Я невольно улыбнулась.

– Жаль, я не увижу.

– А вот это вряд ли, – Тарин подмигнула. – Такие истории сами себя рассказывают. Я уверена, ещё услышим про нашего героя.

Я покачала головой и вернулась к еде. Лоркан меня больше не касается. У нас разные дороги.

Меня сейчас больше тревожил капитан Кай Валерон из-за всё усиливающейся тяге к нему. Она, судя по всему, была взаимной.

После завтрака направилась прямиком в лабораторию. Бертрам обещал показать что-то важное, связанное с моим кристаллом.

Старый артефактор встретил меня ворчанием:

– Явилась, полуночница. Думаешь, у меня времени нет, только вашими кристаллами заниматься?

– Думаю, что время у вас есть, раз вы меня позвали, – парировала я, улыбаясь.

Бертрам хмыкнул и указал на стол. Там, в специальной подставке, лежал мой кристалл – тот самый, что мы с Каем активировали в прошлый раз. Только теперь он выглядел иначе. Внутри переливались не просто искры. Там будто текла настоящая ледяная река.

– Видишь? – Бертрам ткнул пальцем. – Кристалл адаптировался. Он теперь не просто накопитель, а проводник. Твоя магия течёт через него, как вода через русло. Это хорошо и плохо одновременно.

– Почему плохо?

– Потому что, если русло перекрыть, прорвёт где-нибудь в другом месте, будет минимум локальный потоп. – Бертрам посмотрел на меня поверх очков. – Тебе нужно учиться контролировать поток. Не затыкать, а направлять. Иначе в бою кристалл может повести себя непредсказуемо.

Я кивнула.

– Капитан Валерон обещал помочь.

– Он поможет, – согласился Бертрам. – Но и сама не зевай. От тебя зависит не меньше, чем от него. А теперь давай, попробуем кое-что.

Следующий час мы провозились с настройкой. Бертрам объяснял, показывал, заставлял менять параметры и снова пробовать. К обеду я чувствовала себя выжатым лимоном, но кристалл слушался почти идеально.

– Неплохо, – буркнул старик. – Для начала сойдёт. Теперь главное – практика. Наставник тебя в поле выведет?

– Обещал.

– Ну и отлично. В лаборатории одно, в бою – совсем другое, – артефактор махнул рукой, отпуская меня. – Иди уже. Мне работать надо.

Я вышла от него и нос к носу столкнулась с Каем.

– Роксана. – Он кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то тёплое. – Как всё прошло?

– Нормально. – Я заправила выбившуюся прядь за ухо. – Бертрам сказал, что кристалл адаптировался.

– Я знаю. – Кай чуть заметно улыбнулся. – Сегодня на рассвете заходил, смотрел. Ты молодец.

От его похвалы внутри разлилось приятное тепло.

– Спасибо, капитан.

– Сегодня вечером тренировка, как обычно. – Он помолчал. – И с завтрашнего дня начнём выходить в пограничную зону. Пора тебе увидеть Дымящуюся Трещину вблизи.

Сердце ёкнуло, но не от страха – от предвкушения.

– Я готова.

– Знаю. – Кай задержал на мне взгляд на секунду дольше, чем нужно, и развернулся уходить. – До вечера.

Я смотрела ему вслед и думала: Лоркан сослан, кристалл настроен, впереди боевые выходы.

Война только начинается. Но теперь я в ней не одна.

Глава 15

После обеда мы собрались у входа в академию. Я стояла, проверяя снаряжение уже в третий раз. Плащ, кристалл на перевязи, запасные артефакты, кинжал. Всё на месте. Надёжно закреплено и полностью готово к применению.

Магистр Таринн подошёл бесшумно, хлопнул меня по плечу.

– Чего застыла как статуя, Роксана? Идём, Кай уже ждёт.

Я выдохнула и послушно пошла за ним.

На плацу собралась группа. Десять адептов, почти все драконы. Я насчитала пару знакомых лиц с теоретических занятий, но имён не помнила. Они косились в мою сторону, кто с любопытством, кто с плохо скрываемым скепсисом. Одна девушка с пепельными волосами что-то шепнула соседке, и та хмыкнула.

Я сделала вид, что не заметила.

Капитан Валерон стоял в центре, спокойный, собранный, с привычным жёстким взглядом. Рядом с ним переминался с ноги на ногу Бертрам. Старик напялил полевой костюм, который делал его похожим на сморщенный гриб, и что-то ворчал себе под нос.

– Слушайте внимательно, – Кай обвёл группу взглядом. – Это ваш первый выход в нейтральную зону. Это не прогулка, не экскурсия. Там вы увидите Трещину вблизи, почувствуете её дыхание. Ваша задача – привыкнуть, не обделаться от страха и не подохнуть, – он помолчал. – Вопросы?

Вопросов не было.

– Бертрам объяснит порядок работы с артефактами, потом выступаем.

Магистр вышел вперёд и начал нудным голосом перечислять, какие артефакты на что реагируют. Как проверять заряд и что делать, если магия начнёт сбоить. Я слушала вполуха. Это я уже проходила в объёме, превышающем стандартную учебную программу.

Краем глаза заметила, что Таринн смотрит на меня.

– Не нервничай слишком сильно, Рокс, – шепнул он одними губами. – Прорвёмся.

Я кивнула.

Наконец Бертрам закончил, Кай махнул рукой, и мы двинулись к воротам.

Дорога до нейтральной зоны заняла около часа. Сначала мы шли по натоптанной тропе, потом свернули на каменистую гряду, где даже зимой не таял снег, а ветер дул так, что щипало глаза.

– Ближе к Трещине всегда так, – сказал Таринн, придерживая меня за локоть, когда я поскользнулась на льду. – Воздух горячий и холодный одновременно. Дышать тяжело, пока не привыкнешь.

Я прислушалась к себе. Дышать, и правда, было тяжеловато, но терпимо.

Группа растянулась. Впереди шёл Кай, за ним Бертрам, потом остальные. Я держалась рядом с Таринном, который то и дело поглядывал по сторонам, будто ждал подвоха.

– Вы часто здесь бываете? – спросила я.

– Достаточно. – Он усмехнулся. – В отряде Кая это часть работы. Патрули, вылазки, зачистки. Но с группой новичков – впервые. Обычно нас сразу в пекло кидают, а тут… – он покрутил рукой в воздухе, – экскурсия.

– Повезло вам, – фыркнула я.

– Повезло, – согласился Таринн. – Только вот везение это быстро заканчивается, когда Трещина начинает дышать.

Я не стала уточнять, что он имеет в виду.

Через полчаса пейзаж изменился.

Снег исчез. Вместо него под ногами была серая, потрескавшаяся земля, из которой кое-где торчали скрюченные кусты без единого листа. Воздух стал плотнее, пахло гарью и чем-то кислым. Горизонт затянуло дымкой, но не серой, а багрово-чёрной. Будто там, вдалеке, постоянно бушевал сильный лесной пожар.

– Трещина, – сказал Таринн тихо.

Я смотрела и не могла отвести взгляд.

Зрелище было жутким и завораживающим одновременно. Огромный разлом в земле, из которого поднимались клубы пара и пепла. Края его светились багровым. Словно там, глубоко внизу, текла раскалённая масса лавы, которая никогда не остывала. Гул стоял такой, что вибрировало в груди.

– Не пялься долго, – Таринн тронул меня за плечо. – Глаза устанут, потом придёт головная боль. Первый раз всегда так.

Я отвернулась и моргнула. В глазах действительно защипало.

Кай поднял руку, приказывая остановиться.

– Дальше идём тихо. Бертрам, раздай защитные амулеты. Каждый получает по одному, не потерять, не ломать. Если почувствуете, что магия начинает сбоить – сразу надевайте. И не геройствуйте.

Бертрам заковылял вдоль строя, вручая каждому небольшой камень на кожаном шнурке. Мой амулет оказался тёплым на ощупь, почти горячим.

– Это нормально? – спросила я у Таринна.

– Ага, – магистр сразу же повесил свой на шею. – Он греется, когда рядом тварь или сильный магический фон. Чем ближе, тем горячее.

Я надела свой на шею и спрятала под одежду.

Только после этого мы двинулись дальше.

Земля под ногами становилась всё более странной. Местами она была твёрдой, как камень, местами проваливалась под ногами, будто под ней была пустота. Я старалась ступать осторожно, но один раз всё же оступилась. Нога ушла в какую-то ямку, и я едва не упала.

Таринн деликатно и довольно бережно подхватил меня за локоть.

– Смотри под ноги, – сказал он негромко. – Здесь полно нор. Мелкие твари роют ходы, потом их бросают, и остаются ловушки.