– И ты хочешь сказать, что пойдешь туда, а меня оставишь здесь?

– Именно, – коротко ответил Рагнар. – Они не ожидают увидеть меня, не ждут, что дракон во мне жив. Поэтому хотя бы первое время я буду бесполезен для них. Во мне уже есть скверна, но есть и защита. – Он посмотрел на меня. – Мой талисман меня защитит.

Рагнар взял поводья и подстегнул коня хлыстом, пуская в галоп.

– Двигаемся быстро, но осторожно. Эрик, ты возьмешь левый фланг и будешь следить за огнями. Двигаетесь в темноте и незаметно. Как только увидишь свет в башне, сигналь. Изабелла, ты рядом со мной.

Я послушно направила лошадь рядом с ним, хотя внутри все трепетало. Мы вновь двигались через месиво мокрой земли, слушая, как хлюпает под копытами лошадей. Но долгого молчания я не выдержала.

– Я смогу перехватить ритуал, – сказала я, смотря прямо перед собой. – Переведу смерть на себя, я взрослая и магия во мне хоть и не мощная, но довольно крепкая.

– Нет! – коротко прозвучал ответ.

– Но…

– Я сказал – нет! – резко ответил Рагнар, и я дернулась, как от удара хлыста. Он повернулся ко мне, и в свете луны я увидела, как по его скулам гуляют желваки. – Даже не думай об этом. Я потерял тебя один раз, не хочу потерять второй, Изабелла.

– Ариадна, – все же поправила я.

Слова повисли в воздухе, я открыла рот, чтобы возразить, но не могла произнести ни слова. Лишь пришпорила лошадь, подгоняя ее вперед.

– Ты не понимаешь, – наконец процедила я. – То, что было между нами, когда мы были женаты, было прекрасно. Но это было давно, сейчас совсем другая жизнь и у меня, и у тебя. Сейчас Фиса – моя семья и самый дорогой для меня человек. Прости.

– Это ты не понимаешь, – через некоторое время молчания сказал Рагнар. – Я семь лет жил с мыслью, что ты предала меня, нашу любовь, что ты желала мне смерти в то время, как я любил тебя всем сердцем. Я находил успокоение в объятиях Исии, хотя мне их не хватало, потому что это была не ты. И даже со всей ненавистью к тебе я не мог забыть тебя. А сейчас ты хочешь, чтобы я спокойно смотрел, как ты жертвуешь собой? Этого не будет! Я верну Фису, вытащу тебя и положу конец Руффу, который забрал у меня тебя и подверг чудовищной жизни на галерах. Считай это приказом.

– Ты не можешь мне приказывать. – Покачала я головой. – Я сделаю все, что нужно для того, чтобы спасти Фису.

– Нет! – Он тронул поводья, подводя своего коня ко мне. – Ты – женщина, которую я люблю. И я не позволю тебе жертвовать собой.

Он больше ничего не сказал, отводя коня в сторону, а я чувствовала, как у меня горят щеки. Впереди, на фоне светлеющего неба, вырисовывался силуэт башни. Она была старая и покосившаяся, торчала из земли, словно сломанный зуб великана. Окна были темны, но у подножия мелькал слабый огонек, говоря о том, что там кто-то есть.

У подножия башни стояла карета, лошади щипали траву, и никто за ними не приглядывал. Я спешилась, но услышала грозный рык Рагнара.

– Даже не смей входить туда одна!

– Извини, – проговорила я, приоткрывая тяжелую массивную дверь. – Но сейчас ты останешься здесь, а я иду вперед.

– Изабелла! Дождись Эрика!

Но я уже входила внутрь.

Фиса

В башне пахло сыростью и прогнившим деревом. Фиса сидела на деревянном стуле в центре комнаты, болтала ногами и рассматривала трещины на потолке. Страшно не было, слезы тоже не выступали. После того, что она пережила на галерах, во время черной болезни, когда вокруг гибли и ее надсмотрщики, и девушки, живущие рядом, слезы словно испарились из ее организма. Детский гибкий ум при помощи рассказов Ари помог адаптировать все неприятности в вид игры. Поэтому сейчас она испытывала больше любопытство, чем страх.

Исия стояла у окна, сжимая в одной руке коробку с черной скверной. Другая рука, в которой она держала венки Ариадны, слегка подрагивала от всполохов черноты, исходящих от метки. Она смотрела на Фису с откровенной ненавистью, но и с бессилием. Сделала бы Исия что-нибудь с этой маленькой девчонкой? Конечно, давно бы швырнула ее в руки Руфф, чтобы тот сделал с ней тоже, что и раньше. Но сейчас Исии нужно было избавление от скверны, и Фиса могла ей это дать.

– Что ты за ребенок такой? – наконец, спросила она. – Тебя похищают, увозят, грозятся убить, а у тебя на лице ни слезинки. Ты должна умолять и просить отпустить тебя.

Фиса ничего не ответила, и Исия поставила коробки на стол и подошла ближе.

– Почему ты молчишь? Отвечай, когда тебя спрашивают!

Фиса посмотрела на нее и лишь пожала плесами.

– Ари всегда говорила, что плакать бесполезно. Ты же не отпустишь меня, если я буду плакать и просить о помощи?

Исия усмехнулась и Фиса отвернулась, словно потеряла к ней интерес.

– Когда нам было плохо, Ари всегда говорила, что, если хочешь себе помочь, нужно думать, а не реветь. А если хочешь разозлить врага, то нужно молчать.

Она замолчала, закончила изучать стены и потолок, и снова повернулась к Исии.

– Вы знала, но не очень умная. Умные люди не крадут детей, если не знают, что с ними делать дальше.

Сжав кулаки, Исия двинулась к Фисе, но тут в дверь вошел Руфф.

– Девчонка в чем-то права. Ты не думала, а просто схватила ее и побежала. Теперь у нас нет времени на подготовку, Рагнар уже пустил по следу своего пса и своего братца. Рано или поздно, они выйдут на это место. И, скорее всего, рано.

– И что мне было делать? – зашипела в ответ Исия, отступая к стене. – Ты бросил меня на растерзание мужа и целой комиссии. Ты знаешь, как они меня ненавидели все эти годы! Я тебе помогала, а ты бросил меня с ними!

Руфф подошел к ней, заставив отступить еще на шаг. Навис над ней, поставив руку на стену.

– Ты далеко от дома, ты жива. Это большее, чем ты заслуживаешь. Думаешь, я буду доверять той, кто предавала многие годы?

Он рассмеялся и отошел от нее, стал подкидывать поленья в печь.

– Ты думала, я хотел, чтобы ты стала генеральской женой? Или ждала, что я женюсь на тебе, когда все это закончится? Ты была просто инструментом, с помощью которого я держал Рагнара в инвалидном кресле. Теперь твоя роль закончена.

Исия отшатнулась, лицо ее побледнело.

– Но ты говорил…

Руфф кинул последнее полено и резко повернулся к ней.

– Я говорил, чтобы ты делала все тихо. А ты получила метку, чем выдала себя. Мне нужен только ребенок, девочка с кровью инфлиеров. Она ценнее, чем ты, чем любой генерал или целая армия.

Исия смотрела на него, а в глазах у нее трепетал настоящий ужас. Только сейчас к ней стало приходить понимание, что она была пешкой, а не главной фигурой. И пешку сейчас пожертвуют ради удачной партии.

Руфф понял и усмехнулся.

– Ты знаешь, что будет с теми, кто заражен скверной, ты видела это на галерах. – Он поцокал языком. – И так глупо попасться.

Фиса сидела неподвижно, разглядывая стены, но внимательно слушала каждое слово. Он посмотрела на венки, брошенные на столе недалеко от нее, и в голове ее закрутились слова, которые когда-то повторяла Ари.

Не держи смерть руками, отведи по дуге. Чужая беда приходит по прямой, а ты поверни ее в сторону, обведи вокруг, пусть пройдет мимо.

Дрожа, Исия отошла к окну и схватилась руками за подоконник.

– Ты не должен был… – начала она, но Руфф подошел ближе и перебил ее жестом.

– Молчи! – в голосе его звенела сталь. – Ты сделала свое дело, теперь я сделаю свое.

Фиса осторожно встала со стула. Пока Руфф и Исия спорили, она подошла к столу, где лежали венки. Она протянула руку и потянула за алую ленту, вплетенную в один из них. Та легко соскользнула с сухих стеблей. Фиса быстро сунула ее в рукав платья и также осторожно вернулась обратно.

– Зачем вам дракон? – спросила она, когда села.

Руфф повернулся к ней, словно только заметил ее присутствие в комнате.

– Что ты сказала?

– Зачем вам нужна сила дракона? – повторила Фиса, смотря на него в упор. – Вторую ипостась дракона может использовать только дракон. Но вы не дракон, вы не сможете ее взять себе.