. Была усталая, неохотная оценка.

– Неплохо… для человечки, – нехотя выдохнула она. – Лёд очень вовремя.

Тарин, бледный, но всё ещё с попыткой улыбки, присвистнул.

– Вот это да! Я думал, мы станем ужином. Капитан, вы знали, что она может так?

Кай не ответил ему. Он смотрел на меня, на мои трясущиеся от напряжения руки, впившиеся в камень. Потом шагнул ближе, закрыв собой от взглядов других своим телом.

– Глубокий вдох, – сказал он тихо, так, что слышала только я. Его золотые глаза были полны искренней тревоги и непривычной заботы. – Вы целы, Роксана? Ранений нет?

Я смогла лишь кивнуть, слишком уставшая, чтобы говорить.

– Хорошо, – он выпрямился, обращаясь ко всем. – Передышка – пять минут. Приводите себя в порядок. Потом прорываемся к пещерам. Туда они вряд ли пойдут. Слишком сухо. – Он снова посмотрел на мой барьер, из которого уже посыпались первые сколотые куски льда. – Адептка Валь сработала чётко по протоколу. Без её контроля территории и сигнала мы бы не отделались парой царапин. Запомните это.

Он сказал это не как похвалу, а как констатацию факта. Но в условиях, где минуту назад нас могли разорвать, это звучало весомее любой похвалы. Элира промолчала. Таринн присвистнул ещё раз, но уже без былой игривости, а с оттенком уважения.

Я оторвала ладони от камня, чувствуя, как лёд внутри меня почти иссяк, превратившись в жалкую струйку. Но «крепость» в голове, которую строила всё утро, стояла. Даже сейчас. Она устояла перед страхом, болью и голодом кровожадных тварей. Перед странным, тёплым чувством, которое пробралось внутрь, когда его спина закрыла меня от чужих глаз.

Калидоры снаружи яростно скребли когтями по льду. Пять минут истекали. Впереди были пещеры. И где-то в их глубине – кристалл, ради которого я решилась на эту опасную авантюру.

Глава 8

Ледяной барьер трещал. Каждый удар когтей калидоров откалывал от него осколки, похожие на мелкие кусочки серебристого хрусталя. Пять минут, которые капитан Валерон назвал передышкой, истекали.

– Они не уйдут, – сквозь зубы процедила Элира, не отрывая взгляда от трещавшей стены. – Их привела сюда аномалия. Или… – взгляд драконицы скользнул по мне, – сильный всплеск магии.

Я не стала оправдываться. Сидела, прислонившись спиной к холодному камню скалы, и пыталась хоть немного восстановить силы. Руки тряслись. Лёд внутри, который всегда готов к действию, теперь почти иссяк и был скуден, как ручеёк на исходе зимы. Кай был прав, я потратила почти всё на этот барьер.

– В пещерах суше, – сказал капитан. Его голос был спокоен, но в нём появилась новая нота – жёсткая, безжалостная решимость. – Они не рискнут углубиться. Добегаем до входа, отсекаем хвост и заваливаем проход. План понятен?

Элира кивнула одним резким движением. Таринн, бледный, но собранный, сжал свой посох.

– Я могу создать заграждение из корней у входа, капитан. На пару минут.

– Хватит. Роксана?

Я подняла на него глаза. В его золотых глазах не было ни упрёка, ни сомнения. Был расчёт. Он оценивал мои потенциальные возможности спастись.

– Бежать смогу, – выдохнула я. – Драться… недолго.

– Драться буду я, – отрезал он. – Ваша задача – не отставать. Элира, ты с ней. Таринн – со мной на прорыв. По моей команде – барьер падает, и мы бежим. Все готовы?

У нас всё равно не было ни единого другого шанса спастись. Лучшего варианта не предполагалось.

Кай подошёл к ледяной стене, положил на неё ладонь. От его прикосновения лёд не растаял, а… затрещал по-новому, изнутри, будто капитан налил в его структуру раскалённой стали.