– Пока соседние узлы принимают нагрузку.

– А они уже нестабильны.

– Да.

Вот цепная реакция.

Мы ещё не проиграли.

Но именно сюда нас вели.

Один узел не должен был просто упасть.

Он должен был утянуть другие.

Я смотрела на таблицу распределения.

Магию не понимала.

Потоки нагрузки понимала.

Ресторан, склад, оборонительный контур.

Система везде ведёт себя одинаково в одном важном смысле.

Если один участок перестаёт принимать нагрузку, она уходит куда-то ещё.

– Можно снизить потребление?

Мастер посмотрел.

– Что?

– Мы всё время говорим, куда добавить мощность. Можно временно уменьшить то, что этот сектор должен поддерживать?

Он задумался.

– Часть внешней линии.

– Что будет?

– Уязвимость.

– Там сейчас бой?

Он посмотрел на карту.

– На другой стороне нет.

– Можно снять участок, который не атакуют, и использовать ресурс на центральной связке?

Мастер стал очень внимательным.

– Это опасно.

– Насколько по сравнению с падением всего узла?

Он замолчал.

Не моя компетенция.

Я подняла руки.

– Я не предлагаю делать. Спрашиваю, возможно ли.

– Возможно.

– Тогда решайте.

Он подошёл к офицеру.

Они спорили несколько минут.

Потом решили.

Часть внешней защитной линии отключили.

Освободившуюся нагрузку направили внутрь.

На карте погас небольшой сектор.

Мне стало не по себе.

Там теперь нет полноценной защиты.

Но людей там тоже почти нет.

Риск распределили.

Не убрали.

В этом вообще вся работа.

Обоз пришёл под утро.

Не целым.

Одна телега потеряна.

Двое людей тяжело ранены.

Были погибшие.

Число мне не сказали сразу.

И я не спросила.

Не потому, что не важно.

Потому что сейчас материалы нужно выгрузить быстрее, чем мы успеем их оплакать.

Я вышла к площадке.

Дален не возражал.

Угроза снаружи отодвинулась.

Наёмники уже отходили.

Не проиграли красиво.

Просто поняли, что узел не рухнул и цена атаки растёт.

Каэр заставил их уйти.

Я увидела его дракона на земле возле внешней линии.

Графитовые крылья сложены не до конца.

На левом тёмное пятно.

Ранение.

Он тяжело дышал.

Люди не подходили близко.

И правильно.

Не потому, что Каэр опасен для своих.

Потому что после белого жара воздух вокруг него буквально дрожал от остаточного тепла.

Я остановилась.

Истинный отклик отозвался.

Слабо.

Он поднял голову.

Увидел меня.

Я ничего не сказала.

Он тоже.

Не мог в этой форме говорить человеческим голосом.

Наверное, так даже лучше.

Никаких признаний после страха смерти.

Никаких объятий на фоне пожара.

Мы всё ещё не были вместе.

Но он жив.

Я позволила себе закрыть глаза на секунду.

Только одну.

Потом пошла к обозу.

– Что привезли?

Снабженец начал перечислять.

Проводники.

Медь.

Стабилизатор.

Я заставила проверить всё до разгрузки.

Люди были уставшие.

Злые.

Им хотелось просто передать ящики мастерам.

Я понимала.

Но именно усталостью эта сеть кормилась два года.

– Пломбы.

– Целы.

– Всё равно открыть.

– Леди Астен…

– Уже один раз целая пломба привезла нам непригодный материал.

Он перестал спорить.

Первый ящик нормальный.

Второй.

Третий.

Четвёртый.

В пятом количество не сошлось.

Недостача.

Небольшая.

Сейчас не критичная.

Я записала.

Не забывать.

Потом.

Шестой.

Всё.

Материалы ушли мастерам.

Контур начал подниматься.

Медленно.

Не чудом.

Не красивой вспышкой.

Процент за процентом.

Линия за линией.

Одновременно пришёл доклад с соседнего узла.

Нагрузка стабилизируется.

Ещё один.

То же.

Цепная реакция не началась.

Я села прямо на край телеги.

Сил больше не было.

Дален принёс воду.

– Спасибо.

– Не благодарите. Иара приказала.

– Тогда передайте ей.

– Передам.

В стороне движение стало громче.

Каэр вернулся в человеческую форму.

Не сразу встал.

Двое лекарей подошли.

Я смотрела.

Не пошла.

Он сам выбрал воевать.

Я сама выбрала быть здесь.

И сейчас уважение к этому выбору означало не превращать его ранение в повод отменить всё, что произошло между нами.

Через несколько минут Каэр поднялся.

Бледный.

Левое плечо перевязано.

После чрезмерного белого жара он выглядел почти человечески уязвимым.

Наверное, это и было правдой.

Сердечное пламя не бесконечно.

Он подошёл.

Медленно.

– Вы целы?

Первый вопрос.

Я чуть не рассмеялась.

– Да.

– Отголосок?

– Перегрузила немного.

– Насколько?

– Голова, тошнота. Ничего нового.

Он кивнул.

Я посмотрела на плечо.

– А вы?

– Жив.

– Очень информативно.

– Рана неглубокая.

– Белый жар?

– Слишком много.

– Обратиться снова можете?

Пауза.

– Сейчас нет.

Вот цена.

Не супергерой.

Дракон, который потратил почти весь безопасный запас собственной силы и временно не мог снова принять форму.

Я почувствовала страх задним числом.

Если бы нападение продолжилось…

Не продолжилось.

Потому что десятки людей удержали сектор.

Не один Каэр.

Он посмотрел на узел.

– Состояние?

– Держится. Центральную связку поднимают. Один внешний участок временно отключили, чтобы перераспределить нагрузку.

Каэр повернулся.

– Кто решил?

– Мастер после обсуждения.

– Хорошо.

Никакого раздражения, что важное решение приняли без него.

Ещё один маленький кусок нового Каэра.

– Обоз?

– Один ящик с недостачей. Остальное проверили.

– Потери?

Я замолчала.

Он понял.

Лицо изменилось.

Совсем чуть-чуть.

– Потом.

– Да.

Война не закончилась красиво.

Люди пострадали.

Были погибшие.

Массовой катастрофы не произошло.

Но цена всё равно существовала.

– Вы были правы, – сказал Каэр.

Я посмотрела.

– В чём?

– В следующем узле.

– Мы были правы.

Он нахмурился.

– Это вы нашли.

– Я нашла место.

Показала на работающих мастеров.

– Они удержали контур. Иара удержала дорогу. Вы удержали наёмников. Северт нашёл Норрена. Гесс дал цепочку.

Каэр молчал.

– Я больше не хочу делать всё сама, – сказала я.

Он вдруг улыбнулся.

Усталой улыбкой.

– Это самая невероятная вещь, которую я слышал за последние сутки.

– Не привыкайте.

– Поздно.

Наши взгляды встретились.

Тепло истинного отклика было слабым из-за его истощения.

Но я почувствовала.

Не приказ.

Не судьбу.

Просто его.

Хотелось коснуться.

Очень.

Я не стала.

И он тоже.

К рассвету сектор удержался.

Наёмники окончательно отступили.

Часть удалось задержать.

Остальные ушли в лес и на северные дороги.

Иара организовала преследование, но не сняла людей с узла.

Правильно.

Главная задача была здесь.

Контур работал на сниженной мощности.

Но работал.

Соседние участки не рухнули.

Драконы, которых раньше задела тихая соль, получали лечение.

Новые партии воды и продовольствия проверяли отдельно.

Каэр отдал распоряжения по всему рубежу.

Не просто «усилить».

После сегодняшнего конкретно:

все ремонтные партии из тех же цепочек проверить физически;

все запасы тихой соли пересчитать;

все графики, к которым имел доступ Норрен, считать потенциально скомпрометированными;

резервы не перебрасывать автоматически по прежней схеме без сверки.