Я села на койке, обхватила колени руками и уставилась в стену.

Мысли текли медленно, тягуче, как патока.

Он дракон. Я человек. У него есть невеста. У нас нет будущего. Есть только взгляды, случайные касания, недосказанные фразы.

И от этого всего хотелось выть.

За окном начало сереть. Приближался рассвет нового дня.

Я всё ещё сидела, глядя в стену, и думала об одном. С ужасом обнаружила, что моя ненависть ко всем без исключения драконам не имеет никакого смысла. Адепт Корвин тоже Пепел, но не ведёт себя как прожигатель жизни и любитель ни к чему не обязывающих романов Лоркан. Что-то в моей душе изменилось настолько сильно, что я перестала ненавидеть даже обидчика моей сестры. Этот неудачник не заслуживает любви Лилии. Ему не нужен его сын. Он даже не почувствовал, что моя сестра носит в себе его первенца.

Кай сказал: «Ты справилась». И я знала, что это слово теперь будет жечь меня изнутри. Каждый день. Каждую ночь.

А может, уже жжёт.

Глава 19

Сегодня был важный день.

После вчерашнего боя Кай объявил, что мы идём в Трещину снова. Но теперь – глубже. Туда, где аномалия дышит по-настоящему.

Я жевала хлеб и смотрела в одну точку.

– Роксана! – голос Бертрама вырвал из оцепенения. – Явитесь ко мне после завтрака. Есть разговор.

– Да, магистр.

Старик кивнул и заковылял к выходу.

Тарин проводила его взглядом и повернулась ко мне:

– Что ему надо?

– Понятия не имею.

– Может, очередной артефакт для тебя припасли?

– Может, – я пожала плечами. – Узнаю – расскажу.

Бертрам встретил меня в лаборатории хмурым взглядом поверх очков.

– Садись, – буркнул он, указывая на табурет.

Я села.

Старик молчал, собираясь с мыслями. Потом тяжело вздохнул и заговорил:

– Ты вчера в бою была?

– Была, магистр.

– Видел. – Он поморщился. – Не сам, конечно, мне Кай рассказал. И Таринн подтвердил. Ты хорошо работала, девочка. Очень хорошо.

Я удивлённо подняла бровь. От Бертрама редко можно было услышать похвалу.

– Но, – продолжил он, и я внутренне напряглась, – есть одна проблема.

– Какая?

– Твой кристалл. – Бертрам подошёл к столу, где лежал мой посох. – Он настроен идеально. Слушается тебя как родной. Но…

– Но?

– Он слишком силён для тебя, – старик посмотрел мне прямо в глаза. – Ты не вытянешь его на полную мощность. А в глубокой Трещине это может стать проблемой.

Я молчала, переваривая.

– Что мне делать? – спросила наконец.

– Учиться, – Бертрам хмыкнул. – Что же ещё? Я дам тебя несколько упражнений. Будешь делать каждый день, пока не доведёшь до автоматизма. И главное – не перенапрягайся. Если чувствуешь, что кристалл начинает тянуть силы – сразу блокируй вашу связь. Поняла?

– Поняла.

– И вот ещё что. – Он протянул мне небольшой амулет на кожаном шнурке. – Носи всегда. Если магия начнёт выходить из-под контроля, он приглушит.

Я взяла кулон из безумно дорогой голубой эльфийской платины. Тёплый, тяжёлый, с едва заметным пульсирующим светом внутри.

– Спасибо, магистр.

– Не за что, – буркнул Бертрам. – Иди уже. Занимайся. И помни: если сдохнешь по глупости, я тебе этого не прощу.

Я улыбнулась и вышла из лаборатории.

День пролетел в бесконечных сборах. Инструктаж, проверка снаряжения, снова инструктаж. Кай был собран и вёл себя крайне жёстко, но я ловила на себе его взгляды – короткие, тёплые. Будто он хотел убедиться, что я всё ещё здесь.

Элира держалась отстранённо. Она почти не смотрела в мою сторону, но я чувствовала её присутствие – тяжёлое, давящее. Каждый раз, когда Кай оказывался рядом со мной, её взгляд становился чуть холоднее.

К вечеру я вымоталась так, что едва доползла до казармы.

– Жива? – Тарин подняла голову от книги.

– Не знаю, – честно ответила я. – Кажется, да.

– Завтра снова в патруле?

– Ага.

– Береги себя, – подруга посмотрела на меня серьёзно. – Я буду молиться всем богам, чтобы ты вернулась.

– Спасибо, – я улыбнулась. – Это много значит.

Ночь прошла тревожно. Мне снились твари, молнии, ледяные шипы и золотые глаза, которые смотрели прямо в душу.

Утром я встала разбитая, но собранная.

Отряд ждал у ворот.

Кай, Элира, Таринн, Ирма, Лен и я. Шесть боевых магов против Трещины.

– Выдвигаемся, – коротко бросил капитан.

Мы пошли.

Дорога в этот раз была другой. Дольше, тяжелее. Земля под ногами становилась всё более чужой, враждебной. Воздух дрожал, пахло гарью и серой.

– Глубже, чем в прошлый раз, – тихо сказал Таринн, идя рядом.

– Вижу, – ответила я.

Кай поднял руку – отряд замер. Он прислушивался к чему-то, потом махнул – вперёд.

Мы вошли в Трещину.

Это было неописуемо.

Огромные своды уходили вверх, теряясь во тьме. Стены светились багровым – где-то глубоко внизу текла лава. Воздух плавился, дышать становилось всё труднее.

– Держитесь вместе, – голос Кая звучал глухо. – Не отставайте.

Я сжимала посох и старалась не думать о том, что мы на волосок от смерти.

Твари появились внезапно.

Они выползали из трещин в стенах, из-под камней, из самой тьмы. Много. Слишком много.

– В круг! – рявкнул Кай.

Мы встали спиной к спине.

Бой начался.

Я била льдом, не думая, не останавливаясь. Щиты, шипы, захваты. Кристалл пел в руках, отдавая всю силу.

Таринн прикрывал меня землёй. Ирма жгла огнём. Лен работал клинками. Элира била молниями.

Кай был везде. Бой оказался в разы тяжелее вчерашнего. Когда последняя тварь рухнула, я стояла на дрожащих ногах и смотрела на свои руки. Они тряслись. Кристалл на поясе пульсировал горячим светом.

– Потерь и раненых нет? – Кай обводил взгляд отряд.

Все кивнули.

Он посмотрел на меня. Дольше, чем на остальных.

– Роксана?

– Нормально, – выдохнула я.

– Отходим, – скомандовал он. – Быстро.

Мы двинулись назад.

Я почти не помнила дороги. Ноги несли сами, голова была пустой и звонкой. Перед глазами всё ещё мелькали твари, молнии, огонь, лёд.

У выхода из Трещины Кай остановился и посмотрел на меня.

– Ты держалась хорошо, – сказал он тихо. – Лучше, чем я ожидал.

– Спасибо, Кай.

Он чуть заметно кивнул и отвернулся.

Обратный путь прошёл в тишине.

У ворот Академии отряд разошёлся. Таринн задержался.

– Ты как? – спросил он тихо.

– Устала, – честно ответила я.

– Это пройдёт, – он улыбнулся. – Ты молодец, Рокс. Правда.

– Спасибо, Таринн.

– Иди отдыхать.

Он ушёл, а я осталась стоять одна.

– Роксана.

Голос Кая. Я обернулась.

Он стоял в паре шагов, смотрел серьёзно и как-то иначе.

– Завтра отдыхай, – сказал он. – Ты это заслужила.

– А тренировки?

– Подождут, – Он чуть заметно улыбнулся. – Иди.

Я кивнула и пошла к казарме.

В комнате Тарин уже спала. Я рухнула на койку, уставилась в потолок и попыталась дышать ровно.

Не помогло.

Перед глазами всё ещё стоял бой. Твари, крики, запах крови и гари. И золотые глаза, которые смотрели на меня сквозь всю эту жуть.

– Дура, – прошептала я в темноту. – Какая же ты дура.

Я закрыла глаза и отключилась. Провал в сон был похож на падение в чёрную воду – глухо, холодно, без единого проблеска. А потом вода взорвалась светом.

Я стояла посреди пустоты. Вокруг – ничего. Ни стен, ни пола, ни неба. Только белая бесконечность, от которой начинало тошнить.

– Роксана.

Голос шёл отовсюду и ниоткуда. Знакомый и чужой одновременно. Леденящий душу, жуткий.

Я обернулась.

Она стояла в двух шагах – та, кого я видела только в своих худших кошмарах. Женщина изо льда. Прозрачная, как стекло, и такая же хрупкая на вид. Но глаза у неё горели багровым – цветом Трещины и чуждой нашему миру смерти.

– Ты думала, что справилась? – она улыбнулась, и от этой улыбки воздух вокруг затрещал, покрываясь инеем. – Что победила?