– Госпожа Исия, за нашу недолгую поездку вы уже три раза назвали мою Фису дрянью. Вас настолько задела маленькая девочка, которая ничего вам не сделала, или вы своими репликами хотите чего-то добиться? Говорите прямо, намеки – удел слабых, а вы, полагаю, сильная женщина.

– Да! – тут же отреагировала Исия, впившись в меня взглядом. – Я бы многое сказала, если бы не присутствие лорда Варрана.

Она покосилась на Эрика, но продолжить не решилась.

– Я думаю, что лорд Варран как раз кстати присутствует с нами, чтобы дать возможность поговорить.

Эрик предостерегающе кашлянул, но я хотела продолжить. Этот разговор назрел уже давно, и у меня было много вопросов. Исия смотрела на меня с тенью испуга, словно не я была здесь бесправной сиделкой при ее муже.

– Ни я, ни Фиса не представляем для вас угрозы. Моя задача – поставить генерала на ноги и понять причину его недомогания.

– Пфф, столько врачей этим занимались, маги и целители большего ранга, чем у какой-то девчонки, у которой магия открылась после двадцати пяти. Ах да, еще же возраст! Тебе ведь уже за тридцать, да? А Рагнар, знаешь ли, любит молоденьких.

– Возраст дает опыт, – холодно ответила я. – В первую очередь в целительстве. И меня интересует только эта сторона жизни вашего мужа. Дайте мне спокойно закончить то, что должна, и я больше не побеспокою вас. В ваших же интересах иметь ходячего мужа.

Я видела, Исия сомневается. Конечно, ей нужен муж на двух ногах, ведь с инвалидом она теряет и статус в обществе, и место при дворе, и финансовое содержание.

– Осмотр генерала состоится уже скоро, позвольте заняться его реабилитацией.

Исия долго молчала, смотря в окно и не отвечая. Я мельком глянула на Эрика, тот только удовлетворенно кивнул.

– Хорошо, – наконец выдала она. – Я напишу отказ от обвинений на твой счет и попрошу Руффа не трогать вас. – Она подняла на меня взгляд. – До дня осмотра. После решения комиссии вы будете не нужны, и он может делать с вами что хочет.

– Договорились, – так же холодно ответила я.

Это хотя бы временное перемирие. Но как только день настанет, Руфф будет ждать меня у ворот дома генерала. И вот тогда нам нужно будет бежать. Я судорожно сглотнула, и Эрик взял меня за руку, чуть сжал. Это легкое прикосновение было очень нужно, я ответила, чуть сжав руку в ответ.

– Вот здесь, у магазина, – крикнула Исия в окно.

Кучер остановился, открыл дверь и помог ей спуститься.

– Дорогая Исия, вы доберетесь до дома самостоятельно? Или вас сопроводить?

– Еще нянек мне не хватало, – фыркнула Исия и пошла прочь.

Я смотрела ей вслед и ненароком заметила:

– Магазин находится в другой стороне.

Эрик не обратил на мое замечание никакого внимания, зато на следующем повороте остановил экипаж и помог мне выйти.

– А сейчас мы пойдем в лучший магазин одежды, потом магазин с украшениями и обязательно в магазин игрушек.

Он восторженно, словно мальчишка, приплясывал на месте от радости. Я же, будучи старше его на несколько лет, лишь покачала головой.

– Нет, дорогой мой Эрик. Сейчас мы пойдем в нашу любимую кофейню, закажем мои любимые круассаны с малиной и твой любимый бисквитный пирог и обсудим то, что здесь происходит.

Эрик насупился, словно был не канцлером при дворе, а обычным мальчишкой, которого лишили сладкого.

– Ты все портишь.

– Не порчу, а хочу рассказать тебе то, что я видела.

Мы уединились в кофейне, выбрав столик с тентом. Солнце светило в лицо, и я расслабилась, наслаждаясь теплым деньком. Давно я не отдыхала вот так, просто сидя в кафе посреди рабочего дня. Официант принес заказ, поставил передо мной ароматный круассан и кофейный напиток с высокой пенкой.

Лишь на одну секунду его рукав уехал вверх, приоткрывая запястье. Там была черная медуза – отличительный знак надсмотрщиков на галерах. Тепло моментально исчезло, холод пробрал меня до костей. Я медленно подняла голову, смотря на официанта. Но лицо его было непроницаемым, без единой мимики.

– Что-нибудь еще?

– Нет, спасибо. – Эрик повернулся ко мне. – Ари, все хорошо? Ты побледнела.

Я быстро отвела взгляд и убрала прядь волос за ухо.

– Нормально.

Официант отошел, а я сделала большой глоток. Горячий кофе обжег горло, и я с шумом выдохнула.

– Ты уверена, что все в порядке?

– Ты знал, что Руфф был на галерах? – выпалила я прямо ему в лицо.

Эрик не успел донести свой кофе до рта и поставил его обратно.

– Знал. – Голос его дрогнул, он отодвинул чашку от себя и взял мою руку в свою. – Не все сразу, Ариадна. Есть вещи, которые я не могу вот так сразу тебе рассказать. Пока не могу.

Я сжала ложку в руке так сильно, что она чуть согнулась.

– Он страшный человек, – говорила я, а голос был будто не мой, словно я слышала его со стороны. – Он приходил каждый вечер, выбирал одну из девушек, чтобы отдать ее надсмотрщикам за хорошую службу.

Музыка в кофейне беззаботно играла, все так же светило солнце, а я чувствовала себя так, словно снова сижу в мокром трюме. Эрик ничего не говорил, но я слышала, как участилось его дыхание. Знала, что, если бы он мог хоть что-то сделать, если бы оказался тогда на галерах, то от Руффа и остальных мокрого бы места не осталось. Но это лишь фантазии.

– Когда выбрали меня, он отвел меня в каюту к одному матросу. У того была повреждена нога и начиналась гангрена. Тогда я впервые увидела их. Это были черные нити, которые пожирали тело изнутри, буквально высасывали жизнь из человека. Гангрена – это лишь последствие того, что они делали. Они убивали защиту организма, и любая простая болезнь могла привести к смертельному исходу. Матросы умирали по несколько человек в день. Среди девушек, которых они брали, были целительницы, знахарки и даже ведуньи. Они пробовали все, но никто не мог им помочь.

– Ты это видела еще когда-нибудь? – глухо спросил Эрик. Голос его дрогнул, и я понимала, что он хочет спросить, но боится.

– Да. – Кивнула я. – Такие же есть у Рагнара.

Эрик откинулся на спинку стула, а я стала озираться по сторонам, высматривая официанта, но того в зале больше не было.

– Эрик. – Коснулась я его руки. – Я сбежала, забрав Фису, но они до сих пор охотятся за нами. Руфф знает, что я здесь, а наш официант… он один из надсмотрщиков. Они нас не отпустят, понимаешь?

Взяв мои руки в свои, Эрик взглянул на меня. И в его глазах было столько боли, что я сжала его руку сильнее, пытаясь остановить ее.

– Прости, что не уследил за тобой.

– Ты не виноват, Эрик.

– Виноват. Я должен был остановить брата, должен был следить за тобой, но не сделал этого. И теперь это все зашло слишком далеко. Скажи, почему вы так нужны Руффу? Это же не просто интерес вернуть сбежавшую целительницу.

Я огляделась, чтобы убедиться, что никого вокруг нет, наклонилась ближе к его лицу.

– Руфф пытался спасти свою команду, он нашел старый рудник с какими-то сильными кристаллами и водил туда девушек, чтобы подпитать магией. Но она была настолько сильна, что за несколько дней убивала всех, кто был в этой пещере. Выжили только мы с Фисой. Тогда Руфф понял, что в его руках инструмент, которым он может управлять, требовать и даже приказывать целым королевствам. Мы с Фисой сбежали, многие годы прятались в Ордене. Но сейчас…

– Сейчас я забрал вас и привез прямо в лапы Руффа!

– Ты не знал, – тихо сказала я. – Но сейчас все изменилось. Думаю, ты понимаешь, что произойдет, если эта черная магия полностью завладеет Рагнаром. И понимаешь, что на кону не только жизнь моя и Фисы, но и судьба целого королевства.

Эрик сжал мою руку еще сильнее и посмотрел в глаза.

– Ты смелая, Ариадна, ты всегда такой была.

Я лишь покачала головой.

– Нет. Никто из нас не смелый, пока это не потребуется. А я всю жизнь была трусихой, да так ей и осталась. Я ведь могла давно прийти к тебе и рассказать о том, что планирует Руфф. Но предпочитала прятаться. И теперь это зашло слишком далеко. Но ты ведь тоже не просто так вызвал меня? Ты сказал, что все началось с меня, мной и должно закончиться. Объясни.