Из него вырвалось нечто, напоминающее гигантского слепого червя с пастью, усеянной кристаллическими зубами. За ним в нашу сторону стремительно неслись ещё два. Они не летели, а плыли по воздуху, извиваясь, и направлялись прямиком к нашей террасе.

– Контакт! – крикнул Кай, и в его руке уже вспыхнул клинок, покрытый бегущим пламенем. – Первый и второй отряды – барьер! Остальные централизованно и без паники отходят к воротам!

Начался хаос. Драконята, ещё совсем зелёные, от ужаса метались. Кто-то попытался создать огненную стену, но она была жидкой и неровной. Чудища, почуяв слабину, ускорились.

Один из них, самый крупный, рванул в сторону группы, где стояла незнакомая мне блондинка. Она замерла, широко раскрыв глаза. Её собственная магия земли застыла, не успев сформировать спасительный щит.

И я, чёрт бы меня побрал, бросилась вперёд.

Не думала. Сработал инстинкт. Я вонзила посох в камень перед ней и выпустила весь холод, что копился во мне с момента прибытия. Из кристалла ударила волна инея, не вверх, а вниз, по скале. Она не пыталась ударить тварь. Она создала под её брюхом ледяной склон. Чудище, не ожидавшее такой подлянки, пронеслось по нему и врезалось головой в скальную стену с оглушительным треском.

На миг наступила идеальная тишина. Даже капитан Кай Валерон замер, глядя то на меня, то на замерзающую тварь.

Потом оставшиеся два существа развернулись и пошли на меня.

Я отступила на шаг, почувствовав, как кристалл на посохе треснул. Тонкой, почти невидимой нитью пробежал разрыв. Он выдержал удар, но это был предел.

– Роксана Валь! К скале! – прогремел голос Кая.

Увы, было слишком было поздно. Одна из тварей выплюнула сгусток липкой, тёмной энергии. Я попыталась прикрыться льдом, но щит раскололся под этим нефизическим воздействием. Волна отчаяния и ужаса ударила в меня, пытаясь найти слабость. И нашла.

Лоркан. Его усмешка. Слёзы Лилии. Моё беспомощное детское я, которое не смогло её защитить.

Застыла, парализованная, чувствуя, как эта тварь пьёт мою боль, насыщается ею и становится сильнее.

В этот миг рядом со мной взорвался огонь.

Не дикий, а сфокусированный, как луч. Он прошил тварь насквозь, и та с визгом рассыпалась в прах. Вторая, получив шквал пламени от опомнившихся драконят, отступила в туман.

Я стояла, дрожа всем телом и упираясь на посох. Кристалл на нём тускло светился, трещина пульсировала голубым светом. Как же я себя в это мгновение ненавидела! Люто и без малейшей жалости или поблажек.

Передо мной возник наставник. Его лицо было залито потом, на щеке сразу же заметила огромный кровоподтёк. Он дышал тяжело, но его рука с клинком застыла в боевой готовности, будто была высечена из гранита.

– Жива? – бросил дракон коротко.

Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

– Ваш кристалл, – указал подбородком на посох. – Он…

– Выдержал, – прохрипела едва слышно. – Пока что.

Он смотрел на меня несколько секунд, его золотые глаза в полумраке горели, как угли. Потом резко развернулся к отряду.

– Отход! Немедленно! Павших и раненых забираем с собой! Адептка Валь, пройдите в центр строя!

Его приказ не обсуждался. Меня буквально втиснули в середину колонны. Обратный путь был туманным пятном в памяти. Я лишь помнила, как его спина, широкая, в потрёпанном доспехе, всё время была передо мной. Словно собой заслонял от возможной новой атаки со стороны тумана.

Когда ворота академии захлопнулись за нами, я почти рухнула на колени. Силы покинули меня. Кто-то подхватил меня под руку. Это была та самая блондинка, которую я пыталась защитить от аномальной твари:

– Идиотка, – сказала она беззлобно. – Геройская идиотка. Спасибо. Меня зовут Тарилл Нефрит, – её лицо было бледным.

Меня повели в лазарет, но я вырвалась, отмахиваясь. Мне нужно было не лекарство, а тишина и одиночество. Не помню, как добрела до своей казармы. Бросила посох на койку и села рядом, уставившись на треснувший кристалл. Он спасал. Но цена… Теперь камень мог развалиться уже в следующий раз.

В дверь постучали. Резко, два раза.

– Роксана, откройте. Это я.

Голос Кая. Без эмоций.

Сердце ёкнуло. Я не ответила и не пошевелилась. Но дверь тихо открылась. Он вошёл, заполнив собой всё крошечное пространство. В руках он нёс небольшую шкатулку из тёмного дерева.

– Это для вашего посоха, – сказал он, поставив её на стол. – Резонирующий сплав. Поможет кристаллу держать форму, пока не найдёте мастеров по работе со звёздным льдом. Их в академии, к сожалению, нет.

Посмотрела сначала на шкатулку, потом на него и просипела надтреснутым голосом:

– Зачем? – спросила тупо. – Я нарушила приказ. Бросилась вперёд. Поставила под удар всех.

Он помолчал.

– Вы спасли жизнь необученного дракона. Моей ученицы. Не растерялись в непредвиденных условиях и проявили инициативу, когда другие замешкались, – он говорил ровно, как будто зачитывал рапорт. – Это… ценно. Даже если метод был идиотским и чудовищно рискованным.

Потом он посмотрел мне прямо в глаза.

– И эта тварь… вышла на вас не случайно. Она почуяла вашу боль. Сильную, старую. Той, что вы носите в себе, хватит, чтобы накормить целый рой. Вам нужно научиться не кормить их. Иначе они будут приходить снова и снова. И, в конце концов, доберутся сначала до вас, а потом с вашей помощью и до других.

Он повернулся к выходу.

– Завтра в шесть утра жду вас в Тренировочном зале. Будем ставить ментальную защиту. Не по учебнику, а по боевому методу.

Потом стремительно вышел. Словно убегал о самого себя. Оставив меня наедине с треснувшим кристаллом, шкатулкой и гудящей в висках мыслью.

Он всё знает и понимает. Явно не считает Лоркана Пепла достойным представителем своего народа. Кажется, даже… помогает?

Чёрт! Всё стало ещё сложнее.

Глава 5

Шесть утра. Академия ещё спала, а я уже стояла у дверей Тренировочного зала. В руках сжимала пострадавший от атаки твари посох. Треснувший кристалл, теперь стянутый тонким резонирующим обручем из той самой шкатулки, холодно отдавался в ладонь. Всё тело ныло, но боль была знакомой, почти успокаивающей. Лучше физическая усталость, чем тот липкий ужас, что вчера проник в мою голову.

Дверь была приоткрыта. Я вошла.

Зал был пуст, если не считать Кая Валерона. Дракон стоял в центре, без мундира, в простых тренировочных штанах и чёрной майке. На его руках и спине при свете магических шаров были видны старые шрамы. Боевые, а не царапины. Страшные, глубокие, серьёзные отметины. Он что-то писал в блокноте, но взгляд его был отрешённым, будто считал что-то про себя.

– Я здесь, – сказала, не приближаясь.

Он поднял на меня глаза. Взгляд был не тем жёстким оценивающим, как в первый день на плацу. Скорее… устало-деловым.

– Вы опоздали на две минуты, – отметил дракон, захлопывая блокнот. – Для первой сознательной явки после вчерашнего – приемлемо.

Оправдываться не стала. Просто ждала.

– Вы спали? – неожиданно спросил руководитель этой странной Академии магии.

– Несколько часов, – соврала я.

На самом деле проворочалась, глядя на трещину в кристалле, и так и не смогла сомкнуть глаз и на мгновение.

– Неправда, но сейчас вам совсем не до сна, – отрезал он. - У вас есть час, чтобы перестать быть слабым звеном в своём подразделении. Мой долг – дать вам этот шанс. Не упустите его.

Он подошёл ближе. От него исходило лёгкое тепло, как от раскалённого камня.

– Вчерашняя тварь клюнула на вашу боль, как рыба на червя. Знаете почему?

– Потому что я её не контролировала.

– Потому что вы её лелеяли, – поправил Кай резко. – Носились с ней, как с родовой драгоценностью. Кормили каждый раз, когда вспоминали того ничтожного дракона или сестру. Это – ваше оружие против самой же себя. Сегодня вы научитесь его прятать. Не избавляться, а не давать этому вырываться наружу и создать угрозу ещё и для всех вокруг.