– Можно?

Я опешила. Элира спрашивает разрешения сесть за мой столик? Тарин рядом издала какой-то странный звук, похожий на попытку замаскировать удивление.

– Да, конечно, – ответила я.

Бывшая невеста Кая села напротив. Некоторое время мы молчали, делая вид, что очень заняты едой. Потом она вдруг сказала:

– Я слышала, ты была у Бертрама.

– Откуда? – удивилась я.

– Академия маленькая, – усмехнулась она, копируя интонацию Кая. – И потом... я видела твоё лицо, когда вы вернулись из Трещины. Ты выглядела так, будто увидела призрака. Или что похуже.

Я молчала, не зная, что ответить.

– Не хочешь – не рассказывай, – Элира пожала плечами. – Я не лезу. Просто... если нужна будет помощь – обращайся. Я серьёзно.

– Спасибо, – ответила я тихо.

Она улыбнулась и вернулась к своей тарелке.

Тарин смотрела на нас круглыми глазами, но молчала. Потом, когда Элира отошла за добавкой, прошептала:

– Рокс, это что сейчас было? Она предложила помощь? Добровольно? Без насмешек?

– Видимо, да, – я сама ещё не до конца осознала.

– Мир сошёл с ума, – констатировала Тарин. – Но мне это нравится.

После завтрака я отправилась на полигон. Кай сказал, что сегодня первая тренировка по новой программе – той, что утвердил Бертрам. Я не знала, чего ждать, но внутренне готовилась к худшему.

На полигоне уже собрались все: Таринн, Ирма, Лен, Элира. Кай стоял в центре, держа в руках какие-то бумаги.

– Адептка Валь, – кивнул он мне. – Ждали только тебя.

– Извините, – буркнула я и встала в строй.

– Сегодня начинаем новый этап подготовки, – Кай обвёл взглядом отряд. – Бертрам разработал программу усиленных тренировок. Работать будем на пределе возможностей. Задача – не просто научиться убивать тварей, а научиться чувствовать друг друга. Потому что, когда мы пойдём в самое сердце Трещины, нам придётся действовать как единый организм.

– Красиво сказано, – хмыкнул Таринн. – А на деле?

– На деле – будет больно, – усмехнулся Кай. – Но мы справимся.

Он раздал указания, и мы приступили.

Первое упражнение оказалось простым только на словах: работать в парах, прикрывая друг друга, но без слов. Только жесты, взгляды, абсолютно синхронные движения. Кай объяснил, что в Трещине звук может привлечь лишнее внимание, а магический фон – исказить сигналы.

Мне в пару досталась Элира.

Мы встали спина к спине, как учили. Сначала было неловко – слишком ещё свежа была память о нашей вражде. Но когда началась имитация боя, неловкость ушла. Драконица двигалась чётко, жёстко, предсказуемо. Я быстро поняла, что она не подведёт.

– Левее, – коротко бросила она, и я развернулась, встречая воображаемого противника.

– Сзади, – ответила я, и она прикрыла тыл.

Мы работали как единое целое. Без лишних слов, без колебаний. Когда тренировка закончилась, я стояла, уперев руки в колени, и пыталась отдышаться.

– Неплохо, – раздался голос над ухом.

Я подняла голову. Элира протягивала мне флягу с восстанавливающим силы и магический резерв травяным настоем.

– Ты быстрая, – сказала она. – Для человека.

– Для человека – это комплимент? – усмехнулась я, принимая своевременную помощь.

– Учитывая, что я это говорю – да, – она чуть заметно улыбнулась. – Если так пойдёт дальше, из нас выйдет хорошая пара.

Я поперхнулась напитком.

– В смысле – боевая пара, – поправилась Элира, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на смех. – Не думай о плохом.

– Я и не думала, – соврала я.

Она хмыкнула и отошла к Таринну, который что-то оживлённо обсуждал с Леном.

Я осталась стоять с флягой в руках и чувствовала, как внутри разливается странное тепло. Не от воды. От того, что Элира – та самая Элира, которая ещё недавно готова была меня испепелить – теперь стояла за моей спиной в бою и не подвела.

Кай подошёл ко мне, когда я уже собиралась уходить.

– Хорошо сегодня поработала, – сказал он тихо. – Особенно с Элирой.

– Она сама предложила, – ответила я.

– Я знаю, – он улыбнулся. – Сам видел. И знаешь... Безумно рад, что вы нашли общий язык. В Трещине это важно.

– Да уж, там не забалуешь.

Мы помолчали. Где-то вдалеке Ирма смеялась над шуткой Таринна, Лен что-то доказывал, размахивая руками.

– Иди отдыхай, – сказал Кай. – Завтра снова тренировка. Бертрам обещал новые сюрпризы.

– Какие?

– Не знаю, – он усмехнулся. – Но, если Бертрам обещает сюрпризы – значит, мало никому из нас не покажется. Он твёрд намерен не потерять никого из нас и других боевых отрядов.

Я вздохнула и побрела в казарму.

Тарин уже ждала меня с нетерпением:

– Ну как? Рассказывай!

Я рухнула на койку и уставилась в потолок.

– Знаешь, – сказала я задумчиво. – Кажется, у меня появляется вторая подруга.

– Элира? – догадалась Тарин.

– Она самая.

Тарин присвистнула:

– Ну, Рокс, ты даёшь. Сначала Кай, теперь Элира. Ещё немного – и ты подружишься со всей Академией.

– Не преувеличивай, – буркнула я.

– Ладно-ладно, – она улыбнулась и нырнула под одеяло. – Спокойной ночи, Рокс.

– Спокойной, – ответила я.

Но уснула не сразу. Всё думала о сегодняшнем дне. О тренировке, об Элире, о Кае, о том, что ждёт впереди.

Странное дело – я почти не боялась. Потому что рядом были те, кому могла полностью доверять.

А это дорогого стоит.

Глава 27

Неделя после последнего разговора с Бертрамом пролетела как один бесконечный день.

Каждое утро начиналось с сигнала, за которым следовала тренировка на полигоне. Кай гонял нас так, что к обеду я едва держалась на ногах. Потом – лекции, затем – снова оттачивание навыков в условиях, приближённых к боевым, теперь уже в лаборатории у главного Алхимика. Старый архимаг оказался ещё более требовательным, чем Кай. Он заставлял меня работать с кристаллом на пределе, выжимая из нас обоих всё до капли.

– Твоя магия – это не просто лёд, – говорил он, водя пальцем по схемам. – Это проводник. Ты должна научиться пропускать через себя силу, не ломаясь. Кристалл – твой помощник, а не костыль.

Я слушала, кивала и пыталась не умереть от усталости.

К вечеру обычно еле доползала до казармы от усталости. После чего падала на свою койку и проваливалась в сон без сновидений. Тарин перестала меня будить разговорами. Просто тихонько ставила на тумбочку кружку с чаем и укрывала одеялом, когда я засыпала в форме.

К концу недели почувствовала себя выжатой, как лимон после Магдиной стряпни. Но внутри появилось странное спокойствие: я становилась сильнее и знала это.

– Рокс, – сказала Тарин в субботу утром, когда я выползла из-под одеяла. – Ты сегодня похожа на человека.

– На человека? – не поняла я.

– Ну, не на ходячий труп. Выспалась, что ли?

Я прислушалась к себе. Действительно, тело не ныло, голова не гудела, глаза открывались сами.

– Выспалась, – удивилась я.

– Слава богам, – Тарин всплеснула руками. – А то я уже начала думать, что ты вообще перестанешь спать. Пошли завтракать, сегодня выходной, можно посидеть нормально.

В столовой было непривычно пусто. Адепты разъехались кто куда – кто в город, кто к родным, кто просто дрых в казармах. Мы взяли еду и устроились за любимым столиком у окна.

– Слушай, – Тарин отломила кусок пирожка, – а что дальше? Ну, после всего?

– После чего? – не поняла я.

– После того, как ты закроешь Трещину. Если у вас всё получится.

Я задумалась. Странно, но об этом никогда не задумывалась. Все мысли были заняты тем, как выжить, как подготовиться, как не дать отряду погибнуть. А что потом?

– Не знаю, – ответила честно.

– А Кай?

– А что Кай?

– Ну, – Тарин многозначительно подняла бровь. – Вы же теперь... того. Вместе. Он что, не говорил?

– Не говорил, – я почувствовала, как щёки слегка жарко полыхнули, как бывало всегда, когда краснела от неловкости. – Мы вообще не говорили о будущем. Только о Трещине.