– Вот вы где. – Он кивнул в мою сторону. – Ты еще не обосновалась? Решила приступить к своим обязанностям после утех с моим братом?

Щеки обожгло румянцем. Но я помнила, где теперь мое место в этом доме.

– Для начала давайте договоримся, что обращаться друг к другу будем на вы. И нет, я не отлыниваю от своих обязанностей. Мы с моим нанимателем обсуждаем, как будет проходить уход за вами.

– Я еще не давал согласия на твое присутствие в моем доме.

И снова это «в моем доме» больно резануло по сердцу. Но прошло слишком много лет, и со мной случилось слишком много перемен, чтобы я обращала на это внимание. Профессионал я или кто?

– Генерал, вы уж определитесь: мне распаковывать вещи или покидать ваш дом?

Я не отвела глаз и получила в ответ взгляд, полный такой ярости, что внутри все сжалось. Положение спас Эрик: он быстро встал между нами, заслонив меня собой.

– Дорогой братец, ты последних пять сиделок на этой неделе был так невыносим, что мне пришлось заказывать сиделку из соседнего графства. Прости, но в округе закончились все, кто способен выносить тебя больше часа.

– Думаешь, она справится? Сбежит еще быстрее, чем в прошлый раз!

– Уверен, справится! – с нажимом отозвался Эрик. – И Изабе… терра Ариадна останется в доме, пока я не скажу, что ей можно уходить.

– Или пока сама не уйдет.

На лице генерала расплылась недобрая усмешка. Я мигом вспомнила, насколько он был жесток в последние месяцы перед разводом, и содрогнулась. Тот теплый, любящий взгляд, которым он когда-то одаривал меня, исчез навсегда. Может, на новую жену он смотрит с прежним обожанием? Я стиснула руки. Лучше помнить о том, что я просто наемная сиделка, а не бывшая хозяйка.

– Господин Крон, прикажете подать обед в столовую? Целительница уже приехала?

Во двор вышла старая экономка Мотти, с трудом протиснувшись своими телесами в кухонную дверь. У меня с ней и раньше были не лучшие отношения, а теперь и вовсе – увидев меня, она застыла с отвисшей челюстью.

– Ты?! Да как ты…

– Мотти! – Рагнар и Эрик одернули ее одновременно. Экономка стушевалась, закрыла рот, но продолжала прожигать меня ненавистью.

– Это сиделка из Ордена Целителей, Мотти. Ариадна Цераиди, запомни ее имя, – с нажимом произнес Эрик. – Она будет ухаживать за генералом до его полного выздоровления.

Известие о том, что ее наконец сменят на этом неблагодарном посту, Мотти, наверное, обрадовало бы, – если бы сменщицей не оказалась я. Она тяжело вздохнула, но все же повернулась к Рагнару.

– Да как вы ее пустили, господин? Она же… она…

На лице Рагнара играла довольная улыбка, до странности не вязавшаяся с ненавистью, полыхавшей в глазах экономки. И, к собственному удивлению, от этой улыбки мне стало не по себе.

– Знаешь, Эрик, я передумал. – Он развернул коляску и посмотрел на меня. – Ты остаешься. Думаю, тебе будет очень интересно жить в доме господина и госпожи Крон.

Он направил коляску и скрылся в доме. Мотти прошествовала за ним, демонстративно хлопнув дверью так, что стекла задрожали.

– Не особо переживай. – Эрик подхватил мой чемодан и понес его в дом. – Госпожа Крон появляется здесь не слишком часто. Как только Рагнар сел в кресло, ее точно ветром сдуло в столицу – «налаживать старые связи, чтобы генерал остался в памяти королевского двора». Двусмысленно звучит, не находишь?

Он втащил чемодан на второй этаж.

– Вот комната Рагнара. – Он приоткрыл знакомую мне дверь. Затем перешел к соседней. – А здесь будешь ты. Между комнатами сделали смежную дверь, чтобы тебе было проще приходить генералу на помощь. Он все еще считает себя жутко самостоятельным, поэтому часто оказывается на полу. Да и ночью… В общем, сама все увидишь.

Он опустил чемодан посреди уютной спальни – той самой, которую когда-то занимал сам Эрик, приезжая погостить к брату. Повернулся ко мне и взял за плечи.

– Тебе будет тяжело, Изабелла. И я заранее прошу за это прощения. Но кроме тебя Рагнару некому помочь, за последние несколько лет я в этом убедился.

– Может, объяснишься? Ты ведь знаешь гораздо больше, чем говоришь. Не поверю, что ты вызвал меня только потому, что соскучился.

Он улыбнулся и провел тыльной стороной ладони по моей щеке.

– И это тоже. Я уже не молодой юнец, ты заметила?

Я сжала его ладонь обеими руками и отвела от лица.

– Заметила.

Искорка нежности в его взгляде погасла так же быстро, как появилась. Он убрал руку и достал из кармана небольшую шкатулку с синим голубем на крышке.

– Портальная почта?

– Да. – Он вложил шкатулку мне в ладони. – Если что-то случится или нужна будет помощь или совет, положи сюда записку – она сразу придет ко мне.

Он больше ничего не сказал, развернулся и вышел. Я быстро спрятала шкатулку в ящик, заперла и сунула ключ в карман. На всякий случай. И чтобы никто не смог ее увидеть. Особенно тот, кто с радостью накидает лорду Варрану рисованных человечков.

– Уберите эту противную девчонку! – раздался крик из кухни.

Я опрометью выбежала из комнаты и бросилась вниз.

Я увидела вот что: в центре кухни стояла Мотти с метлой в руках, а прямо посередине стола сидела Фиса — с двумя булочками в руках и одной за щекой. Поварята и горничные замерли, даже кастрюля с супом, казалось, перестала бурлить.

– Фиса!

Я не знала, что случилось, но виновата в этом точно моя мелкая прохиндейка. Та лишь замотала головой, с трудом проглатывая огромный кусок сдобы.

– Убери свое отродье! – прошипела Мотти, поворачиваясь ко мне. – Нагуляла где-то, да еще притащила в дом хозяина эту оборванку! Весь дом в сборище швали превратили! Запри ее в комнате, чтобы шагу не смела ступить на мою кухню!

Я медленно подошла к экономке. Фиса мгновенно считала выражение моего лица: быстро схватила еще одну булочку, сползла со стола и юркнула под столешницу.

– Если ты, Мотти, еще не поняла: я не твоя бывшая хозяйка, которая слова не смела сказать против любимицы мужа. Я сиделка Ордена Целителей и буду жить в этом доме, хочешь ты того или нет. Фиса живет со мной. Так что, если ты еще хоть раз повысишь на нее голос, я не постесняюсь выдрать тебе пару кудрявых прядей.

Экономка открыла рот, хотела что-то сказать, но я сделала еще шаг и нависла над ней.

– Ты все поняла, Мотти?

Та только кивнула и захлопнула рот.

– А теперь передай генералу, что мне нужно его осмотреть. Пусть подойдет в свои покои.

Мотти попятилась, но все же замотала головой.

– Обед подан, господа уже в столовой. – Чуть замешкалась и с явной неохотой произнесла: – Они просят вас присоединиться.

Настал мой черед задуматься. Сиделки Ордена ценятся выше прислуги, так что приглашение за один стол с господами — ничего сверхъестественного. Но Фису точно не звали, а удержать ее на месте будет непросто. Не стоит сразу пугать хозяев маленьким ураганом, поселившимся в их доме.

– Поблагодари господ за приглашение, но скажи, что мы с Фисой будем обедать в нашей комнате. Осмотр — сразу после обеда.

Я наклонилась, схватила Фису за руку и вытащила из-под стола, уводя за собой. По пути та успела стащить со стола еще одну булочку под тяжелым взглядом экономки. Но сказать та ничего не решилась.

– Здорово ты ее! – Фиса сделала пару ударов кулачками, как в боксе. – А ты бы ее на самом деле за волосы схватила?

– До этого бы не дошло. И так делать нехорошо, ты знаешь. Никогда не решай конфликты силой, всегда можно найти нужные слова.

– Оттаскать за волосы — это нужные слова?

Я тяжело вздохнула. Своих детей у меня нет, но Фиса была моим испытанием на последние пять лет. Отвечать на вопросы ребенка — сущее наказание. Обязательно где-нибудь проколешься. Я остановилась и присела на корточки, взяв детские ладошки в свои.

– Фиса, мы теперь совсем другие, ты должна это помнить. Должность сиделки достаточно уважаема для женщины, мы с тобой находимся в одном из самых дорогих домов Верширра, и генерал — очень влиятельный человек. Поэтому теперь мы должны вести себя как леди.